Ακριβώς όταν φαινόταν ότι το ασιατικό ποδόσφαιρο θα είχε ένα FIFA Club World Cup να ξεχάσει, μετά τις ήττες των Urawa Red Diamonds και Ulsan HD στην πρεμιέρα τους την Τρίτη, εμφανίστηκε η Al Hilal.
Αντιμετωπίζοντας ίσως τη μεγαλύτερη πρόκληση από όλες, αφού οι αντίπαλοί τους ηττήθηκαν από Αργεντινούς και Νοτιοαφρικανούς αντιπάλους (River Plate και Mamelodi Sundowns αντίστοιχα), η Al Hilal εξασφάλισε τουλάχιστον έναν πόντο για τις προσπάθειές της την Τετάρτη, ξεκινώντας την πορεία της στον Όμιλο H με ισοπαλία 1-1 κόντρα στη μεγαλοπρεπή Real Madrid.
Η ομάδα της Σαουδικής Αραβίας σίγουρα πέρασε από μια δύσκολη στιγμή, με τον τερματοφύλακα Yassine Bounou να κάνει μια καθοριστική απόκρουση στην κανονική διάρκεια για να αποκρούσει ένα πέναλτι του Federico Valverde. Όμως, λίγοι θα υποστήριζαν ότι δεν άξιζαν την ισοπαλία, ειδικά αν λάβουμε υπόψη ότι η κατοχή της μπάλας ήταν 47,9% και θα είχαν ισοφαρίσει τις ευκαιρίες αν δεν υπήρχε η επιθετική πίεση των Ευρωπαίων γιγάντων στα τελευταία δέκα λεπτά.
Είναι αλήθεια ότι δεν ήταν η Real στο πλήρες δυναμικό της. Νέοι παίκτες όπως οι Raúl Asencio και Gonzalo García πήραν θέση στην αρχική ενδεκάδα, ενώ υπήρξαν και ντεμπούτα για σπουδαίες μεταγραφές όπως οι Trent Alexander-Arnold και Dean Huijsen. Παράλληλα, οι Jude Bellingham, Vinícius Júnior, Rodrygo, Thibaut Courtois, Aurélien Tchouaméni και Valverde συμμετείχαν από την αρχή.
Από την άλλη, αξίζει να σημειωθεί ότι, δεδομένων των πρόσφατων δαπανών των κορυφαίων ομάδων της SPL, η Al Hilal παρουσίασε μια ενδεκάδα με πολλά αναγνωρίσιμα ονόματα, συμπεριλαμβανομένων των João Cancelo, Rúben Neves, Malcom και Sergej Milinković-Savić, ενώ υπήρχε και τοπική εκπροσώπηση από τους Salem Al-Dawsari, Nasser Al-Dawsari και Hassan Al-Tambakti.
Με βάση τον τρόπο που η Urawa και η Ulsan ηττήθηκαν πειστικά την προηγούμενη ημέρα, ήταν εύκολο να υποθέσουμε ότι η Al Hilal θα υπέστη την ίδια μοίρα απέναντι σε ακόμη πιο ισχυρούς αντιπάλους — μια αντίληψη που ενισχύθηκε όταν η Real άνοιξε το σκορ στο 34ο λεπτό.
Μετά την κατοχή κοντά στη μεσαία γραμμή, μια γρήγορη αντεπίθεση είδε τον 21χρονο García να δικαιώνει την εμπιστοσύνη του νέου προπονητή Xabi Alonso, καθώς ολοκλήρωσε μια ακριβή σέντρα του Rodrygo, αν και η εκτέλεσή του δεν ήταν η πιο πειστική.
Ωστόσο, μόλις πέντε λεπτά αργότερα, η Al Hilal έλαβε μια χρυσή ευκαιρία να ισοφαρίσει όταν ο Marcos Leonardo δεν εγκατέλειψε μια ελπιδοφόρα μπάλα και τελικά κέρδισε κατοχή μέσα στην περιοχή του αντιπάλου, μόνο που ανατράπηκε από τον απεγνωσμένο Asencio.
Ο Rúben Neves, γνωστός από την εμπειρία του στην Premier League με τη Wolves και στην διεθνή σκηνή με την Πορτογαλία, δεν ταράχτηκε από τα 62.415 βλέμματα που τον παρακολουθούσαν στο Hard Rock Stadium του Μαϊάμι, καθώς εκτέλεσε ψύχραιμα το πέναλτι στέλνοντας τον Courtois στην άλλη πλευρά.
Φαινόταν σχεδόν βέβαιο ότι η Real, αφού δέχθηκε την ισοφάριση, θα ανασυγκροτούνταν και θα επανέφερε το προβάδισμα, όμως αυτό δεν φάνηκε να συμβαίνει μετά την ανάπαυλα. Ακόμη και όταν μπήκαν οι Lucas Vázquez, Brahim Díaz, Arda Güler και τελικά Luka Modrić, τίποτα δεν πέρασε από την ατρόμητη αμυντική γραμμή της Al Hilal.
Ωστόσο, καθώς ο χρόνος πλησίαζε το 90ο λεπτό, φαινόταν ότι είχε έρθει μια ευκαιρία για τη Real — υπό αμφιλεγόμενες συνθήκες. Όταν κυνηγούσε μια χαμένη μπάλα μέσα στην περιοχή του, ο Mohammed Al-Qahtani άπλωσε ένα χέρι που χτύπησε τον Fran García στο πρόσωπο. Αυτό θα μπορούσε να θεωρηθεί και περιστατικό εκτός μπάλας, και σε άλλες περιπτώσεις θα μπορούσε να είχε παραληφθεί.
Αλλά υπήρξαν και περιπτώσεις όπου μια τέτοια ενέργεια θεωρήθηκε φάουλ και, μετά από έλεγχο VAR, αυτό ήταν μία από αυτές. Ο Alonso, σίγουρα ανυπόμονος να ξεκινήσει τη θητεία του με νίκη, φαινόταν νευρικός στον πάγκο της Real. Στην πραγματικότητα, ίσως θα ένιωθε πιο άνετα αν έβλεπε έναν παίκτη του επιπέδου του Valverde να εκτελεί το πέναλτι.
Ωστόσο, ο Bounou δεν είναι ξένος στις ηρωικές αποκρούσεις πέναλτι, ειδικά όταν αντιμετωπίζει ισπανικούς αντιπάλους. Αξιοσημείωτο είναι ότι οι δύο αποκρούσεις του στη διαδικασία των πέναλτι απέναντι στην Ισπανία βοήθησαν το Μαρόκο να φτάσει στα προημιτελικά του FIFA World Cup για πρώτη φορά το 2022.
Και καθώς μάντεψε σωστά και βούτηξε προς τα δεξιά του για να αποκρούσει την προσπάθεια του Valverde, η ισοπαλία για την Al Hilal εξασφαλίστηκε, προσφέροντας στο ασιατικό ποδόσφαιρο κάτι να χαμογελάει μετά από μια δύσκολη αρχή στο Club World Cup. Με αυτό το αποτέλεσμα, η Al Hilal έστειλε ένα σαφές μήνυμα προθέσεων, ειδικά τώρα που η μεγαλύτερη πρόκληση έχει ξεπεραστεί, με τους αγώνες κόντρα σε Red Bull Salzburg και Pachuca να ακολουθούν.
