Ατλάντα — Για πάνω από 20 χρόνια, ένας κανόνας κυβερνάει το διεθνές ποδόσφαιρο: όσο περισσότεροι είναι οι Μέσι, τόσο καλύτερα. Είτε πρόκειται για την προσέλκυση κοινού, είτε για τη σημασία ή την αξιοπιστία, η παρουσία του Λιονέλ Μέσι — με την θεϊκή του στάση και τους 500 εκατομμύρια ακολούθους στο Instagram — λύνει πολλά προβλήματα.
Έτσι, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι η FIFA στράφηκε στον Μέσι ως τρόπο να αναζωογονήσει το ενδιαφέρον για το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων το 2025. Τον περασμένο Οκτώβριο, η FIFA ανακοίνωσε ότι η ομάδα του Μέσι, Ιντερ Μάιαμι, θα φιλοξενούσε τον εναρκτήριο αγώνα του Παγκόσμιου Κυπέλλου Συλλόγων, παρά το ότι δεν είχε προκριθεί με βάση κανένα από τα καθορισμένα κριτήρια. Ο λόγος της FIFA ήταν προφανής, κυνικός και — κρίνοντας από τους πάνω από 60.000 θεατές στο ντεμπούτο του CWC το Σάββατο — πολύ κερδοφόρος.
Η πραγματική δοκιμασία της έλξης του Μέσι ήρθε πέντε ημέρες αργότερα, σε μια βροχερή Πέμπτη στην Ατλάντα. Η Ιντερ Μάιαμι αντιμετώπισε τη φαβορί FC Πόρτο στον δεύτερο αγώνα της φάσης των ομίλων, προηγήθηκε 2-1 και κράτησε τη νίκη παρά την έντονη πίεση και τα επτά λεπτά καθυστέρησης, φεύγοντας από την Ατλάντα με μια εντυπωσιακή και κρίσιμη νίκη 2-1.
Η Πόρτο άνοιξε το σκορ με ένα πέναλτι κατά του Νόα Άλεν της Μάιαμι, το οποίο εκτέλεσε εύστοχα ο Σάμου Αγκέχοβα. Το 1-0 διατηρήθηκε μέχρι το τέλος του πρώτου ημιχρόνου, με την FC Πόρτο να κρατά σε έλεγχο την πιο έμπειρη ομάδα της Μάιαμι. Ωστόσο, μόλις δύο λεπτά μετά την έναρξη του δεύτερου ημιχρόνου, ο Τελάσκο Σέγκοβια της Ιντερ Μάιαμι ισοφάρισε με ένα εκπληκτικό σουτ από μια εξαιρετική σέντρα του Μαρσέλο Βεϊγκάντ.
Και τότε ήρθε μία από εκείνες τις μαγευτικές στιγμές του Μέσι που κάνουν το ποδόσφαιρο τόσο ελκυστικό και τον ίδιο τόσο μαγνητικό. Στο 58ο λεπτό, ο Μέσι εκτέλεσε ένα φάουλ που φάνηκε να κατευθύνεται από drone, έξω από την εμβέλεια του τερματοφύλακα της Πόρτο, Κλαούντιο Ράμος.
Αυτές είναι οι στιγμές που παρακολουθούν οι φίλαθλοι του Μέσι, οι στιγμές που θαυμάζουν οι ποδοσφαιρόφιλοι, οι στιγμές που επιθυμεί η FIFA. Το σουτ του Μέσι μπορεί να είναι η καλύτερη στιγμή μέχρι στιγμής του τουρνουά — παραδεχόμενοι ότι είναι ένα χαμηλό όριο — και αν αυτό το τουρνουά μπορέσει να εκμεταλλευτεί περισσότερο το ηλεκτρισμό που προκάλεσε το γκολ του Μέσι στο πλήθος, το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων θα έχει μια πιο σταθερή βάση.
Η προσέλευση της Πέμπτης δεν πλησίασε τα επίπεδα εξάντλησης, αν και το γήπεδο Mercedes-Benz ήταν πιο γεμάτο σε σύγκριση με τον προγραμματισμένο αγώνα της Δευτέρας μεταξύ Chelsea και LAFC. Ορισμένες από τις ίδιες αιτίες επηρεάζουν και αυτόν τον αγώνα: οι υψηλές τιμές εισιτηρίων και η ώρα έναρξης στις 3 μ.μ. σε εργάσιμη ημέρα δεν ευνοούν ακριβώς μια γεμάτη εμπειρία στο γήπεδο.
Από την άλλη, αν ο Λιονέλ Μέσι δεν μπορεί να προσελκύσει κόσμο στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, ποιος μπορεί; Ο Μέσι έχει γεμίσει το Mercedes-Benz στο παρελθόν; Η πρεμιέρα του στην Ιντερ Μάιαμι ήταν sold out, παρόλο που δεν αγωνίστηκε, και ο Μέσι και η Αργεντινή είχαν εντυπωσιάσει την Ατλάντα στο Copa América πέρυσι. Η FIFA ανακοίνωσε προσέλευση 31.783 θεατών στον αγώνα της Πέμπτης — σχεδόν 10.000 περισσότερους από τη Δευτέρα — και περίπου οι μισοί φαίνονταν να φορούν φανέλες της Ιντερ Μάιαμι ή της Αργεντινής. Ούρλιαζαν "ΜΕΣ-ΣΙ!" καθ’ όλη τη διάρκεια του δεύτερου ημιχρόνου.
Αυτό είναι το κλειδί της δύναμης του Μέσι: ανεξαρτήτως των αποτελεσμάτων κάθε αγώνα, έχει υπερβεί και το παιχνίδι και τις εθνικές προτιμήσεις με τρόπο που λίγοι άλλοι έχουν. Δεν χρειάζεται να γνωρίζεις κανέναν άλλο παίκτη της Ιντερ Μάιαμι για να τους υποστηρίξεις; η σύνδεσή τους με τον Μέσι είναι αρκετή.
Εκτός γηπέδου, ο Μέσι παραμένει μια δύναμη PR. Στα δύο χρόνια από τότε που εντάχθηκε στην Ιντερ Μάιαμι για μια πληρωμή στο τέλος της καριέρας του, έχει γίνει ένα μάρκετινγκ τέρας στις Ηνωμένες Πολιτείες, εμφανιζόμενος σε διαφημίσεις του Super Bowl και συνεργαζόμενος με τον Πάτρικ Μαχόμς και άλλους, προκειμένου να εισάγει τους Αμερικανούς σκεπτικιστές του ποδοσφαίρου σε αυτό που ο υπόλοιπος κόσμος γνωρίζει εδώ και δύο δεκαετίες.
Όπως ανέφερε το Boardroom νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ο Μέσι εκτίναξε την αξία και τη δημοτικότητα της Ιντερ Μάιαμι σε τροχιά. Ο σύλλογος αξίζει τώρα 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια, σχεδόν διπλάσια από πριν υπογράψει ο Μέσι το 2023. Η Ιντερ Μάιαμι κατατάσσεται τώρα δεύτερη πίσω από τη LAFC στην αξία μεταξύ των ομάδων MLS, και οι 17,3 εκατομμύρια ακόλουθοι στο Instagram υπερβαίνουν κάθε άλλη ομάδα της MLS. (Η LA Galaxy κατατάσσεται δεύτερη με 1,5 εκατομμύριο.)
Το ενοχλητικό ερώτημα που αντιμετωπίζει τώρα η FIFA είναι πόσο καιρό θα μπορέσει το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων να εκμεταλλευτεί όλη αυτή τη δημοτικότητα. Ο Μέσι και η Ιντερ Μάιαμι θα απολαύσουν μια επιστροφή στο Μαϊάμι για την ολοκλήρωση της φάσης των ομίλων, αν και θα αντιμετωπίσουν μια σημαντική πρόκληση από την Παλμέιρας. Εάν η Ιντερ Μάιαμι καταφέρει να προκριθεί, θα αντιμετωπίσει είτε άλλη ημερομηνία στην Ατλάντα είτε ένα ταξίδι στην Φιλαδέλφεια, ανάλογα με τη θέση τους στον όμιλο.
Η Επίδραση του Μέσι παραμένει μια ισχυρή δύναμη στο αμερικανικό ποδόσφαιρο, αλλά δεν μπορεί να λύσει όλα τα προβλήματα. Ο Μέσι είναι το πλησιέστερο πράγμα που έχει το ποδόσφαιρο σε cheat code, αλλά δεν υπάρχουν συντομεύσεις για την εγκαθίδρυση μιας ποδοσφαιρικής βάσης στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αν το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων πρόκειται να απογειωθεί φέτος, και αν το Παγκόσμιο Κύπελλο πρόκειται να συνδεθεί σε εθνική κλίμακα το 2026, η FIFA θα χρειαστεί βοήθεια από πολύ περισσότερους από τον Μέσι. Ακόμη και σε ηλικία 37 ετών, μπορεί να κάνει σχεδόν τα πάντα, αλλά δεν μπορεί να κάνει τα πάντα.
