ΑΘΗΝΑ, Τέξας — Το πρώτο ημίχρονο ήταν δύσκολο για όσους παρακολουθούσαν από τις εξέδρες του σχεδόν γεμάτου Q2 Stadium. Αντιμέτωπη με την υγρή και ζεστή βραδιά των 35 βαθμών Κελσίου, η εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ βρισκόταν σε ισοπαλία 0-0 απέναντι σε μια οργανωμένη ομάδα της Σαουδικής Αραβίας στον δεύτερο αγώνα της φάσης ομίλων του Gold Cup.
Αργή, χωρίς ζωντάνια και χωρίς καμία δυναμική, ο προπονητής Μαουρίσιο Ποτσετίνο φαινόταν απογοητευμένος από την ομάδα του, κάτι που αποτελούσε έντονη αντίθεση με την ατμόσφαιρα της Κυριακής, όταν η ομάδα είχε συντρίψει την Τρινιντάντ και Τομπάγκο με 5-0 στην πρεμιέρα του τουρνουά.
«Θέλουμε να νικήσουμε, αλλά ταυτόχρονα είναι για να βοηθήσουμε τους παίκτες να αποδώσουν και να χτυπήσουν την πόρτα, λέγοντας ότι μπορούμε να αποδώσουμε για την εθνική ομάδα και ότι μπορούμε να συμμετάσχουμε στο επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο», δήλωσε ο Ποτσετίνο μετά την προηγούμενη νίκη, εκφράζοντας πλήρη αυτοπεποίθηση για τον επόμενο αγώνα με τη Σαουδική Αραβία.
«Αυτό είναι που περιμένω. Να νικήσουμε και οι παίκτες να πιστεύουν πραγματικά ότι έχουν την ευκαιρία να παλέψουν για μια θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο».
Με πολλούς βασικούς παίκτες να λείπουν από την αποστολή του καλοκαιριού, η αφήγηση ήταν έτοιμη για ένα ανερχόμενο επιθετικό όνομα ή μια εναλλακτική επιλογή (όπως ο Ντιέγκο Λούνα) να σώσει την κατάσταση απέναντι στη Σαουδική Αραβία. Αντίθετα, ο ήρωας της βραδιάς — κάποιος που γνωρίζει καλά τη ζέστη του Τέξας — ήταν ο αμυντικός Κρις Ρίτσαρντς.
Βυθιζόμενος σε μια σέντρα από τον Σεμπάστιαν Μπερχάλτερ από ένα φάουλ στο 63ο λεπτό, ο νικητής του FA Cup (με την Κρίσταλ Πάλας) σκόραρε, δίνοντας στην εθνική ομάδα των ΗΠΑ το 1-0, το οποίο δεν άφησαν να τους ξεφύγει, εξασφαλίζοντας τη θέση τους στα προημιτελικά του Gold Cup με δύο νίκες σε δύο αγώνες.
Γιορτάζοντας το γκολ με τα χέρια ανοιχτά και φαίνεται να γλιστρά καλύτερα από οποιονδήποτε επιθετικό, ο Ρίτσαρντς δεν ήταν μόνο ο σωτήρας με το γκολ του, αλλά υπενθύμισε και την αντοχή που θα χρειαστεί αυτή η ομάδα των ΗΠΑ — που λείπουν πολλοί βασικοί παίκτες αυτό το καλοκαίρι — στο Gold Cup.
Ας μην ξεχνάμε και την καλύτερη φάση του πρώτου ημιχρόνου, που επίσης περιλάμβανε τον Ρίτσαρντς. Πολύ πριν το γκολ του, ο Ρίτσαρντς πραγματοποίησε μια αμυντική παρέμβαση στο 31ο λεπτό, η οποία ήταν εξίσου αξιόλογη με την προσπάθειά του να σκοράρει. Τα στατιστικά του, εκτός από το γκολ, μιλούν από μόνα τους. Πέντε απομακρύνσεις, δύο μπλοκαρισμένα σουτ, 100% ποσοστό επιτυχίας σε αεροπορικές μονομαχίες, 95% ακρίβεια με τις 74 πάσες του — η λίστα συνεχίζεται για αυτή τη memorable βραδιά του 25χρονου, που έπαιξε ποδόσφαιρο ακαδημίας με την FC Dallas.
Αλλά αυτή είναι η καλή είδηση για την εθνική ομάδα των ΗΠΑ. Η κακή είδηση; Ο Ποτσετίνο δεν μπορεί ακριβώς να βασίζεται σε έναν από τους κεντρικούς αμυντικούς του να σώσει την ομάδα σε κάθε παιχνίδι.
Όσο εξαιρετικός ήταν ο Ρίτσαρντς την Πέμπτη, το αντίθετο μπορεί να λεχθεί για τους περισσότερους από τους υπόλοιπους 11, οι οποίοι έχουν πολλά να αποδείξουν σε αυτό το Gold Cup. Επιστρέφοντας σε όσα είχε δηλώσει νωρίτερα ο Ποτσετίνο, η ελπίδα ήταν να μην επιτύχουν μόνο σε αυτή τη διεθνή διοργάνωση, αλλά και να βρουν περισσότερη βάθος στην αποστολή για το Παγκόσμιο Κύπελλο που αρχίζει σε 12 μήνες.
Σε ένα καλοκαίρι που λείπουν μεγάλα ονόματα όπως οι Κρίστιαν Πούλισικ, Γουέστον ΜακΚένι, Τιμόθι Γουέα, Τζιοβάνι Ρέινα, Αντόνι Ρόμπινσον, Γιούνους Μούσα και Σερτζίνιο Ντεστ (για διάφορους λόγους), η ελπίδα ήταν ότι μετά την εντυπωσιακή νίκη 5-0 της Κυριακής, θα υπήρχαν περισσότερες ευκαιρίες για άλλους να ξεχωρίσουν στον δεύτερο αγώνα της φάσης ομίλων.
Ο Ρίτσαρντς, που είναι πιθανός βασικός σε μια καλύτερη ενδεκάδα, απέχει πολύ από αυτό. Ενώ η αναγνώριση που του αξίζει είναι δικαιολογημένη, καθώς έχει βοηθήσει να εξασφαλιστεί η θέση στην επόμενη φάση, οι ΗΠΑ δεν κέρδισαν πολλά όσον αφορά νέα πρόσωπα που να μπορούν να κάνουν τη διαφορά και να προκαλέσουν τους λείποντες βασικούς παίκτες.
Και αν αυτό συνεχιστεί, μπορεί να μην διαρκέσουν πολύ πέρα από τα προημιτελικά.
Κοιτάζοντας άλλους διεκδικητές τίτλου όπως ο Καναδάς και το Μεξικό, ο Ποτσετίνο και οι υπόλοιποι συμπαίκτες του Ρίτσαρντς δεν μπορούν να αντέξουν να είναι τόσο προβλέψιμοι και νωθροί όσο ήταν την Πέμπτη. Θα έχουν μια τελευταία προπόνηση με έναν αγώνα κλεισίματος της φάσης ομίλων απέναντι στην Αϊτή την Κυριακή, αλλά μετά από αυτό, οι πραγματικές προκλήσεις θα εμφανιστούν, που θα ξεπεράσουν τις καυτές συνθήκες του Όστιν.
Ωστόσο, τουλάχιστον απέναντι στη Σαουδική Αραβία, με ένα αποτέλεσμα που απέφυγε μια πρώιμη καταστροφή στο Gold Cup, οι φίλαθλοι της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ μπορούν να είναι ήσυχοι γνωρίζοντας ότι ο Ρίτσαρντς κατάφερε να σβήσει την φωτιά.
