Για τις περισσότερες από 90 χαλαρές λεπτά την Πέμπτη το βράδυ στο Όστιν του Τέξας, η ανδρική εθνική ομάδα των ΗΠΑ, γεμάτη από αναπληρωματικούς παίκτες, προσπαθούσε να βρει ρυθμό. Στον δεύτερο αγώνα της στη φάση των ομίλων του Gold Cup, απέναντι σε μια ομάδα Β της Σαουδικής Αραβίας, η αυτοσχέδια σύνθεση των Αμερικανών έδειξε ότι δεν είναι ακόμα έτοιμοι για το διεθνές επίπεδο.
Ωστόσο, στο 31ο και 63ο λεπτό, ο Κρις Ρίτσαρντς, ένας από τους λίγους εξαιρέσεις, έσωσε την κατάσταση. Οδήγησε τις ΗΠΑ σε νίκη 1-0, αποδεικνύοντας γιατί είναι σίγουρος βασικός για το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Αρχικά, στο τέλος μιας εξαντλητικής πορείας 30 γυαλιών, ο Ρίτσαρντς κράτησε ανέπαφη την εστία των ΗΠΑ με μια ηρωική απόκρουση.
Και στη συνέχεια, ενώ το παιχνίδι πλησίαζε σε ισοπαλία 0-0, σημείωσε το μοναδικό γκολ από στημένη φάση.
Η νίκη 1-0 έστειλε τις ΗΠΑ στα προημιτελικά του Gold Cup, πιθανότατα στην κορυφή του Ομίλου D. Εκεί, στους νοκ-άουτ γύρους, θα αρχίσουν οι πιο δύσκολες δοκιμασίες, είτε απέναντι στην Κοσταρίκα είτε στο Μεξικό.
Εδώ, στη φάση των ομίλων, υπήρχε η ευκαιρία για αυτή την αποδυναμωμένη ομάδα να αφήσει πίσω της μια δύσκολη περίοδο πριν το Gold Cup. Όμως, την Κυριακή, σε μεγάλο βαθμό, επέστρεψαν σε απογοητευτικά επίπεδα.
Η ομάδα των ΗΠΑ μπήκε άνετα στο γήπεδο Q2, έχοντας αποφορτίσει την πίεση με μια νίκη 5-0 επί της Τρινιντάντ και Τομπάγκο στην πρεμιέρα της.
Στη συνέχεια, έπαιξαν άνετα. Για περίπου 15 ή 20 λεπτά, αυτό ήταν καλό. Κυριάρχησαν στην κατοχή, εξουδετέρωσαν όλες τις απειλές από τη Σαουδική Αραβία κατά τις αντεπιθέσεις και καθόρισαν την επιθετική τους διάταξη ψηλά στο γήπεδο.
Αλλά, μόλις βρέθηκαν σε αυτή τη διάταξη, οι Αμερικανοί δεν έκαναν τίποτα. Ήταν πολύ αργοί, πολύ ασφαλείς, πολύ προβλέψιμοι — με τις πάσες και την κίνηση χωρίς τη μπάλα. Ήταν πολύ στενοί, και οι δύο παίκτες που πέρασαν το μεγαλύτερο μέρος του πρώτου ημιχρόνου πλαγίως — ο Μαξ Άρφστεν και ο Τζακ ΜακΓκλίν — δεν έκαναν τίποτα το εντυπωσιακό ή δημιουργικό. (Είναι, άλλωστε, ένας μπακ και ένας κεντρικός μέσος, αντίστοιχα.)
Αυτό εγείρει ερωτήματα για το αγωνιστικό πλάνο του προπονητή Μαουρίτσιο Ποτσετίνο. Όταν ο Ποτσετίνο κοίταξε στον πάγκο για κάποιον που θα μπορούσε να δώσει ζωή στην επίθεση των ΗΠΑ, είδε… τους Μπρέντεν Άαρονσον, Πάξτεν Άαρονσον και Κουίν Σάλλιβαν. Συνήθως έχει δύο πλάγια επιθετικά διεθνούς επιπέδου, τον Κρίστιαν Πούλισιτς και τον Τιμ Γουέα, αλλά ο ένας ξεκουράζεται, ενώ ο άλλος είναι με τη Γιουβέντους στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων.
Έτσι, δεν υπήρξε σχεδόν καθόλου κάθετη κίνηση. Δεν υπήρξε σχεδόν καθόλου στοχευμένη ντρίμπλα ή πάσα. Μέχρι το 40ο λεπτό, οι ΗΠΑ είχαν μόνο μία προσπάθεια, καμία στην εστία, και 0.03 αναμενόμενα γκολ.
Και τελικά, η Σαουδική Αραβία εκμεταλλεύτηκε την αδυναμία της ομάδας των ΗΠΑ. Πραγματοποίησε μερικές αντεπιθέσεις. Στο 31ο λεπτό, οι ΗΠΑ άφησαν τον Αμπντουλραχμάν Αλ Ομπούτ μόνο του στην αριστερή πτέρυγα. Αυτός μπήκε στην περιοχή και έκανε σουτ, το οποίο αποκρούστηκε από τον Ρίτσαρντς.
Ο Πάτρικ Άτζιεμανγκ κατέγραψε τελικά την πρώτη προσπάθεια των ΗΠΑ στην εστία, με μια αδύναμη κεφαλιά. Αλλά κατά κύριο λόγο, ήταν ανέμπνευστος. Ούτε ο Μαλίκ Τίλμαν ούτε ο Ντιέγκο Λούνα κατάφεραν να μπλέκονται στο παιχνίδι. Οι ομάδες πήγαν στα αποδυτήρια με 0-0.
Οκτώ λεπτά στο δεύτερο ημίχρονο, ο Ρίτσαρντς απελευθερώθηκε σε μια γωνία, αλλά η κεφαλιά του πήγε κατευθείαν στην αγκαλιά του τερματοφύλακα.
Λίγα λεπτά αργότερα, η Σαουδική Αραβία διείσδυσε την άμυνα των ΗΠΑ σε αντεπίθεση και χτύπησε το δοκάρι — αν και η σημαία του οφσάιντ είχε σηκωθεί.
Και λίγα λεπτά μετά, ο Ρίτσαρντς έκανε το καθήκον του. Συνδέθηκε με το φάουλ του Σεμπάστιαν Μπερχάλτερ. Γιόρτασε με ενθουσιασμό.
Από τους 11 βασικούς παίκτες της Πέμπτης — Μάτ Φρίς, Ρίτσαρντς, Τιμ Ριμ, Άρφστεν, Άλεξ Φρίμαν, Μπερχάλτερ, Λούκα ντε Λα Τόρε, Λούνα, Τίλμαν, ΜακΓκλίν, Άτζιεμανγκ — αυτός είναι ο μόνος σίγουρος για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Και μετά από μια εντυπωσιακή σεζόν στην Κρίσταλ Πάλας στην Αγγλία, είναι ένας από τους λίγους Αμερικανούς παίκτες που πλησιάζουν τη στιγμή που δεν θα χάσουν το 2026.
