Ο προπονητής της Μπάγερ Λεβερκούζεν, Χάβι Αλόνσο, δεν μπορούσε να το πιστέψει. Μετά από την εντυπωσιακή εμφάνιση του Φλοριάν Βίρτς, ο οποίος πέρασε μέσα από μια ομάδα αμυντικών της SC Freiburg τον Οκτώβριο του 2023, δίνοντας στην ομάδα του ένα πολύτιμο προβάδισμα για την κατάκτηση του τίτλου στην Μπουντεσλίγκα, ο πρώην διεθνής Ισπανός απλώς σήκωσε τα φρύδια του στον πάγκο.
Αυτή η ήσυχη αναγνώριση της εξαιρετικής ικανότητας του Βίρτς επαναλήφθηκε και μετά τον αγώνα από τον προπονητή της Freiburg, Κρίστιαν Στράιχ, ο οποίος δήλωσε: “Δεν μπορείς να αμυνθείς απέναντι στον Φλοριάν Βίρτς”.
Αυτή η υπόθεση θα τεθεί σε πιο αυστηρή δοκιμασία από ποτέ την επόμενη σεζόν, μετά τη μεταγραφή του Βίρτς στην Λίβερπουλ, ύψους 100 εκατομμυρίων λιρών (συν 16 εκατομμύρια σε πρόσθετα). Ο 22χρονος μεσοεπιθετικός έγινε η δεύτερη μεταγραφή του Άρνε Σλότ για το καλοκαίρι, μετά την απόκτηση του συμπαίκτη του, Τζερίμι Φριμπόνγκ, για 30 εκατομμύρια λίρες. Η Λίβερπουλ κατέρριψε το δικό της ρεκόρ μεταγραφών (75 εκατομμύρια λίρες για τον αμυντικό Βίρτζιλ Φαν Ντάικ από τη Σαουθάμπτον τον Ιανουάριο του 2018), αλλά δεν κατάφερε να σπάσει το βρετανικό ρεκόρ μεταγραφής (106,8 εκατομμύρια λίρες για τον Ενζο Φερνάντες από την Τσέλσι).
Στα χαρτιά, ο Βίρτς είναι ίσως η πιο συναρπαστική μεταγραφή στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο αυτό το καλοκαίρι. Έχοντας απολαύσει μια ραγδαία άνοδο στην Λεβερκούζεν, ο Γερμανός διεθνής θεωρείται ήδη ένα από τα πιο ταλαντούχα πρόσωπα της Ευρώπης, και με την ένταξή του στους πρωταθλητές της Πρέμιερ Λιγκ, έχει εξασφαλίσει μια τεράστια πλατφόρμα για να επιδείξει τις ικανότητές του.
Είναι επίσης μια κίνηση που έχει αιφνιδιάσει πολλούς, καθώς οι πρωταθλητές Μπουντεσλίγκα, Μπάγερν Μονάχου, ή οι γίγαντες της La Liga, Ρεάλ Μαδρίτης (μετά την πρόσληψη του Αλόνσο), θεωρούνταν οι πιο πιθανές προορισμοί του Βίρτς. Ωστόσο, μια πηγή δήλωσε στο ESPN ότι η όραση του Σλότ αποδείχθηκε ο καθοριστικός παράγοντας στην απόφαση του παίκτη να μετακομίσει στο Μέρσεϊσαϊντ.
Ο Βίρτς αναγνωρίστηκε ως ο άνθρωπος που θα προχωρήσει το πρότζεκτ του Ολλανδού στην Λίβερπουλ στο επόμενο επίπεδο.
Αναφορικά με την προσωπική του ζωή, ο Βίρτς είναι ο νεότερος από 10 αδέλφια και η οικογένεια είναι στο επίκεντρο του κόσμου του. Ο μεσοεπιθετικός μεγάλωσε στην αγροτική πόλη Πουλχάιμ, κοντά στην Κολωνία, και ξεκίνησε την καριέρα του με την τοπική ομάδα SV Grün-Weiß Brauweiler, όπου ο πατέρας του, Χανς-Γιοακίμ, είναι ακόμα πρόεδρος.
“Αυτός και η μπάλα ήταν πάντα ένα, το βλέπαμε από νωρίς όταν παίζαμε μαζί,” δήλωσε η αδελφή του, Ιουλιάνε, η οποία είναι επίσης επαγγελματίας ποδοσφαιριστής για την Βέρντερ Βρέμης, στην επίσημη ιστοσελίδα της Μπουντεσλίγκα το 2023.
“Ακόμα και μόνο με τον τρόπο που κοιτούσε την μπάλα. Έχει πολύ ταλέντο, αλλά έχει επίσης δουλέψει σκληρά πάνω σε αυτό. Από νωρίς, από όταν ήταν μικρός, μπορούσες να καταλάβεις ότι αυτό το παιδί θα είχε σχέση με το ποδόσφαιρο.”
Πράγματι, το ταλέντο και η αφοσίωση του Βίρτς σύντομα του εξασφάλισαν μεταγραφή στην FC Κολωνία, όπου πέρασε περισσότερα από δέκα χρόνια στην ακαδημία του συλλόγου πριν ενταχθεί στη Λεβερκούζεν το 2020. Κατά τη διάρκεια της παραμονής του στη BayArena, ο μεσοεπιθετικός καθιερώθηκε ως ένα από τα πιο φωτεινά αστέρια της Μπουντεσλίγκα, καταγράφοντας 57 γκολ και 65 ασίστ σε 197 συμμετοχές.
Αφού ανάρρωσε από έναν τραυματισμό στον πρόσθιο χιαστό (ACL) το 2022, ο Βίρτς εξελίχθηκε στον δημιουργικό πυρήνα της Λεβερκούζεν υπό την καθοδήγηση του Αλόνσο, διαπρέποντας καθώς η ομάδα κατέκτησε τον πρώτο της τίτλο στην ιστορία της, μάλιστα αήττητη, τη σεζόν 2023-24, κερδίζοντας και το DFB-Pokal, ενώ έφτασε στον τελικό του UEFA Europa League, όπου τελικά ηττήθηκε από την Αταλάντα.
“Όταν παίζεις με τον Βίρτς, παρατηρείς τη διαφορά,” δήλωσε ο φίλαθλος της Λεβερκούζεν, Γκάρεθ Χιούστον, στο ESPN. “Λείπει εκείνη η μικρή σπίθα όταν δεν είναι εκεί. Έχουμε άλλους πολύ ταλαντούχους παίκτες στις επιθετικές θέσεις, αλλά κανείς δεν μπορεί να αντικαταστήσει την ποιότητά του. Υπήρξαν τόσες πολλές φορές που απλώς θα έπαιρνε τη μπάλα και θα έκανε κάτι απίστευτα ιδιαίτερο και σκεφτόσουν ‘δεν μπορείς να το αντικαταστήσεις.’ Για μένα, ήταν ο κορυφαίος παίκτης.”
“Έχει μια φήμη στη Γερμανία ότι είναι λίγο παρόμοιος με κάποιον όπως ο Κόλ Πάλμερ της Τσέλσι, καθώς είναι πολύ ανέμελος, πολύ ήρεμος, πολύ χαρούμενος. Απλώς αγαπά το ποδόσφαιρο: έχει μια πραγματική σπίθα και χαρά που δεν βλέπεις σε πολλούς παίκτες και το εκφράζει στο γήπεδο.”
Ο Βίρτς έχει επίσης εξελιχθεί σε κλειδί στην εθνική ομάδα της Γερμανίας του Γιούλιαν Νάγκελσμαν, έχοντας κάνει το ντεμπούτο του στην εθνική ομάδα υπό τον Γιοακίμ Λεβ το Σεπτέμβριο του 2021. Έχει ήδη κερδίσει 29 συμμετοχές στην εθνική και έχει αποδείξει ότι έχει την ικανότητα να ξεχωρίζει σε μεγάλες στιγμές, σκοράροντας την ισοφάριση κατά της Ισπανίας στα προημιτελικά του περσινού Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος.
“Ο Φλοριάν είναι απλώς ένα τεράστιο περιουσιακό στοιχείο με την ανέμελη φύση του,” δήλωσε ο προπονητής της Μπαρτσελόνα, Χάνσι Φλικ, ο οποίος διαχειρίστηκε τη Γερμανία από το 2021-22, για τον πρώην παίκτη του. “Είναι απλώς ένας εξαιρετικός τεχνίτης, αγαπά να παίζει, είναι πολύ δημιουργικός, έχει καλό σουτ, τρέχει σκληρά και είναι γρήγορος. Είναι το πλήρες πακέτο.”
Σκεπτόμενοι ότι η Λίβερπουλ κατέκτησε τον τίτλο της Πρέμιερ Λιγκ με άνεση – τελικά τερματίζοντας 10 πόντους μπροστά από τη δεύτερη Άρσεναλ, κατακτώντας το τίτλο στα τέλη Απριλίου – η ομάδα του Σλότ δεν χρειάζεται μεγάλες αλλαγές αυτό το καλοκαίρι. Ωστόσο, παρά την εγχώρια κυριαρχία, η έξοδος της Λίβερπουλ από το Champions League από την Παρί Σεν-Ζερμέν στους 16 αποκάλυψε κάποιες αδυναμίες της ομάδας, υποδεικνύοντας την ανάγκη για περισσότερη ταχύτητα, ευφυΐα και επιθετική δύναμη.
“Πιστεύω ότι μπορούμε να βρούμε ένα ή δύο επιπλέον όπλα που δεν έχει αυτή η ομάδα,” δήλωσε ο Σλότ τον Μάιο. “Ίσως, ίσως, χρησιμοποιώντας την αγορά μεταγραφών. Αυτό προσπαθούμε να πετύχουμε. Αυτό θα μας κάνει μόνο πιο δυνατούς.”
Σίγουρα, ο Βίρτς θα ήταν ένα ισχυρό επιθετικό όπλο για οποιαδήποτε ομάδα στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο, και το μοναδικό του σύνολο δεξιοτήτων θα πρέπει να παρέχει στον Σλότ την επιπλέον φινέτσα που επιθυμεί.
“Ο Βίρτς είναι ίσως ένας από τους καλύτερους καθαρούς επιθετικούς δημιουργούς παιχνιδιού στον κόσμο αυτή τη στιγμή,” δήλωσε ο πρώην σκάουτερ, Τορ-Κρίστιαν Κάρλσεν, στο ESPN. “Δεν είναι έκπληξη ότι τον έχουν προσεγγίσει οι μεγαλύτερες ομάδες του παγκόσμιου ποδοσφαίρου. Είναι πιθανό να είναι ο καθοριστικός επιθετικός ποδοσφαιριστής για την επόμενη δεκαετία.”
Στη Λεβερκούζεν, ο Βίρτς συχνά αγωνιζόταν ως κεντρικός επιθετικός μέσος, ή Νο.10, παίζοντας πίσω από έναν επιθετικό. Απομένει να δούμε αν θα χρησιμοποιηθεί με παρόμοιο τρόπο από τον Σλότ ή αν θα τοποθετηθεί σε πιο προωθημένη θέση, είτε στην αριστερή πτέρυγα είτε ως ψευδής Νο. 9. Όπου κι αν παίξει, πιθανότατα θα αναλάβει το ρόλο του πιο δημιουργικού παίκτη της Λίβερπουλ, και οι αριθμοί του σίγουρα υποδηλώνουν ότι έχει όλα τα συστατικά για να εκπληρώσει αυτή την απαίτηση.
Από την αρχή της σεζόν 2023-24, μόνο ο Μο Σαλάχ (28) έχει περισσότερες ασίστ στις πέντε μεγαλύτερες ευρωπαϊκές λίγκες από τον Βίρτς (23). Σύμφωνα με την Opta, ο Βίρτς κατετάγη όγδοος για προοδευτικές πάσες στη Μπουντεσλίγκα την περασμένη σεζόν (155) και δημιούργησε 2.1 ευκαιρίες από ανοιχτό παιχνίδι ανά 90 λεπτά στη Μπουντεσλίγκα (με ελάχιστο 1,000 λεπτά) – περισσότερες από οποιονδήποτε από τους συμπαίκτες του στη Λεβερκούζεν και μόνο ελαφρώς λιγότερες από τον Σαλάχ για τη Λίβερπουλ (2.3).
Ελπίζεται επίσης ότι ο Βίρτς μπορεί να βοηθήσει την ομάδα του Σλότ να αντικαταστήσει την ευφυΐα του δεξιού μπακ Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ, ο οποίος τακτικά βοηθούσε τη Λίβερπουλ να ξεκλειδώσει σθεναρές άμυνες πριν μετακομίσει στη Ρεάλ Μαδρίτης τον Ιούνιο. Πέρυσι, ο Βίρτς δημιούργησε 2.1 ευκαιρίες από ανοιχτό παιχνίδι ανά 90 λεπτά σε σύγκριση με τον Αλεξάντερ-Άρνολντ (1.6), ενώ η νέα μεταγραφή της Λίβερπουλ ξεπέρασε επίσης τον Άγγλο διεθνή όσον αφορά τις αναμενόμενες ασίστ ανά 90 (0.36 προς 0.28).
Ίσως το πιο κρίσιμο από όλα, πάντως, είναι ότι ο Βίρτς έδειξε προθυμία να καταβάλει σκληρή δουλειά για την ομάδα του κατά τη διάρκεια της παραμονής του στη Λεβερκούζεν. Είχε μέσο όρο 1.25 υψηλές ανατροπές ανά 90 λεπτά σε όλες τις διοργανώσεις το 2024-25, τον υψηλότερο μεταξύ όλων των παικτών της Μπουντεσλίγκα (με ελάχιστο 1,500 λεπτά συμμετοχής). Η εντυπωσιακή του εργασιακή ηθική θα του φανούν χρήσιμες στο Άνφιλντ.
Ο Κάρλσεν εξετάζει τι κάνει τον Βίρτς τόσο ξεχωριστό. “Εξοπλισμένος με εξαιρετικές τεχνικές ικανότητες, ο Βίρτς διαθέτει μια απίστευτη ικανότητα να εντοπίζει μια κίνηση από έναν συμπαίκτη και να επιλέγει την κατάλληλη πάσα. Δραστηριοποιούμενος στις επιθετικές τσέπες χώρου, είναι σε θέση να δημιουργεί ευκαιρίες μόνος του και συχνά αναλαμβάνει αμυντικούς με επιτυχία.”
“Αυτό είναι ιδιαίτερα εμφανές όταν μπορεί να γυρίσει γρήγορα με την μπάλα και να ανεβάσει ξαφνικά τον ρυθμό μιας επίθεσης. Πράγματι, μόνο ο Μάρτιν Όντεγκαρντ της Άρσεναλ (ή ο Κέβιν Ντε Μπρόινε στην καλύτερη του φόρμα) μπορεί να ανταγωνιστεί τον Βίρτς σε αυθόρμητες, καθοριστικές ενέργειες από κεντρικές επιθετικές περιοχές.”
“Έχοντας μέσο όρο λίγο κάτω από 70 πάσες ανά 90 λεπτά, ο νεαρός είναι πολύ ενεργός στη διαδικασία ανάπτυξης και πάντα ψάχνει ευνοϊκές θέσεις για να λάβει την μπάλα. Είναι επίσης εξαιρετικός στο σκοράρισμα. Η πλειονότητα των γκολ του προέρχεται από λίγο μέσα στην περιοχή (κεντρικά), συχνά εκτελούμενα αφού έχει επιλέξει προσεκτικά το σημείο του και έχει εφαρμόσει τη σωστή ταχύτητα με την τεχνική του σουτ.”
Με μια τόσο εντυπωσιακή πορεία ήδη πίσω του, δεν είναι έκπληξη ότι ο Βίρτς συνδέθηκε με πολλές από τις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης πριν τελικά επιλέξει τη μεταγραφή του στο Άνφιλντ. “Ο Φλο είναι ένας από τους κορυφαίους παίκτες στον κόσμο,” δήλωσε ο Αλόνσο σε συνέντευξη τύπου της Λεβερκούζεν τον περασμένο μήνα. “Είναι παγκόσμιας κλάσης. Ο Φλο έχει πολύ ώριμο μυαλό. Οι άνθρωποι γύρω του, οι γονείς του, θέλουν το καλύτερο για αυτόν. Είναι σε μια πολύ σημαντική στιγμή της καριέρας του.”
Το γεγονός ότι ο Βίρτς επέλεξε να κάνει το άλμα στην Πρέμιερ Λιγκ αντί να παραμείνει στην πατρίδα του είναι ενδεικτικό της επιθυμίας του να διευρύνει τους ορίζοντές του. Η οικογένειά του, όπως έχει γίνει συνήθεια, τον έχει καθοδηγήσει στην απόφασή του και η υποστήριξή τους θα είναι απαραίτητη για να διασφαλιστεί μια ομαλή μετάβαση στο αγγλικό ποδόσφαιρο.
“[Το ποσό της μεταγραφής] είναι μια επιπλέον πίεση που έχει ο παίκτης φτάνοντας στη Λίβερπουλ, μια ομάδα που κέρδισε ήδη την Πρέμιερ Λιγκ την περασμένη σεζόν,” δήλωσε ο πρώην μέσος της Λίβερπουλ, Λουίς Γκαρσία, στην εκπομπή ESPN FC. “Ο κόσμος θα περιμένει να δείξει το ταλέντο του αμέσως, αλλά όταν τον βλέπεις να παίζει, η αίσθησή μου είναι ότι δεν νιώθει αυτή την πίεση. Όταν έχει την μπάλα, έχει την ικανότητα να σταματά τον χρόνο, να σταματά τη στιγμή και να έχει την ψυχραιμία να αποφασίσει σωστά… να κάνει την πάσα, να πάρει το σουτ. Έχει αυτή την ικανότητα γιατί είναι ξεχωριστός. Είναι τόσο ήρεμος, τόσο ψυχρός στις στιγμές που χρειάζεται.”
Η προσαρμογή του Βίρτς στη ζωή στο Μέρσεϊσαϊντ θα διευκολυνθεί επίσης από την παρουσία του καλού φίλου και πρώην συμπαίκτη του στη Λεβερκούζεν, Φριμπόνγκ. Με τον Φριμπόνγκ να επιτίθεται από τη δεξιά πλευρά, οι δύο έχουν προσφέρει συνολικά 111 συνεισφορές γκολ για τη Λεβερκούζεν τα τελευταία δύο χρόνια, και αυτή η αίσθηση οικειότητας μπορεί να είναι κλειδί για να βοηθήσει και τους δύο παίκτες να νιώσουν σαν στο σπίτι τους, τόσο στο γήπεδο όσο και εκτός.
“Ο Φλο και ο Τζέρι είναι και οι δύο αστείοι,” λέει ο Χιούστον. “Είναι καλοί φίλοι, οπότε νομίζω ότι αυτό θα τον βοηθήσει πολύ να προσαρμοστεί. Θα έλεγα ότι αυτό πιθανότατα επηρεάσε την απόφασή του αρκετά.”
“Ο Φλο έχει ελευθερία στη Λεβερκούζεν και μου έχουν πει ότι ένα από τα πράγματα που τον τράβηξαν στη Λίβερπουλ είναι ότι θα χτίσουν την ομάδα γύρω του. Δεν είναι Νο.10, δεν είναι εξτρέμ, είναι απλώς ο Φλοριάν Βίρτς. Δεν υπάρχει τίποτα που να μην μπορεί να κάνει και αν του δώσεις αυτή την ελευθερία, απλώς εκφράζεται.”
“Αν μπορέσει να παραμείνει χωρίς τραυματισμούς και να παραμείνει ταπεινός, τότε ο ουρανός είναι το όριο. Σε μια ομάδα όπως η Λίβερπουλ, μπορεί να τα πάει πολύ καλά. Νομίζω ότι έχει δυνατότητες να κερδίσει το Χρυσό Παπούτσι.”
