Ο Κόλ Πάλμερ βλέπει τον εαυτό του ως έναν κανονικό παιδί. Ωστόσο, οι ξένοι τον παρακολουθούν με κάτι κοντά στη γοητεία. Τι συμβαίνει κάτω από την ψυχρή του εικόνα; Η αδιάφορη στάση του προσθέτει στην μυστικοπάθεια. Τα παιδιά μιμούνται τον “ψυχρό” πανηγυρισμό του επιθετικού της Τσέλσι. Οι δημοσιογράφοι φεύγουν διασκεδασμένοι αλλά και μπερδεμένοι μετά από μια συζήτηση μαζί του. Ποια είναι η ιστορία πίσω από τις σύντομες και περιεκτικές απαντήσεις του;
Ο ήλιος της Φιλαδέλφειας καίει όταν ο Πάλμερ πλησιάζει για μια γρήγορη συνομιλία στο Subaru Park, όπου η Τσέλσι προπονείται πριν αντιμετωπίσει την Φλαμένγκο στον δεύτερο αγώνα της στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων την Παρασκευή. “Λοιπόν, Κόλ, μπορείς να μας πεις γιατί βγήκες φορώντας μάσκα όταν προσγειώθηκε η ομάδα στις ΗΠΑ την περασμένη εβδομάδα; Είσαι άρρωστος; Ο Έντζο Μαρέςκα, ο προπονητής σου, νομίζει ότι έκανες πλάκα σε όλους.”
“Δεν ήταν αστείο,” λέει. “Απλώς δεν μου αρέσουν τα βρώμικα αεροπλάνα. Γι’ αυτό φοράω μάσκα. Όταν ταξιδεύω, δεν μου αρέσουν οι μυρωδιές, γι’ αυτό τις φοράω. Τίποτα άλλο. Ο Έντζο δεν το ξέρει. Δεν του το είπα. Αλλά δεν με ρώτησε, για να είμαι δίκαιος.”
Ο Πάλμερ είναι ευθύς, καθώς έχει ήδη κλείσει τα 23. Έχει απολαύσει μια ραγδαία άνοδο στη φήμη του και δεν καταλαβαίνει πραγματικά γιατί προσελκύει τόση προσοχή. Ακόμα βρίσκει περίεργο να τον αναγνωρίζουν όταν βγαίνει στο Λονδίνο. “Είμαι απλώς ένα κανονικό παιδί,” λέει. “Όταν οι άνθρωποι κάνουν τέτοια πράγματα, σκέφτομαι: ‘Γιατί εγώ;'”
Η απάντηση είναι ότι ο Πάλμερ είναι ένας από τους πιο ευχάριστους παίκτες στην Πρέμιερ Λιγκ, ένα ελεύθερο πνεύμα, λίγο σαν μια αναδρομή σε εποχές που το παιχνίδι ήταν λιγότερο αυστηρό και λιγότερο συστημικό. Δεν είναι περίεργο που είναι σε τόσες πολλές διαφημίσεις που προβάλλουν το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων στη Φιλαδέλφεια. Ο Πάλμερ είναι μακράν η μεγαλύτερη έλξη στην Τσέλσι. Παρόλο που φαίνεται ότι είναι πιο συνειδητός για την αξία του από ότι δείχνει, είναι δύσκολο να δεις τη φήμη να του ανεβαίνει στο κεφάλι.
“Ακόμα κάνω τα ίδια πράγματα που έκανα πριν έρθω στην Τσέλσι,” λέει. “Προσπαθώ να σκέφτομαι ότι είναι απλώς ένα παιχνίδι ποδοσφαίρου, δεν είναι ζήτημα ζωής ή θανάτου. Απλώς προσπαθώ να το απολαμβάνω. Μου αρέσει να παίζω πεντάδες και να κάνω κανονικά πράγματα. Μου αρέσει η PlayStation.”
Ο Κανονικός, λοιπόν. Μόνο που ο Πάλμερ είναι ικανός να κάνει το εξαιρετικό όταν παίζει. Έχει αλλάξει την πορεία του αγώνα με δύο υπέροχες ασίστ όταν η Τσέλσι νίκησε τη Ρεάλ Μπέτις στον τελικό του UEFA Conference League τον Μάιο. Μετά, μίλησε για την κούραση του να παίζει προς τα πίσω και πλάγια όταν ήταν πίσω στο σκορ. Αυτό οδήγησε σε υποθέσεις ότι ο Πάλμερ ασκούσε κριτική στις τακτικές του Μαρέςκα.
Δεν υπήρξε όμως δράμα. Ο Μαρέςκα έχει ξεκαθαρίσει ότι θέλει τον καλύτερο παίκτη του να παράγει αυτές τις αυθόρμητες στιγμές από το πρώτο μέχρι το τελευταίο λεπτό. “Είχαμε ένα αστείο γι’ αυτό,” λέει ο Πάλμερ. “Τα σχόλιά μου δεν ήταν προς τον προπονητή ή οτιδήποτε άλλο. Ήταν απλώς μια προσωπική αίσθηση. Ένιωθα ότι ήμουν ίσως λίγο ασφαλής. Εκεί προήλθε το σχόλιο. Ήθελα να πάρω την μπάλα και να προσπαθήσω κάτι διαφορετικό. Δεν μπορείς να κάνεις ό,τι θέλεις, αλλά νιώθω ότι εκείνος σου δίνει λίγο χώρο να δεις τι μπορείς να κάνεις.”
Η φόρμα του Πάλμερ ήταν εξαιρετική κατά το πρώτο μισό της σεζόν. Ήταν άμεσα εμπλεκόμενος σε 53 γκολ στους πρώτους 50 αγώνες της Πρέμιερ Λιγκ με την Τσέλσι. Ο Πάλμερ έπεσε μετά τα Χριστούγεννα και πέρασε 18 αγώνες χωρίς γκολ, αλλά το αντιμετώπισε με ψυχραιμία. Η απόρριψη των “ηλιθίων των κοινωνικών μέσων” αφού έσπασε την κακή του πορεία με μια τυπικά ψύχραιμη εκτέλεση πέναλτι κατά τη διάρκεια της νίκης της Τσέλσι επί της Λίβερπουλ τον περασμένο μήνα ήταν χαρακτηριστική του Πάλμερ.
Είναι έτοιμος να αναλάβει περισσότερη ευθύνη. Η Τσέλσι θα παίξει στο Champions League την επόμενη σεζόν και θα χρειαστεί τον Πάλμερ στην καλύτερη του απόδοση. Για τώρα, ωστόσο, η προσοχή είναι στο να γίνουν παγκόσμιοι πρωταθλητές. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η ομάδα μάρκετινγκ της Τσέλσι ήταν ευχαριστημένη που ο Πάλμερ αντάλλαξε τη φανέλα Νο 20 με την διάσημη Νο 10 – που προηγουμένως φορούσε ο Μιχάιλο Μούντρικ, ο οποίος έχει κατηγορηθεί από την Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία για παραβάσεις ντόπινγκ – πριν από την έναρξη του τουρνουά.
“Φόραγα το Νο 10 όλη μου τη ζωή,” λέει ο Πάλμερ. Ο Λιονέλ Μέσι και ο Γουέιν Ρούνεϊ ήταν δύο από τους ήρωές του. Του άρεσε επίσης ο Έντεν Αζάρ, ο οποίος φορούσε το Νο 10 στην Τσέλσι. Νιώθει ότι είναι ο διάδοχος του Βέλγου εξτρέμ. Ο Αζάρ, που ήταν το αστέρι της Τσέλσι πριν φύγει το 2019, ήταν επίσης πολύ προσγειωμένος. “Τον έχω δει λίγες φορές στο προπονητικό κέντρο,” λέει ο Πάλμερ. “Μου ζήτησε μία από τις φανέλες μου για τους γιους του.” Όλα ακούγονται ανακουφιστικά κανονικά.
