Για τους φίλους του γυναικείου ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτοί είναι το αγγλικό προπονητικό δίδυμο που έχει φέρει πρωτοφανή επιτυχία σε έναν σύλλογο που μέχρι πρότινος δεν είχε τρόπαια. Για τους Άγγλους φιλάθλους με ιδιαίτερα καλή μνήμη, είναι οι πρώην νεαροί παίκτες της Μίντλεσμπρο και της Ντέρμπι που έφυγαν για να παίξουν στην MLS. Για ο ένας τον άλλον, ο Σέμπ Χάινς και ο Τζάιλς Μπάρνς είναι απλώς παλιοί φίλοι, με φιλία που χρονολογείται από τις μέρες που μοιράζονταν δωμάτιο σε διεθνείς κατασκηνώσεις της Αγγλίας.
«Φέρνει μια αδιάκοπη εμπιστοσύνη. Μπορούμε να αμφισβητούμε ο ένας τον άλλον και δεν υπάρχει κακή πρόθεση πίσω από αυτό», είναι ο τρόπος που περιγράφει ο Μπάρνς τα οφέλη της φιλίας μεταξύ ενός προπονητή και του βοηθού του. Ωστόσο, η απίθανη αλληλουχία γεγονότων που οδήγησε στη συνάντησή τους στη Φλόριντα είναι σχεδόν τόσο απίθανη όσο και η άνοδος της Ορλάντο Πράιντ από την 10η θέση στην κορυφή μέσα σε δύο χρόνια.
Ο Χάινς ίσως να μην είχε μετακομίσει ποτέ στις Ηνωμένες Πολιτείες αν δεν ήταν μια κλήση προς τον Μπάρνς. Όταν ο Χάινς σκεφτόταν να φύγει από τη Μίντλεσμπρο το 2015, ήταν ο Μπάρνς – που έπαιζε τότε για το Χιούστον Ντάιναμο – που τον βοήθησε να πάρει την απόφασή του.
«Ρώτησα τον Τζάιλς: ‘Πώς είναι η ζωή εκεί; Είναι κατάλληλη για την οικογένειά μου; Και πώς είναι το επίπεδο;’ Και μου το πούλησε. Είπε: ‘Αυτή είναι μια αναπτυσσόμενη λίγκα. Παίζεις απέναντι σε μερικούς από τους καλύτερους παίκτες του κόσμου.’ Ίσως αν δεν είχα αυτή τη συζήτηση, να ήμουν τώρα σε μια αποθήκη στην Αγγλία», θυμάται ο Χάινς, ο οποίος ήξερε ότι είχε πάρει τη σωστή απόφαση όταν έκανε το ντεμπούτο του με την Ορλάντο Σίτι μπροστά σε 62.510 θεατές δίπλα στον Κακά.
Η δική του σημαντική μετακόμιση στην MLS είχε γίνει τρία χρόνια νωρίτερα, μετά από μια σειρά σοβαρών τραυματισμών στην Ντόνκαστερ, ύστερα από θητείες στη Γουέστ Μπρομ και την αρχική του διάκριση στη Ντέρμπι.
«Ως νεαρός, είχα πολλά να προσφέρω. Μετά, όμως, τραυματίστηκα σοβαρά και μου είπαν να αποσυρθώ», λέει ο Μπάρνς. «Αφού επέστρεψα από χειρουργείο γόνατος, έσπασα τον αχίλλειο δύο φορές. Όταν έπαιζα για την Ντόνκαστερ, δεν απολάμβανα το ποδόσφαιρο γιατί δεν ένιωθα πια τον εαυτό μου. Ήμουν ακόμα νέος και υπήρχαν πολλές προσδοκίες, αλλά δεν είχα αναρρώσει σωστά από τον τραυματισμό μου και αυτό με κράτησε σε μια σκοτεινή περίοδο για πολύ καιρό. Δεν ένιωθα το ποδόσφαιρο στο σώμα μου πια. Ήμουν λίγο συντετριμμένος. Στο τέλος της σεζόν είπα στον πατέρα μου ότι ήμουν τελειωμένος με το ποδόσφαιρο.
«Έκατσα στον καναπέ για δεν ξέρω πόσο καιρό και μετά έλαβα μια απρόσμενη κλήση από έναν μάνατζερ, που μου είπε: ‘Γεια σου, πώς θα σου φαινόταν να παίξεις για την LA Galaxy;’ και σκέφτηκα: ‘Εντάξει, έχεις την προσοχή μου’. Κατέληξα να πάω στο Χιούστον και να απολαμβάνω τη ζωή μου σε μια νέα πόλη όπου κανείς δεν ρωτούσε: ‘Τι έγινε με τον Τζάιλς Μπάρνς, το θαύμα;’ και μπορούσα απλώς να απολαμβάνω το ποδόσφαιρο. Άρχισα να νιώθω καλύτερα ως άνθρωπος όταν άρχισα να ξαναβρίσκω την αγάπη για το ποδόσφαιρο. Ήρθα στην MLS σε μια σκοτεινή περίοδο της ζωής και της καριέρας μου και με έσωσε».
Ο Μπάρνς θα συνέχιζε να παίξει για την Τζαμάικα και είχε θητείες στον Καναδά, το Μεξικό και την Ινδία πριν βρει ευκαιρία στην προπονητική, όταν ο πρώην προπονητής των ΗΠΑ, Μπομπ Μπράντλι, τον προσκάλεσε να ενταχθεί στην Τορόντο FC κατά την προετοιμασία της σεζόν, ενώ στη Φλόριντα η δική του καριέρα προπονητή του Χάινς ετοιμαζόταν για μια απροσδόκητη στροφή.
Ο Χάινς εργαζόταν στο επιτελείο της Ορλάντο Πράιντ όταν, το 2022, ο σύλλογος της NWSL έθεσε την τότε προπονήτρια, Άμαντα Κρόμγουελ, σε άδεια και ο Χάινς προήχθη σε προσωρινός προπονητής. Η Κρόμγουελ απολύθηκε αργότερα για «αντεκδικητική συμπεριφορά» απέναντι σε παίκτες που είχαν παραπονεθεί εναντίον της σε προηγούμενη έρευνα.
Η ομάδα χρειαζόταν μια ανανέωση και ο Χάινς ήξερε ποιον να καλέσει. «Ήταν προφανές να φέρουμε τον Τζάιλς», λέει ο Χάινς. «Ξεκινήσαμε με την κουλτούρα. Κάναμε την προπόνηση διασκεδαστική και ευχάριστη, αλλά και σκληρή δουλειά. Πρέπει να διασφαλίσουμε ότι είναι ευχάριστο γιατί δεν μπορείς να μισείς να παίζεις ποδόσφαιρο, είναι η καλύτερη δουλειά στον κόσμο».
Ο Μπάρνς προσθέτει: «Ήταν απλό – ήθελα να τον βοηθήσω, είναι τόσο καλό παιδί. Είχα κάποιες απορίες, γιατί ο σύλλογος είχε περάσει από μια δύσκολη περίοδο, είχαν γίνει πολλές έρευνες, και ρώτησα: ‘Σέμπ, τι θα χρειαστεί;’ και είπε: ‘Πρέπει να βάλουμε τη σωστή κουλτούρα και όλα θα πάνε καλά’. Και αυτό ήταν».
Όχι μόνο άλλαξαν την κουλτούρα, αλλά το 2024 η Ορλάντο κέρδισε το τίτλο της κανονικής περιόδου και στη συνέχεια τα πλέι οφ, γινόμενη η πρώτη επαγγελματική αθλητική ομάδα από την Ορλάντο που κερδίζει κάποιο σημαντικό τρόπαιο. «Υπάρχουν μερικοί μεγάλοι σύλλογοι εδώ», λέει ο Χάινς, «γι’ αυτό το να φέρουμε ένα πρωτάθλημα στην Ορλάντο ήταν μια εξαιρετικά περήφανη στιγμή. Νομίζω ότι όλοι θυμούνται τις δύσκολες στιγμές που πέρασε η Ορλάντο Πράιντ και [εμείς] αλλάξαμε την αντίληψη κερδίζοντας τόσο το σήμα όσο και το πρωτάθλημα».
«Ήταν σχεδόν σαν να ξαναχτίζαμε. Η επένδυση από την ιδιοκτησία έχει υπάρξει τεράστια, πραγματικά μας εμπιστεύονται. Όλα έχουν έρθει μαζί όμορφα, σε ανοδική πορεία. Τώρα είναι θέμα να προσπαθήσουμε να διατηρήσουμε την επιτυχία και να μην είναι απλώς μια μοναδική φορά. Έχουμε θέσει ένα πρότυπο και μια προσδοκία τώρα».
Πριν από αυτό, ο Χάινς είχε ήδη γράψει ιστορία στην NWSL γινόμενος ο πρώτος μαύρος προπονητής της λίγκας, κάτι που τον εξέπληξε: «Δεν το ήξερα μέχρι να πάρω τη δουλειά. Η λίγκα υπήρχε για [πάνω από] 10 χρόνια, οπότε ήταν λίγο σοκαριστικό. Φυσικά, θα ήθελες να δεις πολύ περισσότερους μαύρους προπονητές ή μειονότητες να παίρνουν αυτές τις ευκαιρίες για να είναι επιτυχημένοι σε πολλές λίγκες, και θέλω να είμαι πρότυπο και να διασφαλίσω ότι όλοι μπορούν να έχουν τις ίδιες φιλοδοξίες».
Ως πρώην αρχηγός της νεανικής ομάδας της Αγγλίας, ο Χάινς εργάστηκε υπό δύο πρώην προπονητές της Αγγλίας, τον Στιβ ΜακΛάρεν και τον Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ, στη Μίντλεσμπρο, καθώς και τον πρώην προπονητή της Σκωτίας, Γκόρντον Στράχαν και τον Τόνι Μόουμπρεϊ – «Ήταν υπέροχος για μένα, μου εμπιστεύτηκε και με βοήθησε να εξελιχτώ» – και τέλος, τον Αϊτόρ Καράνκα. «Δεν είναι κακή λίστα προπονητών», λέει ο Χάινς. «Μπόρεσα να πάρω μικρές γνώσεις από αυτούς που προσπάθησα να εφαρμόσω εδώ».
Καθώς η NWSL πλησιάζει στη μέση της σεζόν – για τα Euro – η Ορλάντο Πράιντ είναι δεύτερη στη βαθμολογία και ο Μπάρνς προσθέτει: «Δεν είναι μόνο θέμα να κερδίσεις ένα πρωτάθλημα. Είναι ‘μπορείς να κερδίσεις άλλο ένα;’» Ο Μπάρνς και ο Χάινς δεν έχουν καμία πρόθεση να σταματήσουν.
