Υπήρξε μια εποχή που η Λίβερπουλ κοίταξε έναν Γερμανό ταλαντούχο παίκτη της Μπάγερ Λεβερκούζεν, καθώς επιθυμούσε να προσθέσει μια νέα διάσταση στην επίθεσή της, αλλά τελικά δεν τον απέκτησε. Αυτή η εποχή ήταν το 2017, ο θαυματουργός της Μπουντεσλίγκα ήταν ο Ιουλιάν Μπραντ και ο λόγος που δεν τον απέκτησαν ήταν ότι ο Γιούργκεν Κλοπ, αρχικά υποστηρικτής του συμπατριώτη του, πείστηκε να στραφεί στον Μοχάμεντ Σαλάχ από τον Μάικλ Έντγουαρντς και την ομάδα πρόσληψης που είχε συστήσει η Fenway Sports Group.
Περισσότερα από οκτώ χρόνια αργότερα, ο Μπραντ έχει κάνει μια καλή καριέρα, αλλά ο Σαλάχ μια εξαιρετική, και η Λίβερπουλ έχει φέρει τη νέα γενιά Γερμανών δημιουργών παιχνιδιού. Ο Φλοριάν Βίρτζ κόστισε αρχικά 100 εκατομμύρια λίρες, ποσό που μπορεί να φτάσει σε βρετανικό ρεκόρ 116 εκατομμυρίων αν ενεργοποιηθούν οι επιπλέον όροι. Είναι ήδη το υψηλότερο ποσό που έχει πληρωθεί ποτέ από τον σύλλογο: μπορεί να είναι η τρίτη συνολικά ρεκόρ που έχει καταγραφεί στην εποχή της FSG, μετά τις πιο ακριβές τιμές που έχουν πληρωθεί ποτέ για τερματοφύλακα (Αλισον, 65 εκατομμύρια) και αμυντικό (Βίρτζιλ φαν Ντάικ, 75 εκατομμύρια). Η FSG μπορεί να κάνει τη δήλωση αυτή και να ισορροπήσει τα οικονομικά της. Όταν επενδύουν μεγάλα ποσά, συνήθως το κάνουν για έναν παίκτη που πιστεύουν ότι θα είναι μεταμορφωτικός.
Πριν από την αποχώρησή του, ο Κλοπ παραδέχθηκε ότι υπήρχαν στιγμές που ήθελε η Λίβερπουλ να είχε ξοδέψει περισσότερα. Ωστόσο, συμφώνησε με την γενική πολιτική. Η σχετική του λιτότητα βοήθησε στη χρηματοδότηση της συμφωνίας για τον Βίρτζ. Το ίδιο συνέβη και το καλοκαίρι της αποχώρησής του, όταν ο Άρνε Σλότ ήρθε και η Λίβερπουλ αποκόμισε κέρδη από την αγορά μεταγραφών.
Αν και η τιμή του Βίρτζ μπορεί να φαίνεται υπερβολική – μόνο οι Αλισον, φαν Ντάικ και Νούνιες έχουν κοστίσει περισσότερα από 60 εκατομμύρια – η ευρύτερη στρατηγική και το προφίλ του τον καθιστούν κλασική αγορά της FSG. Πριν από μερικά χρόνια, ο Κλοπ είχε δώσει κάποια εικόνα για τα κριτήρια. «Οι ιδιοκτήτες πραγματικά θέλουν 200 παιχνίδια στα 20 χρόνια», είχε πει. «Αυτό είναι αρκετά δύσκολο».
Ωστόσο, ο καλύτερος τρόπος να το διαβάσει κανείς είναι να πει ότι η FSG θέλει 23χρονους με 200 παιχνίδια στο ενεργητικό τους. Αν δει κανείς πολλές από τις μεγαλύτερες και καλύτερες μεταγραφές τους την τελευταία δεκαετία, αυτό είναι περίπου ακριβές. Ο Βίρτζ δεν θα γίνει 23 ετών για ένα χρόνο, αλλά έχει ήδη 197 συμμετοχές με την ομάδα του, συν 31 συμμετοχές με την εθνική Γερμανίας. Ο Ζερεμί Φριμπόνγκ, συμπαίκτης του και στις δύο ομάδες, έρχεται στα 24 με 245 παιχνίδια, και 13 συμμετοχές με την Ολλανδία. Ο Μίλος Κερκέζ, ο αριστερός μπακ που αναμένεται να γίνει η τρίτη μεγάλη καλοκαιρινή μεταγραφή τους, έχει 158 αγώνες στο ενεργητικό του, 181 αν συμπεριληφθούν οι διεθνείς συμμετοχές του.
Ο Ντόμινικ Σομποσλάι ήρθε στα 22 με 216 παιχνίδια, ο Αλέξις Μακ Άλιστερ στα 24 με 213, ο Κόντι Γκάκπο στα 23 με 195, ο Σαντιό Μανέ στα 24 με 197, ο Σαλάχ στα 25 με 252, ο Άντι Ρόμπερτσον στα 22 με 202, ο Ρομπέρτο Φιρμίνο στα 23 με 191, ο Ντιόγκο Ζότα στα 23 με 213, και ο Ράιαν Γκράβενμπερχ με 181 στα μόλις 21. Ο Γκιόργκι Μαμαρντασβίλι, που αποκτήθηκε το περασμένο καλοκαίρι στα 23, δανείστηκε πίσω στη Βαλένθια και έχει πλέον παίξει 201 αγώνες.
Αν υπολογιστεί ο μέσος όρος, η θεωρία του Κλοπ επιβεβαιώνεται. Η πολιτική πρόσληψης της FSG φαίνεται να στηρίζεται σε αρκετά στοιχεία. Αγοράζουν παίκτες των οποίων οι καλύτερες μέρες θα έρθουν στο μέλλον. Πράγματι, η Λίβερπουλ φαίνεται να είναι ένα βήμα πάνω για σχεδόν όλους. Οι μισθοί τους, αν και μπορεί να είναι σημαντικοί – και ο Βίρτζ σίγουρα δεν θα είναι φθηνός – πιθανότατα θα είναι λιγότεροι από αυτούς των παικτών που είναι μερικά χρόνια μεγαλύτεροι και έχουν πολλές σημαντικές διακρίσεις στο ενεργητικό τους.
Και ωστόσο, αυτά τα 200 παιχνίδια, αυτά τα πέντε ή έξι χρόνια πρώτης ομάδας, προσφέρουν επαρκή στοιχεία για τη Λίβερπουλ να σχηματίσει μια σημαντική κρίση. Μερικοί από τους νέους παίκτες τους, όπως ο Ρόμπερτσον, ο Ζότα, ο Μακ Άλιστερ, ο Μανέ και ο στόχος Κερκέζ, έχουν εμπειρία στην Πρέμιερ Λιγκ.
Οι άλλοι συνήθως έχουν παίξει στο Champions League και σε μία από τις έξι μεγάλες ευρωπαϊκές λίγκες: στη Γερμανία, Ιταλία, Ισπανία, Γαλλία, Πορτογαλία ή Ολλανδία. Τους αφήνουν να μάθουν, να εξελιχθούν και να κάνουν τα λάθη τους αλλού και μετά χτυπούν. Ο προηγούμενος σύλλογος τους λειτουργεί ως καλά αμειβόμενη σχολή ολοκλήρωσης. Είναι αξιοσημείωτο, πάντως, ότι για πολλούς, η Λίβερπουλ δεν είναι ο δεύτερος σύλλογος, αλλά ο τρίτος, τέταρτος ή πέμπτος.
Η φόρμουλα τους μπορεί να έχει σημασία. Την τελευταία δεκαετία, η Λίβερπουλ έχει υψηλό ποσοστό επιτυχίας. Το γεγονός ότι τόσες λίγες από τις μεγάλες αγορές τους έχουν αποτύχει αντικατοπτρίζει την ποιότητα της ανάλυσής τους και της λήψης αποφάσεων – και οι Έντγουαρντς και οι ειδικοί μεταγραφών μπορούν να σημειώσουν ότι ο απρόβλεπτος Νούνιες ήταν περισσότερο επιλογή του Κλοπ – και τους έχει επιτρέψει να ανταγωνίζονται με συλλόγους με μεγαλύτερους προϋπολογισμούς.
Αυτό έρχεται επίσης σε αντίθεση με συλλόγους με χαμηλότερους δείκτες επιτυχίας: υπό την Clearlake Capital και τον Τοντ Μπόελι, η Τσέλσι έχει υπογράψει νεότερους παίκτες, δίνοντας προτεραιότητα στο δυναμικό αλλά φέρνοντας παίκτες χωρίς αυτή τη βάση στοιχείων. Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ πέρασε μια φάση υπογράφοντας παίκτες μεγαλύτερης ηλικίας, με υψηλότερους μισθούς και μικρότερη αξία μεταπώλησης. Αυτή η πολιτική παρήγαγε τον Κριστιάνο Ρονάλντο, τον Εντίνσον Καβάνι, τον Αλέξις Σάντσες, τον Ραφαέλ Βαράν και τον Κασεμίρο – αυτό που θα μπορούσε ευγενικά να ονομαστεί μεικτές αποδόσεις και μια διαρκής πιθανότητα πτώσης.
Η Λίβερπουλ σπάνια έχει αποκλίνει από τη στρατηγική της. Ο φαν Ντάικ ήταν μεγαλύτερος από τους περισσότερους, αλλά έχει επιδείξει μακροχρόνια καριέρα. Έτσι και ο Φεντερίκο Κιέζα, αλλά ήταν περισσότερο μια ευκαιριακή επιλογή σε χαμηλή τιμή. Ο Κλοπ έπρεπε να πείσει τους εργοδότες του να φέρουν τον Γουατάρου Εντο στο 31.
Ωστόσο, μια περιέργεια στην αγορά της Λίβερπουλ είναι ότι ενώ οι στατιστικοί τους γκουρού μπορούν να προσλάβουν με βάση τα χαρακτηριστικά, οι επιτυχείς υπογραφές τους δεν εμφανίζονται πάντα στις θέσεις που έπαιζαν για τους προηγούμενους συλλόγους τους. Σε διάφορους βαθμούς, οι Φιρμίνο, Μανέ, Τζίνι Βαϊνάλντουμ και Γκράβενμπερχ έχουν επαναστατηθεί. Τώρα υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με το πού θα παίξει ο Βίρτζ, ακόμη και αν η τιμή του υποδηλώνει ότι η Λίβερπουλ έχει σχέδιο.
Συνήθως έχουν. Κάθε άλλη αγορά στην ιστορία της Λίβερπουλ έχει κοστίσει λιγότερο. Πολλές από τις τελευταίες 10 χρόνια έχουν αποδειχθεί επιτυχίες. Και αν αυτό οφείλεται πολύ στους δύο προπονητές, στην αναγνώριση παικτών και στον προγραμματισμό, αντικατοπτρίζει επίσης αυτό που μπορεί να φαίνεται ως μια προσέγγιση χαμηλού κινδύνου στην πρόσληψη.
