Στα γραφεία της UEFA στο Νιόν, η νομική ομάδα προετοιμάζεται για ένα ανεπιθύμητο ταξίδι γύρω από τη λίμνη Γενεύη προς τη Λωζάννη. Μετά από πολλές εσωτερικές συναντήσεις, έγινε σαφές ότι ο τελικός διαιτητής στο θέμα της πολυϊδιοκτησίας (MCO) είναι πιθανό να είναι το Διεθνές Διαιτητικό Δικαστήριο (CAS).
«Θα μάθουμε αν οι κανόνες MCO μας αντέχουν σε έλεγχο, καθώς φαίνεται ότι θα πάμε στο CAS», λέει μια πηγή από την UEFA, αποδεχόμενη ότι η απόφαση για το αν η Crystal Palace μπορεί να συμμετάσχει στη Europa League της επόμενης σεζόν θα βρίσκεται στα χέρια του δικαστηρίου της Λωζάννης.
Η UEFA έχει συνεργαστεί στενά με την Palace, με πηγές να δηλώνουν ότι το θέμα της διπλής μετοχικής συμμετοχής του John Textor στην ομάδα και τη Λυών – η οποία προκρίθηκε στη Europa League μέσω της έκτης θέσης στη Ligue 1 – είχε επισημανθεί από τη ρυθμιστική αρχή πολύ πριν από την προθεσμία της 1ης Μαρτίου. Ο Αμερικανός βρίσκεται σε προχωρημένες συζητήσεις για την πώληση του 44,9% της συμμετοχής του στην Palace στον ιδιοκτήτη των New York Jets, Woody Johnson, κάτι που μπορεί να βοηθήσει την ομάδα, αν και δεν υπάρχει προοπτική ολοκλήρωσης της συμφωνίας πριν η UEFA αναγκαστεί να αποφασίσει.
Η υπόθεση είναι ενδεικτική της σύγχυσης γύρω από την ιδιοκτησία των ομάδων και τα ρυθμιστικά ζητήματα που αντιμετωπίζει το άθλημα, και η UEFA έχει καθυστερήσει την απόφαση μέχρι να λυθεί η σχετική υπόθεση με τα οικονομικά προβλήματα της Λυών. Η DNCG – ο οικονομικός ελεγκτής του γαλλικού ποδοσφαίρου – ελέγχει τους λογαριασμούς της Λυών μετά την επιβολή προσωρινής υποβιβασμού στη Ligue 2 πέρυσι λόγω των χρεών της ομάδας, με μια τελική απόφαση να αναμένεται την επόμενη εβδομάδα. Ο υποβιβασμός και η απαγόρευση συμμετοχής σε ευρωπαϊκές διοργανώσεις για τη Λυών θα έκαναν τη ζωή της UEFA πολύ πιο εύκολη, αν και και οι δύο φαίνονται απίθανες.
«Είναι μια τέλεια καταιγίδα», λέει μια συμπαθητική φιγούρα από άλλη ομάδα. «Όλα όσα θα μπορούσαν να πάνε στραβά από την πλευρά της UEFA έχουν γίνει. Έχουμε τρεις ομάδες που εμπλέκονται [Palace, Λυών και Brøndby, που ανήκουν στον μέτοχο της Palace, David Blitzer], και δύο ομάδες πολυϊδιοκτησίας. Υπάρχει μια περίπλοκη ομάδα ιδιοκτησίας στην Palace που δεν φαίνεται να επικοινωνεί πολύ καλά, και μια απροσδόκητη νικήτρια του FA Cup. Και μην ξεχνάμε τα οικονομικά προβλήματα της Λυών. Δεν θα μπορούσες να το φανταστείς».
Πηγές της Palace αναγνωρίζουν ότι συνεργάζονται με την UEFA, πιστεύοντας και οι δύο πλευρές ότι επιθυμούν μια λύση, αλλά δύο παράγοντες πέρα από τον έλεγχο οποιασδήποτε πλευράς θα μπορούσαν να τους βλάψουν.
Πρώτον, το CAS επιβεβαίωσε τον περασμένο μήνα την απόφαση της FIFA να αποκλείσει την μεξικανική ομάδα León από το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων επειδή ανήκει στην ίδια ομάδα ιδιοκτησίας με άλλη ομάδα που προκρίθηκε, την Pachuca. Ο ιδιοκτήτης, Grupo Pachuca, προσπάθησε να μεταφέρει την συμμετοχή του León σε έναν ξεχωριστό θεματοφύλακα, αλλά αυτή η κίνηση δεν ικανοποίησε τη FIFA ή το CAS.
Σε άλλη περιπλοκή, η Nottingham Forest, η οποία θα μεταφερθεί από την Conference League στη Europa League εάν αποκλειστεί η Palace, μπορεί να προσφύγει στο CAS αν της αρνηθεί αυτή την προαγωγή. Μια πηγή κοντά στον ιδιοκτήτη της Forest, Evangelos Marinakis, δήλωσε ότι ο Έλληνας δισεκατομμυριούχος αντιτίθεται σε πολλές από τις κινήσεις για τη ρύθμιση του ποδοσφαίρου και είναι έτοιμος να αντιμετωπίσει την UEFA. Υπάρχουν σαφείς οικονομικοί λόγοι για αυτό. Ενώ η Chelsea κέρδισε 21 εκατομμύρια λίρες από τη νίκη της στην Conference League την περασμένη σεζόν, η νίκη της Tottenham στη Europa League μπορεί να αξίζει πάνω από 100 εκατομμύρια λίρες επειδή προσέφερε και συμμετοχή στο Champions League.
Η Palace ανησυχεί ότι η απόφαση για την León έχει δημιουργήσει ένα προηγούμενο που θα μπορούσε να λειτουργήσει εναντίον τους. Στην UEFA υπάρχει η αίσθηση ότι προτιμούν να αντιμετωπίσουν την Forest στο CAS παρά να δοκιμάσουν το πλαίσιο πολυϊδιοκτησίας τους στο δικαστήριο από την Palace.
Ένα στέλεχος από μια ευρωπαϊκή ομάδα με άμεση εμπειρία σε περιπλοκές πολυϊδιοκτησίας πιστεύει ότι η UEFA θα δώσει στην Palace κάθε ευκαιρία να αποδείξει την αξιοπιστία της, συμφωνώντας ότι οι κανονισμοί της ρυθμιστικής αρχής θα μπορούσαν να καταρρεύσουν αν ο Textor και η παρέα του προχωρούσαν σε πρόκληση. Μια εξέταση από την Forest θα μπορούσε, όπως υποστήριξαν, να δώσει στους υπάρχοντες κανόνες μια πολύ καλύτερη ευκαιρία να παραμείνουν ισχυροί.
Η επιβεβαίωση από το CAS αυτή την εβδομάδα της αποβολής της ιρλανδικής ομάδας Drogheda από την Conference League λόγω παραβίασης πολυϊδιοκτησίας έχει εντείνει τις ανησυχίες στο Νιόν, αλλά οι περιπτώσεις είναι διαφορετικές. Η Drogheda είχε προκριθεί κερδίζοντας το Κύπελλο Ιρλανδίας τον Νοέμβριο, αλλά ο ιδιοκτήτης της, Trivela Group, δεν κατάφερε να τηρήσει την προθεσμία της UEFA τον Μάρτιο, και σε αντίθεση με τον Textor οι Αμερικανοί επενδυτές είναι πλειοψηφικοί ιδιοκτήτες δύο ομάδων: της Drogheda και της Silkeborg από τη Δανία.
Η UEFA είχε προκαλέσει ανησυχία σε ορισμένους κύκλους μετακινώντας αυτή την προθεσμία νωρίτερα από την ημερομηνία του Ιουνίου πέρυσι. Ορισμένα πρόσωπα που συμμετείχαν στην απόκτηση ομάδων εξέφρασαν έκπληξη που η Drogheda δεν κατάφερε να κερδίσει την υπόθεσή της στο CAS.
«Η UEFA προσπαθεί να είναι ευέλικτη, αλλά η υπόθεση FIFA v Club León το δυσκολεύει», δήλωσε μια πηγή. «Το CAS επικύρωσε τους κανόνες της FIFA, οι οποίοι είναι πολύ παρόμοιοι με αυτούς της UEFA, οπότε το προηγούμενο υπάρχει. Η απόφαση του CAS βασίστηκε στη φύση του τυφλού θεματοφύλακα και τη σημασία της ρυθμιστικής διαδικασίας – δηλαδή ημερομηνίες και προθεσμίες. Για να το πούμε απλά, η Palace δεν έχει συμμορφωθεί, αλλά η UEFA θέλει να το κάνει να λειτουργήσει».
Υπάρχει κάποια αναγνώριση στην UEFA ότι ορισμένα στοιχεία των κανόνων MCO της δεν είναι κατάλληλα για τον σκοπό τους, αν και θα προτιμούσαν να τους αναθεωρήσουν στο Νιόν παρά να τους αφήσουν στην τύχη του δικαστηρίου. Δεν υπάρχει καμία αναφορά στο Άρθρο 5 των κανόνων της UEFA για το αν η Palace ή η Brøndby θα πρέπει να έχουν προτεραιότητα αν και οι δύο βρεθούν στην Conference League της επόμενης σεζόν, για παράδειγμα. Σε κανονικές συνθήκες θα ήταν η Brøndby λόγω της υψηλότερης θέσης της στη βαθμολογία, όπως αναφέρεται στους κανόνες, αλλά η Palace θα μπορούσε επίσης να έχει αξίωση αν βρεθεί από τη πιο προνομιούχα Europa League.
Οι κανόνες MCO της UEFA υπάρχουν χωρίς πολλές τροποποιήσεις για 24 χρόνια, αν και μια σημαντική αλλαγή έγινε πριν από 12 μήνες όταν οι κανονισμοί χαλάρωσαν για να επιτρέψουν σε μια ομάδα που ανήκει σε πολυϊδιοκτησία να συμμετάσχει σε διαφορετική διοργάνωση.
Το Άρθρο 5 συντάχθηκε το 2001 μετά από νομική πρόκληση από τον ιδιοκτήτη της Tottenham, Enic, την πρώτη πολυϊδιοκτησία στην Premier League, αφού η AEK Αθηνών αποκλείστηκε από τη συμμετοχή στο UEFA Cup 1998-99 επειδή η αδελφή ομάδα της, η Σλάβια Πράγας, είχε επίσης προκριθεί. Ο αρχικός κανόνας δήλωνε ότι «έλεγχος ή επιρροή» πάνω από περισσότερες από μία ομάδες δεν επιτρεπόταν, αλλά δεν δοκιμάστηκε μέχρι το 2017 όταν η RB Leipzig και η Red Bull Salzburg προκρίθηκαν στο Champions League, γεγονός που οδήγησε σε αλλαγή της διατύπωσης σε «καθοριστική επιρροή».
Αυτό που ήταν σπάνιο φαινόμενο είναι τώρα ετήσιο πρόβλημα για την UEFA, με τις Aston Villa, Brighton και Toulouse να επιτρέπεται να παίξουν στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια της σεζόν 2023-24 μόνο όταν οι ιδιοκτήτες τους απομάκρυναν περισσότερο την απόσταση από τις Vitória de Guimarães, Union Saint-Gilloise και Μίλαν αντίστοιχα. Το ίδιο θέμα επηρεάζει τη Manchester City και τη Girona, καθώς και τη Manchester United και τη Nice έναν χρόνο αργότερα.
Το γεγονός ότι ούτε η Girona ούτε η Manchester United συμμετείχαν στην προκριματική φάση για τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις της επόμενης σεζόν μπορεί να έχει δημιουργήσει ένα ακόμη αίνιγμα. Οι αντίστοιχες ομάδες ιδιοκτησίας τους είχαν επιτραπεί αυτό που, θεωρητικά, ήταν μια βραχυπρόθεσμη απαλλαγή την περασμένη σεζόν, τοποθετώντας μία από τις συμμετοχές τους σε έναν τυφλό θεματοφύλακα μέχρι την 1η Ιουλίου φέτος. Ένας ιδιοκτήτης ομάδας αναρωτιέται πώς θα είχε αντιδράσει η UEFA αν αυτές οι πλευρές είχαν φτάσει στην ίδια διοργάνωση για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά. Δεν είναι σαφές αν θα τους είχε επιτραπεί να παραμείνουν για άλλους 12 μήνες σε καθεστώς τυφλού θεματοφύλακα.
Η πολυϊδιοκτησία συνεχώς αυξάνεται. Στοιχεία που μοιράστηκαν με την Guardian από την MCO Insights δείχνουν ότι περισσότερες από 800 κορυφαίες και δευτεροβάθμιες ομάδες θα μπορούσαν να εμπλέκονται μέχρι το 2030. Αυτό θα διπλασίαζε περίπου τον τρέχοντα αριθμό. Μέχρι τότε, σίγουρα θα είναι ανεξέλεγκτο από τους τρέχοντες κανόνες. Ο Simon Leaf, επικεφαλής του αθλητικού τμήματος της νομικής εταιρείας Mishcon de Reya, πιστεύει ότι η UEFA και άλλες ρυθμιστικές αρχές χρειάζονται πιο ξεκάθαρους κανονισμούς για να αποφύγουν να οδηγούνται επανειλημμένα στα δικαστήρια.
«Βλέπουμε έναν αυξανόμενο αριθμό ομάδων που προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν διάφορους νομικούς δρόμους – ιδίως το δίκαιο του ανταγωνισμού – για να αμφισβητήσουν κανονισμούς που δεν τους αρέσουν», λέει ο Leaf. «Αυτή η τάση είναι πιθανό να συνεχιστεί, καθιστώντας πολύ πιο δύσκολο για τις λίγκες και τις ρυθμιστικές αρχές να ρυθμίζουν τις διοργανώσεις τους.
«Στην υπόθεση της Palace είναι δύσκολο να έχουμε πολύ συμπάθεια για την UEFA, δεδομένου ότι ήδη έδειξαν ότι είναι πρόθυμοι να παραβλέψουν τους δικούς τους κανόνες για τις MCO πέρυσι το καλοκαίρι – και παρά τις προσπάθειές τους να ενισχύσουν τους κανονισμούς από τότε, ο πήχης έχει πλέον τεθεί.
«Ούτως ή άλλως, οι MCO δεν πρόκειται να εξαφανιστούν, και έτσι οι ρυθμιστικές αρχές του ποδοσφαίρου πρέπει να βρουν έναν τρόπο να διαχειρίζονται σωστά αυτά τα ζητήματα ώστε να αντιμετωπίζονται στο διοικητικό συμβούλιο και όχι στο δικαστήριο».
