Η βροχή που πέφτει καταρρακτωδώς στην κοιλάδα του Glamorgan είναι τόσο έντονη και ασταμάτητη, που η ρεσεψιόν του ξενοδοχείου έχει εξαντλήσει τις ομπρέλες για τους επισκέπτες και οι απογοητευμένοι γκολφίστες συνωστίζονται στο λόμπι. Μόνο δύο ομάδες ενοίκων φαίνεται να μην νοιάζονται για τον καιρό: αυτές που κατευθύνονται προς το σπα και η γυναικεία ομάδα της Ουαλίας. Είναι τέλη Μαΐου και με τις παίκτριες της Ριάν Γουίλκινσον να πετούν για την Ελβετία για το Euro 2025 στα τέλη Ιουνίου, υπάρχουν πολλά σε παιχνίδι για οποιονδήποτε φορά εθνική φόρμα.
Η Τσάρλι Έσκορτ έχει ταξιδέψει στο εκτενές Vale Resort από τις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου αγωνίζεται για την ομάδα DC Power, αλλά δεν σκοπεύει να παραδοθεί στο jet lag. Αντίθετα, έχει επικεντρωθεί στο να εντυπωσιάσει τη Γουίλκινσον καθώς η ομάδα προπονείται στο κέντρο αριστείας της Ουαλικής Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας μέσα στους καταπράσινους χώρους του ξενοδοχείου. “Έχουμε τώρα μια κουλτούρα χωρίς δικαιολογίες,” λέει η Έσκορτ. “Είναι κάτι που έχει εισαγάγει η Ριάν και μας έχει βοηθήσει πραγματικά να φτάσουμε στο επόμενο επίπεδο.”
Αυτή η αλλαγή επέτρεψε στην Ουαλία να προκριθεί στο πρώτο της μεγάλο τουρνουά, ανοίγοντας παράλληλα ένα παράθυρο για κοινωνική αλλαγή. “Ένα πολύ σημαντικό πράγμα για εμάς ως σύνολο είναι ότι θέλουμε να αφήσουμε μια κληρονομιά για τις Ουαλέζες γυναίκες,” λέει η Έσκορτ. “Να δημιουργήσουμε τις ευκαιρίες που δεν είχαμε εμείς για τα κορίτσια που μεγαλώνουν στην Ουαλία σήμερα.”
Το σλόγκαν της ομάδας για το Euro 2025 είναι “Για εμάς. Για αυτές. Για εκείνη.” Εισέρχονται σε μια δύσκολη ομάδα που περιλαμβάνει την Αγγλία, τη Γαλλία και την Ολλανδία, με κίνητρο την επιθυμία να φτάσουν στη φάση των νοκ άουτ, όχι μόνο για τον εαυτό τους και τις οικογένειές τους, αλλά και για κάθε φιλόδοξη γυναίκα ποδοσφαιρίστρια στην Ουαλία.
“Θέλουμε να δείξουμε πόσο ενδυναμωτικό μπορεί να είναι το γυναικείο ποδόσφαιρο,” λέει η Έσκορτ, μιλώντας με την αυτοπεποίθηση που της δίνει το πτυχίο της στη δημοσιογραφία αθλητικών. “Ένα από τα πιο εκπληκτικά πράγματα για το παιχνίδι είναι όλοι οι άνθρωποι που γνωρίζεις, οι τόποι που επισκέπτεσαι, οι συνδέσεις που κάνεις. Προσπαθούμε να κάνουμε το καλύτερο για να αναπτύξουμε το γυναικείο ποδόσφαιρο εδώ. Πηγαίνουμε σε σχολεία και όταν μιλάς με τα μικρά κορίτσια που φορούν τις φανέλες τους, είναι τόσο ενθουσιασμένα. Δεν θέλουμε να χάσουν αυτό το συναίσθημα.”
Για να το βάλουμε σε συμφραζόμενα, μόλις πρόσφατα η γυναικεία ομάδα της Ουαλίας απέκτησε ισότητα με την ανδρική ομάδα, όχι μόνο σε θέματα ίσων αμοιβών, αλλά και σε εγκαταστάσεις προπόνησης και υποστηρικτικό προσωπικό. Η ομάδα δεν απέκτησε τον πρώτο της πλήρους απασχόλησης προπονητή μέχρι το 2010 και φορούσε φανέλες με νούμερα αλλά χωρίς ονόματα μέχρι το 2019. Ο Ντέιβ Άνταμς, τεχνικός διευθυντής της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας της Ουαλίας, λέει: “Κάνουμε πολλή δουλειά για να καλύψουμε το χαμένο έδαφος. Ελπίζαμε ότι η κόρη σας θα είχε τις ίδιες ευκαιρίες με τον γιο σας.”
Στην περίπτωση της Γουίλκινσον, το προσωπικό και το πολιτικό είναι αδιαχώριστα. Αν και η προπονήτρια της Ουαλίας γεννήθηκε και μεγάλωσε στο Κεμπέκ, η μητέρα της είναι Ουαλέζα και ο εκλιπών πατέρας της Άγγλος. Μεταξύ 1989 και 1991, η οικογένεια μετακόμισε από το Μόντρεαλ στη νότια Ουαλία που αγαπούσαν. Το δημοτικό σχολείο Y Bont Faen στην Κόουμπριτζ είναι έξι μίλια από το Vale Resort, αλλά εκεί η μετακόμιση πήρε άσχημη τροπή όταν τους απαγόρευσαν να παίξουν ποδόσφαιρο, ένα άθλημα που απολάμβαναν στον Καναδά.
Αν και οι γονείς της, σύμφωνα με τα λόγια της Γουίλκινσον, “έδωσαν μάχη για εμάς και τα έβαλαν με τους κυβερνήτες,” έγιναν ελάχιστες αλλαγές και η οικογένεια, απρόθυμα, επέστρεψε στο Κεμπέκ επειδή τα κορίτσια “δεν θα αποκτούσαν τις ίδιες ευκαιρίες εδώ.”
Για τη Γουίλκινσον, αυτή η γονική θυσία απέδωσε καρπούς με τη μορφή 183 συμμετοχών με την Καναδική εθνική ομάδα, δύο χάλκινων μεταλλίων στους Ολυμπιακούς Αγώνες και την ίδρυση μιας καριέρας προπονητή που κορυφώθηκε το 2022 όταν οι Portland Thorns κατέκτησαν τον τίτλο της Εθνικής Γυναικείας Ποδοσφαιρικής Λιγκ των ΗΠΑ.
Αυτό καθορίζει επίσης ότι βλέπει την εργασία στην Ουαλία ως κάτι περισσότερο από μια απλή καταχώρηση στο βιογραφικό της, καθώς η κατάσταση θόλωσε όταν αυτή και μια ανώτερη παίκτρια του Πόρτλαντ ενημέρωσαν την ομάδα ότι είχαν αμοιβαίο ενδιαφέρον αλλά δεν είχαν κάνει τίποτα ανάρμοστο. Αν και μια έρευνα την απάλλαξε από οποιαδήποτε παρανομία, η Γουίλκινσον παραιτήθηκε κατά τη διάρκεια μιας κοινωνικής καταιγίδας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
“Ήμουν εντελώς δικαιωμένη, αλλά ήμουν πολύ πληγωμένη. Έγινα παράδειγμα,” είπε όταν ανέλαβε την ομάδα της Ουαλίας τον Φεβρουάριο του 2024. “Ήταν πολύ δημόσιο και πολύ επώδυνο. Η προστασία είναι κρίσιμη, αλλά όταν κάποιος ερευνάται, οι άνθρωποι υποθέτουν ότι έχουν κάνει κάτι λάθος επειδή υπάρχει τόση παρανομία στον αθλητισμό.”
Η επιστροφή στην Ουαλία αποδείχτηκε αναζωογονητική. “Αυτή είναι μια ειδική ομάδα,” λέει. “Είναι δυνατοί και δεν εγκαταλείπουν ο ένας τον άλλο. Δεν ήμουν ποτέ πιο περήφανη. Αλλά η άφιξή μου ίσως ήρθε ακριβώς στην κατάλληλη στιγμή για να ζητήσω από αυτές τις παίκτριες να κάνουν πράγματα για τα οποία στο παρελθόν δεν ήταν έτοιμες.”
Μετά από μια πρωινή προπόνηση, η ομάδα επιστρέφει στο Vale Resort για μεσημεριανό γεύμα πριν εξαφανιστεί σε μια σειρά από αίθουσες συνεδριάσεων που έχουν μετατραπεί σε στούντιο ανάλυσης βίντεο και αίθουσες μέσων. Όταν η Τζες Φισλόκ βγαίνει από μια συνάντηση και κατεβαίνει μια σκάλα σε μια δημόσια αίθουσα, μερικοί επισκέπτες που κάθονται στο λόμπι σπρώχνουν ο ένας τον άλλο ήσυχα.
Η Φισλόκ παραμένει το πιο αναγνωρίσιμο πρόσωπο της ομάδας και η διαρκής παρουσία της είναι στο κέντρο των προετοιμασιών για την Ελβετία, όπου είναι πεπεισμένη ότι η Ουαλία θα ξεφύγει από την ομάδα θανάτου της.
Σε ηλικία 38 ετών, η μέσος επιθετικός της Seattle Reign παραμένει παγκόσμιας κλάσης, με τις συνεργασίες της στον αγωνιστικό χώρο δίπλα στην αρχηγό της Ουαλίας, Άνγκαραντ Τζέιμς, και την πρώην παίκτρια της Τσέλσι, Σόφι Ίνγκλ, να είναι καθοριστικές για να σοκάρουν την ελίτ της Ευρώπης. “Η Τζες είναι πολύ σημαντική,” λέει η Έσκορτ. “Είναι πολύ έμπειρη, πολύ καταρτισμένη. Στον αγωνιστικό χώρο είναι ανεκτίμητη; ελέγχει τον ρυθμό, φέρνει γκολ, φέρνει ασίστ. Φέρνει επίσης αυτή την ηρεμία όταν τα πράγματα γίνονται λίγο χαοτικά.”
Η Ουαλία φτάνει στην Ελβετία ως η χαμηλότερα καταταγμένη ομάδα, αλλά σπάνια χάνει παιχνίδια με περισσότερους από έναν γκολ και είναι δύσκολος αντίπαλος. “Είμαστε συνηθισμένοι να είμαστε οι αουτσάιντερ, αλλά δεν πηγαίνουμε στα Euro για να συμπληρώσουμε αριθμούς,” λέει η Έσκορτ.
“Έχουμε δείξει ότι μπορούμε να ανταγωνιστούμε. Η Ριάν μας έχει κάνει πολύ προσαρμόσιμες; μπορούμε να αλλάξουμε το στυλ μας ανάλογα με τον αντίπαλο και κατανοούμε όλα τα διαφορετικά συστήματα τόσο καλά. Είμαστε μια πολύ δεμένη ομάδα. Μιλάμε συνεχώς; αυτή η εγγύτητα σίγουρα μας προχωρά.”
Προχωρώντας ένα μήνα μπροστά, την Πέμπτη το πρωί, φάνηκε ταιριαστό ότι η Γουίλκινσον ανακοίνωσε την τελική 23αδα της ομάδας στην κορυφή του Υρ Γουίντφα, ή Σνόουδον. Ενώ το προσωπικό και τα μέσα ενημέρωσης ανέβαιναν με ένα τουριστικό τρένο, η προπονήτρια της Ουαλίας ανέβηκε σε 90 λεπτά.
Σημαντικά, οι αίθουσες συναντήσεων και φαγητού της ομάδας στο Vale Resort είναι τακτικά γεμάτες με εικόνες του Ουαλικού βουνού, επάνω στις οποίες έχει τοποθετηθεί το σήμα της ομάδας και μια λίστα αγώνων. Η πρώην αμυντικός της Ρεάλ Μπέτις, Ριάννον Ρόμπερτς, εξηγεί ότι καθώς οι αγώνες προκριματικών για το Euro 25 σημειώνονταν, το σήμα επανατοποθετούνταν τακτικά στην πορεία προς την κορυφή.
Αν και ορισμένα μέλη της ομάδας ήταν επιφυλακτικά όταν η Γουίλκινσον παρουσίασε τη μεταφορά του Υρ Γουίντφα αφού ανέλαβε, τώρα ανυπομονούν για εικόνες μιας Ιμαλαΐων κορυφής στο στρατόπεδο προπόνησης στην Αλγκάρβε της Πορτογαλίας και, στη συνέχεια, τη βάση του τουρνουά τους στην Ελβετία κοντά στη Λίμνη Κωνστάντς.
“Το βουνό χρησιμοποιήθηκε ως θέμα επειδή η πρόκριση θα ήταν πάντα μια ανηφορική μάχη, με αναταραχές,” λέει η Γουίλκινσον, η οποία έχει επίσης εισαγάγει έναν προπονητή ψυχικής απόδοσης και έχει προσκαλέσει τον προπονητή της ανδρικής ομάδας της Ουαλίας, Κρεγκ Μπέλαμι, να μιλήσει στις παίκτριές της.
Σε αναγνώριση της κλίμακας της πρόκλησης που έρχεται, η βάση της ομάδας στην Ελβετία είναι εξίσου πολυτελής με οποιαδήποτε που καταλαμβάνει η ομάδα του Μπέλαμι. Ένα πολυτελές ξενοδοχείο έχει κλειστεί από την FAW και έχει κατασκευαστεί ένα κέντρο μέσων ενημέρωσης προπόνησης, μαζί με ένα νέο γυμναστήριο και φρεσκοστρωμένα γήπεδα.
Όπως επαναλαμβάνει η Έσκορτ, δεν υπάρχουν δικαιολογίες για αποτυχία. “Είμαστε τόσο εμπνευσμένες από αυτό που έκαναν οι άνδρες της Ουαλίας φτάνοντας στα ημιτελικά του Euro 2016,” λέει. “Πήγαν επίσης ως αουτσάιντερ και νομίζω ότι μπορεί να εκπλήξουμε μερικούς ανθρώπους επίσης.”
