ΦΙΛΑΔΕΛΦΕΙΑ — Κρεμασμένο από το εμβληματικό Δημαρχείο της Φιλαδέλφειας βρίσκεται ένα πανό που διαφημίζει το FIFA Club World Cup, με πέντε παίκτες σε δράση.
Ο Κιλιάν Μπαπέ της Ρεάλ Μαδρίτης είναι στο επίκεντρο, με τον Έρλινγκ Χάαλαντ της Μάντσεστερ Σίτι να κοιτάζει προς τα δεξιά. Κάτω είναι ο Τίμοθι Γουέα της Γιουβέντους και των Ηνωμένων Πολιτειών, ενώ στην άλλη πλευρά, ο Γκιόργκιάν ντε Αρασκαέτα της Φλαμένγκο στέκεται στον ώμο του.
Η τελευταία φιγούρα, που δείχνει με αποφασιστικότητα, είναι ο Κόλ Πάλμερ. Είναι ένα επίπεδο δημοσιότητας που ο 23χρονος προσπαθεί ακόμη να αποδεχτεί, δεδομένου ότι η αυξανόμενη δημοτικότητα του προέρχεται από μια αρχόμενη καριέρα που περιλαμβάνει μόλις 89 συμμετοχές στην Premier League και 12 συμμετοχές με την εθνική Αγγλίας.
«Ήταν γρήγορο σε ό,τι αφορά το πώς συνέβη», δήλωσε την περασμένη εβδομάδα. «Αλλά είναι ωραίο συναίσθημα και αν συνεχίσω να αποδίδω και να κάνω πράγματα, ελπίζω ότι θα γίνει καλύτερα και μεγαλύτερα».
Σε κάποια στιγμή, φαινόταν ότι η ικανότητα του Πάλμερ να συνεχίζει να αποδίδει ήταν ασταμάτητη. Για πολύ καιρό, η πρόοδός του ήταν ραγδαία και εκθετική από τη στιγμή που υπέγραψε με τη Μάντσεστερ Σίτι τον Σεπτέμβριο του 2023 για 42,5 εκατομμύρια λίρες.
Στο 2-2 της Τσέλσι με την Μπόρνμουθ στις 14 Ιανουαρίου, ο Πάλμερ παρουσίασε άλλη μια μαγευτική παράσταση, περιλαμβάνοντας το άνοιγμα του σκορ με χαρακτηριστικό στυλ. Σε εκείνο το σημείο της περασμένης σεζόν, ήταν η 20η συμμετοχή του σε γκολ — 14 γκολ και έξι ασίστ — σε 21 αγώνες πρωταθλήματος και περαιτέρω απόδειξη ότι ήταν ξεκάθαρα ο ηγέτης της σύγχρονης Τσέλσι.
Κανείς δεν προέβλεψε τι θα ακολουθούσε: ένα γκολ (ένα πέναλτι) και τρεις ασίστ στους τελευταίους 17 αγώνες πρωταθλήματος της σεζόν. Πέρα από την έλλειψη παραγωγικότητας, η ελευθερία έκφρασης στο παιχνίδι του Πάλμερ εξαφανίστηκε. Το παιδί που έπαιζε με ένστικτο άρχισε να αμφιβάλλει για τον εαυτό του, κάτι που παραδέχτηκε μετά την ξαφνική του επανεμφάνιση στον τελικό του UEFA Conference League τον περασμένο μήνα.
Μετά από 45 λεπτά συλλογικής ύπνωσης απέναντι στη Ρεάλ Μπέτις στη Βρότσλαβ, ο Πάλμερ παρήγαγε δύο εκπληκτικές ασίστ για να μετατρέψει ένα 1-0 σε 4-1, παραδίδοντας το πρώτο τρόπαιο της εποχής Todd Boehly/Clearlake Capital. «Είχα κουραστεί να πηγαίνω προς τα πίσω ή προς τα πλάγια», είπε ο Πάλμερ όταν ρωτήθηκε τι τον οδήγησε στην πρώτη του εμπνευσμένη ασίστ, μια εξαιρετική βουτιά και σέντρα για τον Έντσο Φερνάντες να σκοράρει από κοντά.
Οι επικριτές θα υποστήριζαν ότι πηγαίνει προς τα πίσω εδώ και καιρό. Λίγα λεπτά μετά τη νίκη 3-1 της Παρασκευής επί της Τσέλσι στο Club World Cup στο Lincoln Financial Field, η ομάδα κοινωνικών μέσων της Φλαμένγκο εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία να κοροϊδέψει τον αστέρα των αντιπάλων τους αναρτώντας λεπτομέρειες για τον καύσωνα με την λεζάντα «Πολύ ζεστό για τον ‘Κρύο Πάλμερ’», αναφερόμενοι στην χαρακτηριστική του γιορτή.
Αργότερα, διέγραψαν το μήνυμα, αλλά το μήνυμα είχε περάσει: ανάμεσα στις συλλογικές δυσκολίες της Τσέλσι, ο Πάλμερ είναι επί του παρόντος αρκετά μακριά από το να ανταποκριθεί στην εικόνα του πόστερ.
Ένα από τα γοητευτικά στοιχεία του Πάλμερ είναι η φρέσκια του έλλειψη φίλτρου. Είναι άνδρας με λίγα λόγια, αλλά σχεδόν κάθε συνέντευξη που δίνει γίνεται viral, είτε εκφράζοντας την προτίμησή του για «τσιπς με σάλτσα», είτε μη κατανοώντας τι εννοούσε ο ερωτών με τις ώρες a.m. και p.m., είτε, παράξενα, φωνάζοντας ενώ κρατάει μια χιμπατζή.
Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης τύπου στην αθλητική βάση της Philadelphia Union, υπήρξαν πολλές ακόμη διαμαντάκια: Είπε στους δημοσιογράφους ότι φοράει μάσκα στις πτήσεις γιατί δεν του αρέσει η μυρωδιά των αεροπλάνων; δεν του αρέσει ιδιαίτερα η Starbucks; μίλησε με τον νέο παίκτη της Τσέλσι, Εστέβαο — ο οποίος θα ενταχθεί από την Παλμέιρας μετά το Club World Cup — αλλά μόνο μέσω Google Translate; δεν είχε ενδιαφέρον να επισκεφτεί τα διάσημα σκαλιά του Ρόκι στην Φιλαδέλφεια, παρά το γεγονός ότι το ξενοδοχείο της ομάδας βρίσκεται 20 λεπτά με τα πόδια μακριά.
Η απήχηση του Πάλμερ βρίσκεται στο πόσο προσιτός και φυσιολογικός είναι. Παίζει PlayStation στον ελεύθερο χρόνο του και εξακολουθεί να βρίσκει παράξενο το γεγονός ότι οι άνθρωποι θέλουν τη φωτογραφία του στον δρόμο. Αλλά ανάμεσα στις ασήμαντες λεπτομέρειες υπήρχαν υποδείξεις για τις δυσκολίες που έχει αντιμετωπίσει τελευταία. Μόλις τον περασμένο μήνα, επιτέθηκε σε «ηλίθιους και τρολ» στα κοινωνικά μέσα που τον επικρίνουν για την ξηρασία γκολ κατά το δεύτερο μισό της σεζόν.
Μιλώντας στη Φιλαδέλφεια, είπε: «Προφανώς, η πίεση μερικές φορές αγγίζει όλους. Αλλά τις περισσότερες φορές, προσπαθώ να την αγνοώ. Συνεχίζω να κάνω τα ίδια πράγματα που έκανα πριν έρθω στην Τσέλσι. Προσπαθώ να σκέφτομαι ότι είναι απλά ένα παιχνίδι ποδοσφαίρου, δεν είναι θέμα ζωής και θανάτου. Έτσι, προσπαθώ να το απολαμβάνω. Μου αρέσει να παίζω πέντε εναντίον πέντε και να πηγαίνω στο γήπεδο [ασφάλτου] και να κάνω απλά φυσιολογικά πράγματα [για να αποσπάσω το μυαλό μου]».
Αυτό ήταν προφανές στη γλώσσα του σώματος του κατά τη διάρκεια της προπόνησης στο Club World Cup. Οι ρίζες της σχέσης του Πάλμερ με τον εξτρέμ Νόνι Μαδουέκε χρονολογούνται από τις ομάδες κάτω των 15 ετών της Αγγλίας και η οικειότητά τους ήταν σαφής στη ζέστη της Φιλαδέλφειας κατά τη διάρκεια μιας προπόνησης την περασμένη εβδομάδα. Οι δύο βγήκαν μαζί, συμμετέχοντας στις πρώτες ασκήσεις όπου η ομάδα χωρίστηκε σε ομάδες των τριών. Ο Νικολάς Τζάκσον ήταν κοντά και ο Πάλμερ φώναξε «Νίκο» δύο φορές αλλά δεν πήρε απάντηση. «Τζάκσον!» φώναξε πιο δυνατά και ο επιθετικός απάντησε με ένα χαμόγελο. Ο Πάλμερ τότε σχεδόν συνεχώς ψιθύριζε στο αυτί του Μαδουέκε, και οι δύο μοιράζονταν χαμόγελα και γέλια.
Όταν η Τσέλσι είναι στην καλύτερη κατάσταση της, η σύνδεση μεταξύ Τζάκσον, Πάλμερ και Μαδουέκε είναι στο προσκήνιο. Η αναπαραγωγή αυτού ή, ιδανικά, η βελτίωσή του είναι μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις του επιθετικού Λίαμ Ντελάπ μετά την άφιξή του από την Ίπσουιτς Τάουν για 30 εκατομμύρια λίρες, αν και γνωρίζει καλά τον προπονητή της Τσέλσι, Έντσο Μαρέσκα, και τον Πάλμερ, έχοντας συνεργαστεί μαζί τους στην ακαδημία της Μάντσεστερ Σίτι.
«Γνωρίζω τον [Πάλμερ] από τότε που ήμουν 15, παίζοντας στη Σίτι μαζί του», είπε ο Ντελάπ. «Έχω καλή σχέση μαζί του, οπότε ήταν ωραίο να δω ένα γνωστό πρόσωπο. Νομίζω ότι ο Κόλ ήταν πάντα τόσο καλός και όλοι στη Σίτι θα σου το πουν αυτό. Νομίζω ότι ο ρυθμός που το έχει κάνει [στην Τσέλσι] είναι εκπληκτικός. Αλλά νομίζω ότι τελικά πάντα θα συνέβαινε».
«Βλέπω την ευκαιρία να τον μιμηθώ; Ναι, φυσικά, αυτός είναι ο στόχος. Νομίζω ότι και οι δύο είχαμε παρόμοιες θέσεις και εκείνος τα πήγε εξαιρετικά [έπαιξε καλά], οπότε ελπίζω και εγώ να μπορέσω να το κάνω».
Το σχέδιο παιχνιδιού του Μαρέσκα κατά της Φλαμένγκο δεν φαινόταν να εκμεταλλεύεται τις δυνάμεις του Πάλμερ. Ωθούμενος στα δεξιά, μακριά από την προτιμώμενη θέση του Νο. 10 (τον αριθμό φανέλας που φοράει τώρα), ο Πάλμερ δυσκολεύτηκε να επηρεάσει το παιχνίδι και δεν συνδέθηκε με τον Μάλο Γκούστο, ο οποίος είχε μεγαλύτερη ελευθερία να περιπλανιέται από την δεξιά πτέρυγα.
Στην πραγματικότητα, ο Πάλμερ barely συνδέθηκε με κανέναν. Είχε μόλις 32 επαφές και, σε μια σημαντική απόκλιση από την μέχρι τώρα ακατάβλητη κατάσταση του, αντικαταστάθηκε στο 82ο λεπτό όταν η Τσέλσι ήταν πίσω σε γκολ και σε παίκτη λόγω της κόκκινης κάρτας του Τζάκσον.
Μετά, ο Μαρέσκα απέφυγε μια ερώτηση σχετικά με την υποτονική απόδοση του Πάλμερ απαντώντας αναφερόμενος στο σύνολο, επιμένοντας ότι το τακτικό πείραμα — το οποίο περιλάμβανε επίσης τον αμυντικό Ρις Τζέιμς να παίζει στη μεσαία γραμμή — θα ωφελήσει τους μπλε μακροπρόθεσμα. Φυσικά, αυτό είναι πιθανό αλλά υπήρχαν λίγα στοιχεία ότι ο Πάλμερ ωφελήθηκε από την αλλαγή.
Η υποψία παραμένει ότι είναι καλύτερα να μετακινείται σε εκείνο τον χώρο παρά να τον καταλαμβάνει εξαρχής. Οι αριθμοί κυρίως το επιβεβαιώνουν, αν και η διαφορά δεν είναι τόσο έντονη όσο φαίνεται. Κατά τη διάρκεια της σεζόν 2023-24 υπό τον πρώην προπονητή Μαουρίτσιο Ποτσετίνο, ο Πάλμερ ξεκίνησε 12 αγώνες πρωταθλήματος στη θέση Νο. 10 και κατέγραψε 10 γκολ, πέντε ασίστ και 32 ευκαιρίες, με 27 κρίσιμες πάσες. Στους 13 αγώνες που έπαιξε στα δεξιά εκείνη τη σεζόν, σημείωσε 11 γκολ, τρεις ασίστ, 29 ευκαιρίες και 26 κρίσιμες πάσες.
Η αποτελεσματικότητα του Πάλμερ στη μετακίνηση στο χώρο της δεξιάς πτέρυγας φάνηκε θετικά στην πρεμιέρα τους στον Όμιλο D στο Club World Cup, μια νίκη 2-0 επί της LAFC στην Ατλάντα. Συνδέθηκε δύο φορές με τον Ντελάπ, ο οποίος μπήκε ως αλλαγή για το ντεμπούτο του στην Τσέλσι, αν και είναι η τύχη του Πάλμερ αυτή τη στιγμή που η συνεισφορά του στο παιχνίδι θα θυμάται περισσότερο για το σουτ που έστειλε πάνω από το δοκάρι όταν ήταν σε καλή θέση να σκοράρει.
Είναι πιθανό ότι η άφιξη του Ντελάπ θα μπορούσε ακόμη και να αναζωογονήσει τη φόρμα του Πάλμερ. Ήταν ένα κλειδί της ομάδας Elite Development που κέρδισε τον τίτλο Premier League 2 το 2020-21 με τον Ντελάπ να σκοράρει 24 γκολ σε 20 αγώνες.
«Η ομάδα που είχαμε ήταν τρελή», είπε ο Ντελάπ. «Κοιτάς τώρα και όλοι έχουν προχωρήσει διαφορετικά, αλλά τα πηγαίνουν πολύ καλά».
Ίσως η ζέστη είναι άλλος παράγοντας. «Συνηθίζουμε σε αυτό», είπε ο Πάλμερ. «Μου αρέσει, κάτι νέο, είναι πιο ζεστό από την Αγγλία, οπότε είναι εντάξει».
Θα μπορούσε να του δοθεί συγχώρεση για το γεγονός ότι νιώθει την πίεση, όμως, ακόμη και σε αυτή την τρυφερή ηλικία. Ο Μαρέσκα διαχειρίστηκε τα λεπτά του αποκλείοντας τον Πάλμερ από την ομάδα της Τσέλσι για τη φάση ομίλων του Conference League, αλλά ο αγώνας της Τρίτης κατά της Εσπεράνς του Τυνησία θα είναι ακόμη ο 52ος αγώνας του για σύλλογο και χώρα από την αρχή της σεζόν 2024-25. Και θα είναι μια πραγματική δοκιμή: η υψηλότερη θερμοκρασία της χρονιάς — 39 βαθμοί Κελσίου — προβλέπεται, αν και με την ώρα έναρξης στις 9 μ.μ. τοπική ώρα να μετριάζει το χειρότερο της έκθεσης.
Αλλά είναι επίσης το τρίτο συνεχόμενο καλοκαίρι που ο Πάλμερ παίζει σε ένα τουρνουά. Πέρυσι, σκόραρε στον τελικό του Euro 2024 καθώς η Αγγλία ηττήθηκε από την Ισπανία· έναν χρόνο νωρίτερα, το φάουλ του που κτύπησε βρήκε τον δρόμο του στα δίχτυα στον τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Κ19 εναντίον της Ισπανίας.
Το να παίξει σε έναν τρίτο τελικό σε τρία χρόνια στο Club World Cup φαίνεται πολύ μακριά αυτή τη στιγμή. Αλλά αν η Τσέλσι έχει οποιαδήποτε πιθανότητα να φτάσει εκεί, η αναγέννηση του Πάλμερ θα πρέπει να είναι ο καταλύτης.
