Το καλοκαίρι του ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες
Αυτή η περίοδος προορίζεται να είναι το καλοκαίρι του ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το νεοεπεκταθέν FIFA Club World Cup έχει ξεκινήσει, λειτουργώντας ως προθέρμανση για το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2026, το οποίο θα διεξαχθεί στις Η.Π.Α., τον Καναδά και το Μεξικό. Παράλληλα, η εθνική ομάδα ανδρών των Η.Π.Α. συμμετέχει στο Concacaf Gold Cup.
Ο σκοπός του Club World Cup είναι να προσελκύσει τους Αμερικανούς φιλάθλους, οι οποίοι θα είναι πρόθυμοι να πληρώσουν υψηλές τιμές για να παρακολουθήσουν μερικές από τις καλύτερες ομάδες του κόσμου, όπως η Μάντσεστερ Σίτι, η Μποταφόγκο και η Ρεάλ Μαδρίτης, να εντυπωσιάζουν σε ανταγωνιστικά παιχνίδια. Τριάντα δύο ομάδες από σχεδόν κάθε ήπειρο, από τη Ρίβερ Πλέιτ στη Νότια Αμερική έως τους Urawa Red Diamonds στην Ασία, θα δοκιμάσουν τις δυνάμεις τους απέναντι στους ευρωπαϊκούς κολοσσούς.
Ωστόσο, παρά τη σημασία και την προσμονή για τους δύο αυτούς διαγωνισμούς, είναι αδύνατο να μην παρατηρήσει κανείς τα άδεια καθίσματα, τόσο στα οικεία γήπεδα MLS των 25.000 θέσεων όσο και στα τεράστια στάδια NFL των 80.000 θέσεων. Αν και οι τουρνουά σχεδιάστηκαν για να προσφέρουν στους φιλάθλους μια ποικιλία από συλλογικές και διεθνείς αναμετρήσεις, οι πρώτες ενδείξεις δείχνουν ότι υπάρχει ένα σημείο στο οποίο οι Αμερικανοί θεατές απομακρύνονται από τη «γαστρονομική» αυτή εμπειρία και λένε «έχω χορτάσει». Με τις ομάδες να παίζουν περισσότερους αγώνες από ποτέ, οι παίκτες ενδέχεται να μην έχουν διάθεση για άλλη μια διοργάνωση μετά από μια δύσκολη σεζόν.
Για παράδειγμα, ένας αγώνας μεταξύ της Παρί Σεν Ζερμέν και της Ατλέτικο Μαδρίτης προσέφερε 80.619 θεατές, ενώ ένας αγώνας με τη νοτιοκορεατική ομάδα Ulsan HD και τους Mamelodi Sundowns από τη Νότια Αφρική προσέλκυσε μόλις 3.412 θεατές. Ακόμα και πιο δημοφιλείς αγώνες υπήρξαν με κακή οπτική. Ένας αγώνας μεταξύ της Τσέλσι και της LAFC συγκέντρωσε 22.137 φιλάθλους, οι οποίοι σχεδόν «χάθηκαν» μέσα στο στάδιο Mercedes-Benz των 71.000 θέσεων. Η FIFA ανακοίνωσε μέση προσέλευση 34.773 θεατών.
Το Gold Cup αντιμετώπισε επίσης προβλήματα προσέλευσης. Ένας διπλός αγώνας μεταξύ της Αϊτής και της Σαουδικής Αραβίας, ακολουθούμενος από έναν αγώνα της Κόστα Ρίκα με τον Σουρινάμ, προσέφερε μόλις 7.736 θεατές στο Snapdragon Stadium του Σαν Ντιέγκο. Οι αγώνες της εθνικής ομάδας Η.Π.Α., που συνήθως ενισχύουν την προσέλευση, δεν κατάφεραν να ενθουσιάσουν τους φιλάθλους. Ο αγώνας μεταξύ Η.Π.Α. και Τρινιντάντ και Τομπάγκο προσέφερε μόλις 12.610 θεατές σε μια ιδανική ημέρα στο PayPal Park του Σαν Χοσέ. Ο αγώνας της εθνικής ομάδας Η.Π.Α. στο Όστιν, Τέξας, απέναντι στη Σαουδική Αραβία προσέλκυσε ακόμα λιγότερους, μόλις 11.727. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι αυτοί οι αριθμοί αναφέρονται σε «διανεμημένα εισιτήρια» και δεν αντικατοπτρίζουν απαραίτητα τον αριθμό των πραγματικών φιλάθλων στο γήπεδο.
Για τις Η.Π.Α., η χαμηλή προσέλευση μπορεί να εξηγηθεί από την απουσία αρκετών αστέρων, όπως οι Κρίστιαν Πούλισιτς, Γουέστον ΜακΚένι, Σερτζίνιο Ντεστ και Αντόνι Ρόμπινσον. Ή μπορεί να οφείλεται στη σειρά των τεσσάρων ηττών που είχε η εθνική ομάδα πριν από το τουρνουά.
Αλλά ποια είναι η κατάσταση για το υπόλοιπο ποδόσφαιρο; Είναι απλώς μια περίπτωση υπερκορεσμένου αγοράς; Ή μήπως η αμερικανική αγορά απλώς δεν αγοράζει ό,τι πουλάει η FIFA και η Concacaf;
Ένα Παγκόσμιο Κύπελλο, όχι το Παγκόσμιο Κύπελλο
Ενώ το Club World Cup έχει «Παγκόσμιο Κύπελλο» στο όνομά του, αυτή η διοργάνωση στερείται των δύο χαρακτηριστικών που καθιστούν το τελικό γεγονός της FIFA ένα πολιτιστικό φαινόμενο: ιστορία και κύρος. Το πραγματικό Παγκόσμιο Κύπελλο που θα διεξαχθεί το επόμενο καλοκαίρι θα είναι η 23η έκδοση του τουρνουά και η 24η, που θα φιλοξενηθεί από Πορτογαλία, Ισπανία και Μαρόκο, θα σηματοδοτήσει τα 100 χρόνια του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Το Club World Cup υπάρχει μόνο 25 χρόνια και μέχρι αυτό το καλοκαίρι ήταν μια ετήσια διοργάνωση που συγκέντρωνε τους πρωταθλητές κάθε ηπείρου. Με την Ευρωπαϊκή ομάδα να κερδίζει 16 από τις 20 εκδόσεις, άρχισε να μοιάζει με ένα υπερβολικά αναγνωρίσιμο προπονητικό στρατόπεδο για τους κατόχους του Champions League. Η επέκταση της συμμετοχής σε 32 ομάδες αλλάζει αυτή την αντίληψη, όμως το γενικό αίσθημα παραμένει: δεν είναι μια διοργάνωση που οι παίκτες ονειρεύονταν να συμμετάσχουν, ούτε αυτή που διαμόρφωσε την αγάπη των φιλάθλων.
Όταν το Παγκόσμιο Κύπελλο έρθει στη Βόρεια Αμερική το επόμενο καλοκαίρι, ακόμα και οι λιγότερο ενθουσιώδεις φίλαθλοι θα βρουν αρκετό ενθουσιασμό για να υποστηρίξουν τη χώρα καταγωγής τους ή τη χώρα κληρονομιάς τους. Αντίθετα, οι θεατές που δεν είναι ιδιαίτερα ενθουσιώδεις για το ποδόσφαιρο θα δυσκολευτούν να συνδεθούν με ομάδες όπως η Αλ Αΐν ή η Άουκλαντ Σίτι.
Οι συμβιβασμοί της FIFA
Από την αρχή, το Club World Cup δεν έχει γίνει αποδεκτό ομόφωνα από τον κόσμο του ποδοσφαίρου. Υψηλού προφίλ προπονητές και παίκτες έχουν εκφράσει ανησυχίες για τις απαιτήσεις που επιβάλλει το τουρνουά στους παίκτες μετά από μια μακρά σεζόν. Το ενδιαφέρον από τηλεοπτικούς σταθμούς και χορηγούς ήταν μέτριο. Η FIFA τελικά κατάφερε να εξασφαλίσει 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε δικαιώματα μετάδοσης και 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε πακέτο χρηματικών βραβείων που ήταν τόσο μεγάλο ώστε οι ομάδες δεν μπορούσαν να αρνηθούν.
Η χαμηλή προσέλευση αποδίδεται και στην κακή οργάνωση. Ένας εκπρόσωπος της FIFA δήλωσε ότι τα ζητήματα σχετικά με τα δικαιώματα μετάδοσης και τα χρηματικά βραβεία κατέλαβαν τόσο πολύ χρόνο της οργάνωσης που η πραγματική οργάνωση των αγώνων υπήρξε προβληματική. Υπήρξε και θέμα προϋπολογισμού μάρκετινγκ, καθώς η FIFA διέθεσε 50 εκατομμύρια δολάρια για την προώθηση των πωλήσεων εισιτηρίων, χωρίς όμως να έχει σαφή στόχο και αρκετό χρόνο για σχεδιασμό.
Η συγκεχυμένη παρουσίαση του Club World Cup είναι εμφανής. Πολλοί δημοσιογράφοι της ESPN που καλύπτουν το τουρνουά παρατήρησαν έλλειψη προωθητικών υλικών στις πόλεις που φιλοξένησαν τον διαγωνισμό. Υπάρχει επίσης παραδοχή από τους διοργανωτές ότι ανταγωνίζονται με βαριά αθλήματα στις Η.Π.Α. Όπως το US Open του γκολφ, το Stanley Cup Final του χόκεϊ και οι NBA Finals. Η MLS είχε 10ήμερη παύση για να σηματοδοτήσει την έναρξη του Club World Cup, αλλά θα επιστρέψει αυτή την εβδομάδα, ενώ η κανονική περίοδος της NWSL μόλις είχε σταματήσει για να παρακολουθήσει το Women’s Euros.
Η FIFA ήθελε οι αγώνες να μεταδίδονται σε ώρες αιχμής στην Ευρώπη και την Αφρική, με αποτέλεσμα οι μισοί από τους 48 αγώνες της φάσης των ομίλων να έχουν ώρα έναρξης 3 μ.μ. τοπική ώρα ή νωρίτερα, με 17 από αυτούς να διεξάγονται τις καθημερινές.
Δυναμική τιμολόγηση
Η FIFA χρησιμοποίησε μια έννοια που ονομάζεται δυναμική τιμολόγηση, η οποία μετρά τη ζήτηση από τους φιλάθλους για να καθορίσει τις τιμές. Αν η ζήτηση είναι υψηλή, η τιμή αυξάνεται. Αν όχι, η τιμή μειώνεται. Ο πρόεδρος της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, είναι υπέρ αυτής της προσέγγισης.
Ωστόσο, αυτό αφήνει τους φιλάθλους που πλήρωσαν υψηλές τιμές να αισθάνονται εξαπατημένοι. Υπήρξαν περιπτώσεις όπου η FIFA προχώρησε σε εξαιρετικά μέτρα για να πουλήσει εισιτήρια, όπως η συνεργασία της με το Miami-Dade College, που προσέφερε προώθηση για τον αγώνα της Μιγιάμι με την Αλ Άχλι. Με την αγορά ενός εισιτηρίου αξίας 20 δολαρίων, κάποιος μπορούσε να λάβει έως και τέσσερα δωρεάν εισιτήρια.
Η χρήση της δυναμικής τιμολόγησης έχει οδηγήσει ορισμένους φιλάθλους να προσαρμοστούν στην προσέγγιση αυτή, περιμένοντας μέχρι την τελευταία στιγμή για να αγοράσουν εισιτήρια, όταν οι τιμές πέφτουν. Για παράδειγμα, η τιμή του αγώνα Τσέλσι-ΛΑFC μειώθηκε από 83 δολάρια σε 51 δολάρια για γενική είσοδο.
Μαθήματα από την Concacaf και το Gold Cup
Αν και οι προσέλευση ήταν συχνά απογοητευτική τις πρώτες εννέα ημέρες, η FIFA αναμένει αύξηση της προσέλευσης καθώς το τουρνουά προχωρά στις νοκ άουτ φάσεις. Αυτό είναι παρόμοιο με ό,τι έχει παρατηρηθεί στο Gold Cup, όπου οι αγώνες των λιγότερο ισχυρών ομάδων τείνουν να προσελκύουν λιγότερους φιλάθλους.
Η Concacaf χρησιμοποιεί επίσης δυναμική τιμολόγηση, αν και η αποτελεσματικότητά της είναι αμφίβολη. Μία ώρα πριν από τον αγώνα Η.Π.Α.-Σαουδική Αραβία, η χαμηλότερη τιμή εισιτηρίου ήταν 87 δολάρια. Στο σχεδόν ανεκμετάλλευτο δεύτερο επίπεδο του Q2 Stadium, τα εισιτήρια εξακολουθούσαν να αναγράφονται στα 114 δολάρια.
Συνολικά, το Gold Cup μέσο όρο έχει πάνω από 20.000 φιλάθλους, συμπεριλαμβανομένων 54.000 για τον αγώνα μεταξύ Μεξικού και Δομινικανής Δημοκρατίας. Όταν ρωτήθηκε αν η Concacaf ανησυχεί για την προσέλευση στους αγώνες των Η.Π.Α., εκπρόσωπος δήλωσε: «Ευχαριστούμε όλους τους φιλάθλους που ήρθαν να υποστηρίξουν τις εθνικές τους ομάδες στα αρχικά παιχνίδια του Gold Cup 2025».
Η χαμηλή προσέλευση των Η.Π.Α. δεν είναι κάτι καινούργιο. Το 2021, υπό παρόμοιες συνθήκες με την απουσία των κορυφαίων παικτών, οι πρώτοι δύο αγώνες του Gold Cup με τις Η.Π.Α. προσέφεραν 12.664 και 7.511 φιλάθλους. Ο επικεφαλής της ομάδας υποστήριξης της εθνικής ομάδας, Trevin Wurm, πιστεύει ότι οι χαμηλές προσέλευσεις οφείλονται περισσότερο σε οικονομικούς παράγοντες παρά στη φόρμα της ομάδας.
Καθώς το καλοκαίρι του ποδοσφαίρου προχωρά, είναι προφανές ότι οι Αμερικανοί φίλαθλοι δεν μπορούν να καταναλώσουν όλη αυτή την προσφορά και αρχίζουν να επιλέγουν πού να επενδύσουν το χρόνο και τα χρήματά τους. Με την έλευση του Παγκοσμίου Κυπέλλου, η ιστορική διοργάνωση των 48 ομάδων δεν θα έχει τα κενά που παρατηρήθηκαν στα πρώτα στάδια των φετινών τουρνουά.
