ΑΡΛΙΝΓΚΤΟΝ, Τέξας — Αν εξετάσουμε μόνο τους αριθμούς, δεν θα έπρεπε να υπάρχουν παράπονα για την τέλεια πορεία των Ηνωμένων Πολιτειών στον ομίλο του Gold Cup 2025, με τρεις νίκες σε τρεις αγώνες.
Με τρεις συνεχόμενες νίκες, οκτώ γκολ και μόλις ένα γκολ που δέχτηκαν — και όλα αυτά με μια εναλλακτική σύνθεση που έλειπε πολλοί βασικοί παίκτες, όπως οι Sergiño Dest, Antonee Robinson, Weston McKennie και ο αρχηγός Christian Pulisic.
Με το μέγιστο των εννέα βαθμών εξασφαλισμένο και με την ανάγκη να έχουν ορμή πριν από τους τελευταίους επίσημους αγώνες τους, καθώς θα φιλοξενήσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026, οι Η.Π.Α. προχωρούν και πάλι στην επόμενη φάση του διαγωνισμού Concacaf.
Αλλά μήπως όχι;
«Συνολικά ήταν μια καλή εμφάνιση, ίσως να μην ήμασταν τόσο [κλινικοί] με τις ευκαιρίες που είχαμε, νομίζω ότι θα έπρεπε να είχαμε σκοράρει περισσότερα», δήλωσε ο προπονητής Mauricio Pochettino μετά τη στενή νίκη 2-1 επί της Αϊτής στο AT&T Stadium. «Ήταν μια τεράστια πρόκληση για εμάς, καθώς είναι μια πολύ καλή ομάδα που παίζει άμεσα».
Αν και ο Pochettino συνεχώς επαίνεσε τη σύνθεσή του και τον Malik Tillman, ο οποίος άλλαξε το παιχνίδι, δεν μπορεί κανείς να τον κατηγορήσει που φαινόταν περισσότερο ανακουφισμένος παρά χαρούμενος μετά το τελευταίο σφύριγμα.
Κοιτάζοντας πίσω στο πρώτο ημίχρονο του τελευταίου αγώνα του USMNT στον όμιλο, οι εντάσεις ήταν αρχικά υψηλές, καθώς η Αϊτή ισοφάρισε την αμερικανική προεδρία στο 19ο λεπτό. Εκμεταλλευόμενος ένα λάθος του αμυντικού Tim Ream και του τερματοφύλακα Matt Freese, ο Louicius Don Deedson της Αϊτής σίγησε το κοινό του Τέξας με το γκολ του, ισοφαρίζοντας σε 1-1.
Ως αντίδραση, οι Η.Π.Α. άρχισαν σταδιακά να δημιουργούν επικίνδυνες καταστάσεις, αλλά, όπως σημείωσε νωρίτερα ο Pochettino, δεν υπήρχε πραγματική αποδοτικότητα στις προσπάθειές τους στην τελική τρίτη. Για μεγάλες περιόδους του αγώνα, η αναμέτρηση άρχισε να θυμίζει την προηγούμενη νίκη τους, 1-0 επί της Σαουδικής Αραβίας, που χαρακτηριζόταν από έλλειψη δυναμικής και πολλές προβλέψιμες κινήσεις με συντηρητική διανομή.
Αντί για ένα ισχυρό φινάλε στον όμιλο, ο αγώνας της Κυριακής κατευθυνόταν προς το να γίνει μια ακόμη προειδοποίηση για μια εφεδρική σύνθεση που, όχι πολύ καιρό πριν, πέρασε μια περίοδο τεσσάρων αγώνων χωρίς νίκη πριν από το Gold Cup.
Η Αϊτή καλωσόρισε την κατάσταση, καθιστώντας τον εαυτό της πιο αμυντική καθώς οι Η.Π.Α. δυσκολεύονταν να τους διασπάσουν.
Ο Tillman, για ό,τι αξίζει, προσπάθησε μόνος του να αλλάξει την κατάσταση στο δεύτερο ημίχρονο.
Πάλευε να πετύχει αυτό που θα ήταν το δεύτερο γκολ του στον όμιλο, καθώς σκόραρε δύο φορές μεταξύ του 64ου και 68ου λεπτού, αν και και οι δύο προσπάθειες ακυρώθηκαν λόγω χεριού και οφσάιντ, αντίστοιχα.
«Είναι δύσκολο να τον ορίσεις, γιατί είναι σπουδαίος παίκτης», δήλωσε ο Pochettino. «Με το ταλέντο που έχει δείξει σε κάθε αγώνα, και με την ικανότητα του χωρίς την μπάλα, την εργασιακή ηθική, τον τρόπο που είναι πραγματικά επιθετικός».
Αλλά η Κυριακή δεν προοριζόταν για τον Tillman να είναι ο σωτήρας που χρειαζόταν η ομάδα.
Νωρίτερα, την Πέμπτη, στην προηγούμενη νίκη τους 1-0 σε ένα ζεστό Q2 Stadium στο Όστιν, ο αμυντικός Chris Richards είχε σώσει την ημέρα με ένα γκολ στο δεύτερο ημίχρονο, και την Κυριακή, μπροστά σε μεγαλύτερο κοινό στο Ντάλας, ήρθε η σειρά του Patrick Agyemang.
Χάρη σε μια καλοτοποθετημένη μπάλα από τον μπακ John Tolkin, ο Agyemang βρήκε τελικά το δρόμο προς το τέρμα στο 75ο λεπτό, αφού είχε αποτύχει να εκμεταλλευτεί μερικές ευκαιρίες νωρίτερα. Φαίνεται εξίσου ανακουφισμένος με τον Pochettino μετά τον αγώνα, ο επιθετικός της Charlotte FC πλησίασε τη σημαία του κόρνερ με ένα πλατύ χαμόγελο, γιορτάζοντας χαλαρά καθώς οι συμπαίκτες του έτρεξαν να τον αγκαλιάσουν.
Αργότερα, αποδείχθηκε ότι η νίκη και οι τρεις βαθμοί ήταν απόλυτα δικαιωμένοι, όπως και οι βαθμοί που αποκτήθηκαν στην προηγούμενη στενή νίκη επί της Σαουδικής Αραβίας, αλλά οι τελευταίοι δύο αγώνες ήταν μακριά από την εκρηκτική νίκη 5-0 που άνοιξε τον διαγωνισμό.
Συνεχώς θεωρούμενοι ως ένας από τους διεκδικητές του τίτλου στο Gold Cup, η μονόπλευρη νίκη στις 15 Ιουνίου επί της Τρινιντάντ και Τομπάγκο ήταν πιο εμβληματική του πώς αναμένονταν να αποδώσουν οι Η.Π.Α. στη περιφερειακή διοργάνωση. Όσο για τα τελευταία δύο αποτελέσματα;
Θα το αφήσουμε στον Pochettino όταν ρωτήθηκε πού μπορεί η ομάδα του να βελτιώσει τη στρατηγική της.
«Να βελτιωθεί σε όλους τους τομείς», δήλωσε ο προπονητής. «Διότι θα έχουμε σημαντικούς αντιπάλους από την επόμενη Κυριακή [στις νοκ άουτ φάσεις], θα είναι σαν τελικός».
Η USMNT πέρασε τις εξετάσεις της φάσης ομίλων. Είναι σημαντικό να το αναγνωρίσουμε αυτό, αλλά δεν είναι ο στόχος για την εθνική ομάδα που βρίσκεται δεύτερη στη λίστα με τους τίτλους Gold Cup. Ανεξαρτήτως ποια σύνθεση θα σταλεί στη διοργάνωση, μια θέση στον τελικό είναι η ελάχιστη απαίτηση για τους υπεύθυνους που θα παραδεχτούν ότι οτιδήποτε λιγότερο θα ήταν καταστροφή.
Η καλή είδηση για τον Pochettino και την ομάδα του είναι ότι τώρα θα έχουν χρόνο να επαναστατούν για μια εβδομάδα πριν από τους προημιτελικούς στις 29 Ιουνίου. Είτε επικεντρωθούν στην αποφυγή λαθών, είτε αναζητήσουν περισσότερη επιθετική δημιουργικότητα, είτε πιο θανατηφόρες ευκαιρίες, υπάρχει πολύς χώρος για πρόοδο πριν από τη φάση των νοκ άουτ.
Και μόλις φτάσουν εκεί, αν θέλουν να σηκώσουν τον πρώτο τίτλο τους στην εποχή Pochettino και να κερδίσουν μια επιπλέον ώθηση 12 μήνες πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο, θα χρειαστεί να είναι περισσότερο από τέλειοι μόνο στα χαρτιά.
