Τι έχουμε μάθει μέχρι στιγμής από το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων
Η Μπουντεσλίγκα είναι σαφώς καλύτερη από τη Βόρεια Λίγκα της Νέας Ζηλανδίας. Η πορτογαλική λίγκα είναι επίσης καλύτερη από τη Νέα Ζηλανδία, αλλά όχι τόσο πολύ — και είναι χειρότερη από την MLS. Από την άλλη, η MLS είναι χειρότερη από τη λιγκά της Τυνησίας, η οποία είναι κατώτερη από την βραζιλιάνικη λίγκα. Ωστόσο, αυτό δεν είναι ανησυχητικό, καθώς η βραζιλιάνικη λίγκα είναι καλύτερη από την Premier League και το Champions League. Όσον αφορά τη Σαουδική Pro League, τη LaLiga, τη Serie A και τη Liga MX του Μεξικού; Όλες είναι σχεδόν στο ίδιο επίπεδο.
Αν δεν γνωρίζατε τίποτα άλλο για το ποδόσφαιρο και απλά διαβάζατε τα αποτελέσματα της πρώτης εβδομάδας αγώνων, θα μπορούσατε τουλάχιστον να πείσετε τον εαυτό σας για όλα αυτά: η Μποταφόγκο νίκησε την Παρί Σεν Ζερμέν, η Φλαμένγκο νίκησε την Τσέλσι, η Αλ Χιλάλ ήρθε ισόπαλη με τη Ρεάλ Μαδρίτης, η Ίντερ Μάιami νίκησε την Πόρτο και η Ίντερ Μιλάν ήρθε ισόπαλη με τη Μοντερέι. Και φυσικά, η Μπάγερν Μονάχου νίκησε την Άουκλαντ Σίτι με 10-0.
Αυτά τα συμπεράσματα, φυσικά, δεν είναι ακριβώς αληθινά. Αν ήταν, θα βλέπαμε ήδη αυτές τις αλλαγές να αντικατοπτρίζονται στις αγορές στοιχημάτων. Σύμφωνα με το ESPN BET, οι πέντε μεγαλύτεροι φαβορί για να φτάσουν στον τελικό είναι ομάδες από τις πέντε μεγαλύτερες λίγκες του κόσμου: Γερμανία, Ισπανία, Αγγλία, Ιταλία και Γαλλία.
Αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι δεν έχουμε μάθει τίποτα κιόλας.
Η κατακερματισμένη εικόνα του επαγγελματικού ποδοσφαίρου καθιστά δύσκολο να γνωρίζουμε πραγματικά πώς συγκρίνεται μια λίγκα με μια άλλη. Σίγουρα, η Premier League είναι πιθανότατα η καλύτερη λίγκα στον κόσμο, καθώς οι ομάδες της βγάζουν σημαντικά περισσότερα χρήματα από όλους τους άλλους, αλλά ακόμα και μόνο ανάμεσα στις πέντε μεγάλες λίγκες της Ευρώπης, δεν γνωρίζουμε πού θα τερμάτιζε, ας πούμε, η Ατλέτικο Μαδρίτης αν έπαιζε στην Αγγλία, ή πώς θα τα πήγαινε η Μπρέντφορντ στη Γερμανική Μπουντεσλίγκα.
Εξετάζοντας πέρα από τη Δυτική Ευρώπη, η κατάσταση γίνεται ακόμη πιο θολή. Η MLS; Ναι, μπορεί να είναι κάπου μεταξύ της ένατης και της 35ης καλύτερης λίγκας, ανάλογα με το πώς ορίζεις τους όρους και ποιον ρωτάς. Μπορούν οι γίγαντες της Νότιας Αμερικής — όπως η Φλαμένγκο και η Ρίβερ Πλέιτ — να αντέξουν σε μια μεγάλη πεντάδα για μια ολόκληρη σεζόν; Και τι συμβαίνει όταν δημιουργείς μια "τέρα" ομάδα — ένα ρόστερ μισό γεμάτο με Ευρωπαίους επαγγελματίες και μισό με παίκτες από τη χώρα που είναι αυτή τη στιγμή 58η στην κατάταξη της FIFA;
Για να πλησιάσουμε στην απάντηση αυτών των ερωτήσεων, απλά χρειαζόμαστε περισσότερους αγώνες. Παρά το γεγονός ότι λείπουν πολλά από το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων — κορυφαίες ομάδες, φιλάθλους, τηλεοπτικά νούμερα, μια πραγματική αντίληψη του κόσμου από τον επικεφαλής της FIFA — υπάρχει ένα πράγμα που μπορούμε όλοι να συμφωνήσουμε: αυτό το τουρνουά παρέχει αγώνες. Σαράντα τέσσερις, μάλιστα.
Έτσι, στα μέσα Ιουλίου, μπορεί το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων να μας διδάξει κάτι για το πώς λειτουργεί το ποδόσφαιρο;
Σύγκριση ισχύος των λιγκών και μετάφραση
Ακόμα και με κακό γόνατο και γηρασμένο σώμα, αν εμφανιζόμουν σε έναν τυχαίο αγώνα ποδοσφαίρου, ας πούμε, στο Μπάνγκορ του Μέιν, και με παρακολουθούσατε να παίζω, θα νομίζατε ότι ήμουν πολύ καλός στο ποδόσφαιρο. Ως πρώην μέτριος παίκτης Division I, είμαι ακόμα καλύτερος από τη μεγάλη πλειοψηφία του αμερικανικού πληθυσμού. Αν ρίχνατε, ας πούμε, έναν αστέρα από την League One της Αγγλίας σε έναν τυχαίο αγώνα Atlantic 10 αυτό το φθινόπωρο, θα νομίζατε ότι ήταν πολύ καλός στο ποδόσφαιρο. Αν βάζατε έναν καλό παίκτη της Premier League στην League One, θα νομίζατε ότι αυτός ήταν πολύ καλός στο ποδόσφαιρο.
Το πρόβλημα σε κάθε μία από αυτές τις καταστάσεις είναι ότι δεν έχετε ιδέα πόσο καλός είναι ο καθένας από αυτούς τους παίκτες λόγω των συμφραζομένων στα οποία τους βλέπετε να παίζουν. Ενώ κάθε παράδειγμα είναι κάπως ακραίο, η ίδια ιδέα ισχύει μεταξύ οποιωνδήποτε δύο λιγκών ή ανταγωνιστικών πλαισίων σε όλο τον κόσμο.
Αν σας ενδιαφέρει η ανίχνευση παικτών, είναι κρίσιμο να κατανοήσετε αυτά τα συμφραζόμενα. Μπορεί να σας βοηθήσει να αποφύγετε υπερτιμημένους παίκτες που φαίνονται εξαιρετικοί σε μια λίγκα που μπορεί να ενισχύσει την απόδοση αλλά δεν μεταφράζεται καλά αλλού.
Η ολλανδική Eredivisie είναι το κλασικό παράδειγμα, γεμάτη από κλασικά ατομικά παραδείγματα. Στις ηλικίες 21 και 22 με την AZ Άλκμααρ, ο Jozy Altidore σκόραρε 38 γκολ και πρόσθεσε έξι ασίστ. Στη συνέχεια, υπέγραψε για τη Σάντερλαντ στην Αγγλία και σκόραρε ένα γκολ — σε δύο πλήρεις σεζόν Premier League. Η ταχύτητα και η φυσικότητά του αναδείχθηκαν στην ανοιχτή, λιγότερο σωματική ολλανδική λίγκα, αλλά η επιρροή του ξαφνικά μειώθηκε όταν αντιμετώπισε μεγαλύτερους και ταχύτερους παίκτες σε μικρότερους χώρους.
Ωστόσο, το αντίστροφο μπορεί επίσης να είναι αληθινό: Υπάρχουν υποτιμημένοι παίκτες σε αδικαιολόγητα κακές λίγκες. Όταν η FC Midtjylland, που ανήκε στον Matthew Benham της Μπρέντφορντ, υπέγραψε τον ψηλό Φινλανδό μέσο Tim Sparv από τη Γκρέουτερ Φιρτ στη δεύτερη κατηγορία της Γερμανίας, κανείς δεν έδωσε σημασία. Ο Sparv ήταν 27 ετών τότε και η Γκρέουτερ Φιρτ είχε τερματίσει τρίτη στη 2.Bundesliga.
Αλλά αυτή η υπογραφή ήταν αρκετά ενδιαφέρουσα για δύο λόγους. Ο πρώτος είναι ότι η Midtjylland υπέγραψε τον Sparv όχι επειδή τους άρεσε να τον παρακολουθούν, αλλά επειδή το εσωτερικό τους στατιστικό μοντέλο έδειξε ότι έπρεπε. "Ήταν κάτι νέο και ξένο για μένα," είπε ο Sparv. "Αγόρασα λόγω στατιστικών και δεδομένων."
Ο δεύτερος ενδιαφέρον λόγος είναι τι έλεγε το στατιστικό μοντέλο. Με βάση μια διατομή αγώνων μεταξύ διαφορετικών λιγκών σε διάφορα εγχώρια και διεθνή κύπελλα, η Midtjylland θεώρησε ότι η γερμανική δεύτερη κατηγορία ήταν σοβαρά υποτιμημένη. Επίσης, πίστευαν ότι τα αποτελέσματα της Γκρέουτερ Φιρτ ήταν πιο άτυχα από τις υποκείμενες επιδόσεις τους. Και πάνω από όλα αυτά, διαπίστωσαν ότι η ομάδα έπαιζε χειρότερα όταν ο Sparv δεν ήταν στο γήπεδο.
"Στα μάτια τους, η λίγκα ήταν υποτιμημένη σε σύγκριση με άλλες, οπότε ένιωσαν ότι μπορούσαν να βρουν κάποιες πολύτιμες ευκαιρίες σε αυτή τη λίγκα," είπε ο Sparv. "Πηγαίναμε πολύ καλά τότε. Έπαιζα και τα πήγαινα καλά. Μπορούσαν να δουν, ‘Εντάξει, αυτός είναι κάποιος που μας αρέσει,’ και επίσης ότι όταν ήμουν στην ομάδα, κερδίζαμε περισσότερα απ’ ό,τι όταν δεν έπαιζα."
Ο Sparv πήγε να κερδίσει τρία πρωταθλήματα στη Δανία — τα τρία πρώτα που είχε κερδίσει ποτέ η Midtjylland — και ήταν αρχηγός της ομάδας στην νίκη 2-1 επί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο UEFA Europa League τον Φεβρουάριο του 2016.
Ένας άλλος πηγή που εργάζεται σε μία από τις πέντε μεγάλες λίγκες της Ευρώπης μου είπε ότι μεγάλο μέρος του λόγου που η ομάδα του διαπρέπει στην απόκτηση ταλέντου είναι επειδή μπορεί να μεταφράσει καλύτερα τα συμφραζόμενα από τους περισσότερους από τους ανταγωνιστές της. Ενδιαφέρον είναι ότι πρόσθεσε ότι η μετάφραση από λίγκα σε λίγκα δεν είναι ακριβώς το ίδιο με τη δύναμη από λίγκα σε λίγκα. Το να καταλάβεις αν ένας παίκτης θα τα πάει καλά αν μετακινηθεί από τη Λίγκα A στη Λίγκα B δεν είναι το ίδιο με το να προσπαθήσεις να καταλάβεις αν μια ομάδα από τη Λίγκα A ή τη Λίγκα B είναι πιο πιθανό να κερδίσει έναν συγκεκριμένο αγώνα.
Τι μπορεί να μας διδάξει το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων
Και οι δύο, η Midtjylland και η ομάδα του άλλου πηγής, έχουν πρόσβαση σε πολύ πιο προηγμένα δεδομένα από αυτά που είναι διαθέσιμα δημόσια. Μπορούν να αναλύσουν τις μεταφράσεις και τη δύναμη των λιγκών κοιτώντας τους λίγους αγώνες όπου υπάρχει διασυνοριακή αλληλεπίδραση. Ίσως χρησιμοποιώντας πιο λεπτομερή δεδομένα που περιλαμβάνουν πράγματα όπως δεδομένα παρακολούθησης, μπορούν επίσης να εξάγουν κάποιες διασυνοριακές πληροφορίες από αγώνες εθνικών ομάδων — ακόμα κι αν αυτό είναι πολύ διαφορετικό από το τι βλέπουμε σχεδόν σε οποιαδήποτε μεγάλη λίγκα.
Συνδυάζοντας όλα αυτά με τις σωστές φιλοσοφικές υποθέσεις και έξυπνη επιστήμη δεδομένων, μπορείτε πιθανώς να κάνετε μερικές αρκετά σίγουρες προβλέψεις σχετικά με το ποια λίγκα είναι καλύτερη από ποια και ποιοι παίκτες μπορεί να προσαρμοστούν στην όποια λίγκα παίζουν.
Αλλά όποιο κι αν είναι το σύνολο δεδομένων σας, το πράγμα που θα έκανε όλα αυτά πολύ πιο εύκολα — και αυτό που βοηθά τους φιλάθλους να κατανοήσουν τι βλέπουν — είναι περισσότεροι αγώνες μεταξύ ομάδων σε αυτές τις διαφορετικές λίγκες.
"Το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων ιστορικά έχει υπάρξει η μόνη ανταγωνιστική διοργάνωση μεταξύ ηπείρων, αλλά το δείγμα αγώνων έχει συνήθως πολύ μικρό, μόνο οκτώ ανά σεζόν," είπε ο Aurel Nazmiu, ανώτερος επιστήμονας δεδομένων στην εταιρεία συμβούλων Twenty First Group, στο ESPN. "Το 2025 Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων θα μας δώσει οκτώ φορές περισσότερους αγώνες (64) για να κατανοήσουμε καλύτερα την απόδοση των ομάδων σε παγκόσμιο επίπεδο."
Η Twenty First Group διατηρεί ένα παγκόσμιο σύστημα αξιολόγησης ομάδων που λειτουργεί και ως παγκόσμιο σύστημα αξιολόγησης λιγκών. Ερχόμενοι σε αυτό το τουρνουά, βαθμολόγησαν τη βραζιλιάνικη Serie A ως την έκτη καλύτερη λίγκα στον κόσμο και τη Φλαμένγκο ως την καλύτερη μη ευρωπαϊκή ομάδα. Και πάλι, το έκαναν αυτό πριν από το τουρνουά, και η πρόβλεψη φαίνεται αρκετά ακριβής με βάση όσα έχουμε δει μέχρι στιγμής.
Η MLS, εν τω μεταξύ, μπήκε στην εκδήλωση βαθμολογούμενη ως η 32η καλύτερη λίγκα στον κόσμο. Αυτό θα φανεί χαμηλό σε πολλούς φιλάθλους και παρατηρητές της λίγκας, αλλά όταν ένα σύστημα βαθμολόγησης εξαρτάται από τη διασυνοριακή αλληλεπίδραση, η λίγκα σας δεν θα βαθμολογηθεί καλά όταν η λίγκα σας δεν κερδίζει ποτέ πραγματικά ομάδες από άλλες λίγκες. Ενώ μιλάμε για σχετικά πολύπλοκους αλγόριθμους εδώ, υπάρχει και μια πτυχή "κλείστε το και κερδίστε τους αγώνες".
Τώρα, ίσως η απόδοση της Ίντερ Μάιami στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων θα ανεβάσει τη θέση της λίγκας σε αυτά τα παγκόσμια συστήματα βαθμολόγησης — ή ίσως η σχετικά μη εντυπωσιακή εμφάνιση της LAFC θα το ακυρώσει. Αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα με αυτούς τους αγώνες: Τα δεδομένα μπορεί να είναι διαταραγμένα. Με πιο απλά λόγια, δεν γνωρίζουμε πόσο σοβαρά προσπαθούν οι μεγαλύτερες ομάδες σε οποιονδήποτε δεδομένο αγώνα.
Ο συνολικός νικητής του Παγκόσμιου Κυπέλλου Συλλόγων θα κερδίσει χρηματικό έπαθλο έως και περίπου 125 εκατομμύρια δολάρια — περισσότερα από τα περίπου 100 εκατομμύρια που προσφέρονται στον νικητή του UEFA Champions League, και πολύ περισσότερα από τα περίπου 30 εκατομμύρια για τον νικητή του Europa League. Αλλά τα χρήματα δεν μπορούν να αγοράσουν κύρος — ή τουλάχιστον δεν έχουν μέχρι τώρα — και το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων στερείται της φήμης ή του ενθουσιασμού των φιλάθλων που έχει το UEFA Champions League.
"Υπάρχει ένα μεγάλο ερωτηματικό σχετικά με το πόσο σοβαρά θα πάρουν οι ομάδες αυτή τη διοργάνωση, ειδικά οι ευρωπαϊκές," είπε ο Nazmiu. "Οι οικονομικές ανταμοιβές που προσφέρονται σίγουρα παρέχουν κίνητρο στις ομάδες, αλλά δεδομένου ότι αυτό το τουρνουά διεξάγεται το καλοκαίρι μετά από μια μακρά ευρωπαϊκή σεζόν όπου αρκετοί παίκτες συμμετείχαν επίσης στο Euro το περασμένο καλοκαίρι, υπάρχει κίνδυνος κάποιοι παίκτες να μην έχουν κίνητρο.
"Καθώς το τουρνουά προχωρά, θα αρχίσουμε να αποκτούμε μια καλύτερη αίσθηση γι’ αυτό, αλλά προς το παρόν αξίζει να είμαστε προσεκτικοί και να μην υπερδεσμευόμαστε για το τι σημαίνουν οι ατομικές επιδόσεις για την παγκόσμια ποιότητα. Το τουρνουά ποδοσφαίρου είναι πολύ πιο θορυβώδες από το ποδόσφαιρο της λίγκας: Οι καλύτερες ομάδες συνήθως κερδίζουν τη λίγκα, δεδομένου ότι είναι σε μια μεγαλύτερη χρονική περίοδο, ενώ στα νοκ άουτ τουρνουά υπάρχουν περισσότερες εκπλήξεις."
Ας δούμε και τους δύο αγώνες της Μποταφόγκο μέχρι στιγμής. Είχαν 23 σουτ από τη Σιάτλ Σάουντερς στον πρώτο τους αγώνα. Και όμως, κέρδισαν 2-0.
Και στη συνέχεια, νίκησαν την υποτιθέμενη καλύτερη ομάδα στον κόσμο — τους υπερασπιστές του τίτλου UEFA Champions League, Παρί Σεν Ζερμέν — στον δεύτερο αγώνα τους, παρόλο που δημιούργησαν ελάχιστες ευκαιρίες.
Όταν μοντελοποιείτε αυτό, επιβραβεύετε τη Μποταφόγκο για μια νίκη με σκορ 2-0 κρατώντας την αναπνοή τους απέναντι σε μια ομάδα της MLS; Επιβραβεύετε πραγματικά τους Σάουντερς για τη δημιουργία καλύτερων ευκαιριών; Θυμηθείτε, δεν προσπαθούμε να απονείμουμε τρόπαια με βάση αυτά τα μοντέλα· προσπαθούμε να τα χρησιμοποιήσουμε για να προβλέψουμε ακριβώς το μέλλον. Τώρα, μια προγνωστική στατιστική όπως τα αναμενόμενα γκολ (xG) γίνεται λίγο λιγότερο σχετική καθώς οι ικανότητες του τερματοφύλακα και του τελειώματος αρχίζουν να αποκλίνουν όσο πιο χαμηλά κατεβαίνετε στην ανταγωνιστική κλίμακα, αλλά αυτό δεν ήταν μια κυρίαρχη νίκη όπως υποδηλώνει το σκορ.
Η ασαφής κατάσταση στο τουρνουά αυτό, όμως, μας φέρνει σε ένα πιο ενδιαφέρον σημείο: Αυτό πρέπει να είναι ένας συνδυασμός τέχνης και επιστήμης. Η απόφαση για το πόσο πρέπει να μετράνε αυτοί οι αγώνες στην μοντελοποίηση της κατανόησής μας για την παγκόσμια κατάσταση του αθλήματος δεν διαφέρει πολύ από την παρακολούθηση αυτών των αγώνων και την προσπάθεια να καταλάβουμε πόσο εντυπωσιακή είναι κάθε ατομική απόδοση.
"Οι ανταγωνιστικοί αγώνες μεταξύ συλλόγων από διαφορετικές συνομοσπονδίες θα δημιουργήσουν σπάνια, πολύτιμα σημεία αναφοράς που μπορούν να βαθμονομήσουν τη δύναμη τόσο της ομάδας όσο και του παίκτη σε διάφορες αγορές," είπε ο Nazmiu. "Για παράδειγμα, αν ένας μέσος από την Ασία υπερβεί τον αντίπαλό του από μια ευρωπαϊκή ομάδα σε 90 λεπτά, αυτό δεν είναι οριστικό, αλλά γίνεται ένα σημαντικό δεδομένο όταν το τοποθετείτε στο πλαίσιο των τάσεων απόδοσης από τη λίγκα και τις διεθνείς αναμετρήσεις."
Η ίδια διαδικασία ισχύει και για τις ομάδες συνολικά: Όταν η Αλ Χιλάλ ισοφαρίζει με τη Ρεάλ Μαδρίτης ή η Φλαμένγκο νικά την Τσέλσι, δεν θα πρέπει να βγάζουμε γενικά συμπεράσματα για οτιδήποτε. Η Σαουδική Pro League δεν έχει φτάσει, και η Φλαμένγκο δεν θα μπορούσε αναγκαστικά να προκριθεί στο UEFA Champions League αν έπαιζε στην Αγγλία. Αλλά ταυτόχρονα, θα ήταν εξίσου ανόητο να κάνουμε το αντίθετο: να αγνοούμε τα αποτελέσματα και να συμπεριφερόμαστε σαν να μην μας λένε τίποτα.
Θα πρέπει να δούμε πώς θα εξελιχθούν τα αποτελέσματα καθώς το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων προχωρά και οι μεγαλύτερες ομάδες αρχίζουν να παρατάσσουν ισχυρότερες συνθέσεις και να σοβαρεύονται για να κερδίσουν, αλλά η πρώτη εβδομάδα του τουρνουά έχει τουλάχιστον ανοίξει μια δυνατότητα που δεν την σκεφτόταν πολλοί πριν από την έναρξη του τουρνουά. Ότι το χάσμα μεταξύ Ευρώπης και του υπόλοιπου κόσμου μπορεί να μην είναι τόσο μεγάλο όσο νομίζαμε προηγουμένως.
