Οι απόψεις διαφέρουν σχετικά με το ποιος ακολουθεί το Μεξικό, τον Καναδά και τις Ηνωμένες Πολιτείες ως οι καλύτερες ομάδες στην περιοχή της Concacaf. Οι Reggae Boyz της Τζαμάικας πιστεύουν ότι η αυξημένη πρόσληψη παικτών που έχουν γεννηθεί στην Αγγλία θα μπορούσε να τους βάλει σε αυτή τη συζήτηση.
Αφήστε τον Merron Gordon — έναν σταθερό συνεργάτη της Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου Τζαμάικας από το 2011 — να μας το πει. Ο Gordon είναι βοηθός προπονητή στην ανδρική εθνική ομάδα υπό τον Steve McClaren, και οι δύο είναι υπεύθυνοι για την πρόσληψη παικτών στο ταλέντο της εθνικής ομάδας. Οι Τζαμαϊκανοί που έχουν γεννηθεί στο εξωτερικό και «επιστρέφουν σπίτι», όπως το είπε ο Gordon, είναι μέρος αυτής της πρόσληψης από το 1997, όταν οι παίκτες Robbie Earle, Fitzroy Simpson, Paul Hall και Deon Burton βοήθησαν την Τζαμάικα να εξασφαλίσει συμμετοχή στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA του 1998 με μια σημαντική ισοπαλία απέναντι στο Μεξικό.
Αυτή η εκδοχή των Reggae Boyz είναι διαφορετική. Όχι μόνο περισσότερες παίκτες από το εξωτερικό εντάσσονται στην εθνική ομάδα, αλλά φτάνουν νωρίτερα στην καριέρα τους, προκαλώντας έναν πρωτοφανή επίπεδο ανταγωνισμού στην ομάδα. Για παράδειγμα, ο 21χρονος πτέρυγας της Charlton Athletic, Tyreece Campbell, και ο 24χρονος Rumarn Burrell από την Burton Albion.
«Από τότε που είμαι γύρω από την ομάδα, αυτή είναι η πιο ανταγωνιστική ομάδα που έχουμε ποτέ», δήλωσε ο Gordon στο ESPN. «… Η διαφορά [στο ταλέντο μεταξύ των παικτών] ήταν πολύ μεγάλη πριν από μερικά χρόνια. Η διαφορά κλείνει γρήγορα. Αυτός είναι ο λόγος που πιστεύω ότι θα τα πάμε καλά, όχι μόνο στο Gold Cup, αλλά η κύρια προσοχή μου είναι στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Ναι, θέλω να κερδίσω το Gold Cup. Η προτεραιότητά μας είναι να προετοιμάσουμε μια ομάδα για αυτό το Gold Cup και μετά μπορούμε να προχωρήσουμε στους προκριματικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου τον Σεπτέμβριο.»
Από τους 26 παίκτες που είναι στη λίστα του Gold Cup για την Τζαμάικα, οι 14 παίζουν σε ομάδες του Ηνωμένου Βασιλείου και έξι από αυτούς είναι 25 ετών ή νεότεροι. Δεκατέσσερις παίκτες — συμπεριλαμβανομένων των Campbell, Burrell, Michail Antonio, Demarai Gray, Isaac Hayden, Mason Holgate και Bobby De Cordova-Reid — γεννήθηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Ο Mason Greenwood, παρά την επιλογή του τον Μάρτιο να αλλάξει την αφοσίωσή του από την Αγγλία στην Τζαμάικα, δεν κατέχει ακόμη τζαμαϊκανό διαβατήριο, ανέφερε η JFF στο ESPN. Ο επιθετικός της West Bromwich Albion, Devante Cole — γιος του πρώην επιθετικού της Manchester United και της Αγγλίας, Andy Cole — καθώς και οι Ellis Simms από την Coventry City, Reiss Nelson από την Arsenal, Lewis Baker από την Stoke City και Omari Hutchinson από την Ipswich Town είναι επιλέξιμοι να παίξουν για την Τζαμάικα.
«Δεν επικεντρωνόμαστε μόνο στο παρόν, αλλά κοιτάμε και το μέλλον», δήλωσε ο McClaren στους δημοσιογράφους πριν από τον αγώνα της Τζαμάικας στο Gold Cup κατά της Γουατεμάλας. «Παρακολουθούμε αυτούς τους παίκτες για πολλούς μήνες. Προσλαμβάνουμε από όλη την Ευρώπη, καθώς και από την Τζαμάικα και τις Η.Π.Α., οπότε ψάχνουμε για καλύτερους και καλούς παίκτες σε όλο τον κόσμο. Και έτσι φέρνουμε αυτούς τους παίκτες, όχι για την εμπειρία.»
Ο Gordon υπηρέτησε ως προσωρινός προπονητής των Reggae Boyz το 2022, ακολουθώντας τον Theodore “Tappa” Whitmore και πριν από τον Heimir Hallgrímsson, αλλά προπονούσε και τις Reggae Girlz το 2014 — είναι ο μόνος που έχει αναλάβει και τις δύο ανδρικές και γυναικείες ομάδες στην ιστορία της ομοσπονδίας.
«Μία από τις κορυφαίες ποιότητες του [McClaren] είναι ότι είναι πολύ καλός με τους ανθρώπους», δήλωσε ο Gordon. «Οι παίκτες θέλουν να έρθουν να παίξουν. Μπορεί να σκέφτεστε, ‘Ε, πηγαίνοντας στην Τζαμάικα, ένα μικρό νησί,’ αλλά έχετε ένα μεγάλο προϊόν να αντιμετωπίσετε όσον αφορά έναν μεγάλο προπονητή. Οι Reggae Boyz είναι ένα μεγάλο brand. Και ο McClaren είναι επίσης ένα μεγάλο brand. Έτσι, το να τα συνδυάσετε αυτό μπορεί να είναι ένας λόγος για κάποιο από το ενδιαφέρον τώρα.»
Από τότε που ο McClaren ανέλαβε την προεδρία πέρυσι τον Ιούλιο, οι Burrell, Campbell, Holgate και Hayden έκαναν το ντεμπούτο τους για τους Reggae Boyz. Υπάρχει κάτι να ειπωθεί για τους τελευταίους δύο, οι οποίοι εκπροσώπησαν εκτενώς την Αγγλία στη νεανική εθνική ομάδα.
«Αυτό που έχω συνειδητοποιήσει σχετικά με τους παίκτες που είναι βασισμένοι στην Ευρώπη, είναι ότι θέλουν να αφήσουν μια κληρονομιά», δήλωσε ο Gordon. «Θέλουν να αφήσουν μια ποδοσφαιρική κληρονομιά. Δεν είναι μόνο τα χρήματα για αυτούς. [Είναι για] την νίκη σε τουρνουά, τον ανταγωνισμό σε τουρνουά. Και για να είμαι ειλικρινής, οι περισσότεροι από αυτούς τους νέους, πιθανώς, η πρώτη τους επιλογή όταν είναι πολύ μικροί και μεγαλώνουν — γεννιούνται και μεγαλώνουν στην Αγγλία, πιθανώς θέλουν να παίξουν για την Αγγλία. Αλλά καθώς τελειώνουν τα εφηβικά τους χρόνια και συνειδητοποιούν, ‘Ω, θα έρθει η ευκαιρία μου με την Αγγλία ή θα έρθει η ευκαιρία μου με την Τζαμάικα;’ Και κάποιοι απλώς μας επιλέγουν νωρίς.»
Ο Damion Lowe γνωρίζει για την κληρονομιά. Αυτό είναι το πέμπτο Gold Cup του πρώην κεντρικού αμυντικού της Inter Miami CF και της Philadelphia Union. Μόνο ο τερματοφύλακας της Philadelphia, Andre Blake, έχει συμμετάσχει σε περισσότερα για την Τζαμάικα. Ο Lowe, τώρα 32 ετών και παίζοντας στη Σαουδική Αραβία με την Al Okhdood, δήλωσε κατά τη διάρκεια της συνέντευξης τύπου πριν από τον αγώνα της Κυριακής ότι θυμάται την ομάδα του Gold Cup του 2017 που είχε λίγους παίκτες βασισμένους στο εξωτερικό.
«Προχωρώντας προς αυτό το τουρνουά Gold Cup, νιώθω ότι έχουμε περισσότερη εμπειρία», δήλωσε ο Lowe. «Έχουμε παίκτες που παίζουν σε όλο τον κόσμο, φέρνοντας διαφορετικές ποιότητες, διαφορετικές εμπειρίες από τις ομάδες τους. Αυτό μας έχει βοηθήσει να εξελιχθούμε πολύ και να κάνουμε την εθνική ομάδα πιο ανταγωνιστική.»
Ο Gordon δήλωσε ότι η δέσμευση των νεότερων παικτών στην εθνική ομάδα είναι περισσότερη από μια απόφαση που λαμβάνεται σε χαρτί — το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο και το ποδόσφαιρο της Concacaf είναι «δύο διαφορετικά παιχνίδια». Υπάρχει μια σεισμική αλλαγή στο στυλ παιχνιδιού που συμβαίνει, προσαρμόζοντας όχι μόνο στο διεθνές παιχνίδι αλλά και από την UEFA στην Concacaf.
«Αυτό σίγουρα ήταν μια εκπαίδευση για μένα σε όλα, την κουλτούρα μέσα στο νησί της Τζαμάικας και την προσαρμογή σε διαφορετικούς τύπους επιφανειών που συναντάμε στην Καραϊβική», δήλωσε ο McClaren. «Αυτό ήταν μια πρόκληση. Είχαμε αυτούς τους τύπους αγώνων μερικές φορές. Είχαμε την Ονδούρα εκτός έδρας, είχαμε τη Νικαράγουα εκτός έδρας — εχθρικές ατμόσφαιρες. Νομίζω ότι είναι υπέροχο … δεν υπάρχει ποτέ εύκολος αγώνας σε αυτήν την Concacaf.»
Αυτό έγινε σαφές στην πρεμιέρα της Τζαμάικας στο τουρνουά, μια ήττα 1-0 από τη Γουατεμάλα στις 16 Ιουνίου. Ο McClaren δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι ο Holgate υπέστη τραυματισμό στο γόνατο στον προκριματικό αγώνα τους κατά της Γουατεμάλας έξι ημέρες νωρίτερα.
Το ιατρικό προσωπικό της JFF πραγματοποίησε μια εξέταση του γόνατου του Holgate και ενημέρωσε τον McClaren ότι ο κεντρικός αμυντικός θα μείνει εκτός για «δύο έως τρεις εβδομάδες». Ο Sue-Lae McCalla από την Mount Pleasant FA τον αντικατέστησε. Ο McClaren έστειλε επίσης τον Hayden σπίτι λόγω «κοιλιακών κράμπων και αναπνευστικών προβλημάτων». Ο 20χρονος μέσος της Charlton, Karoy Anderson, αντικατέστησε τον Hayden.
Για να αποφύγει την αποτυχία να προκριθεί στη φάση νοκ-άουτ του Gold Cup για πρώτη φορά από το 2009, η Τζαμάικα θα πρέπει να εξασφαλίσει μια νίκη κατά του ηγέτη του Ομίλου C, Παναμά, στο Q2 Stadium του Άουστιν την Τρίτη και να καλύψει τη διαφορά τεσσάρων γκολ που θα αποτελέσει τον κριτήριο ισοβαθμίας μεταξύ των δύο ομάδων, εάν η Τζαμάικα κερδίσει. Η περίεργη ήττα από τη Γουατεμάλα ήταν η πρώτη ήττα της Τζαμάικας από τους Los Chapines από τον Οκτώβριο του 2012. Αν και δεν είναι διαθέσιμοι οι Hayden και Holgate για τον Gold Cup, αυτή είναι η ίδια ομάδα της Τζαμάικας που κέρδισε τη Γουατεμάλα, 3-0, στις 12 Ιουνίου στην Κίνγκστον.
«Και πρέπει να δώσουμε τα εύσημα στη Γουατεμάλα», δήλωσε ο McClaren μετά την ήττα στην πρεμιέρα του Gold Cup. «Πρέπει να ήταν θυμωμένοι μετά τον πρώτο αγώνα. Μπορούσατε να το δείτε αυτό, και νόμιζα ότι τα καταφέραμε και το διαχειριστήκαμε. Και μόλις πέσεις πίσω, το πρώτο γκολ είναι πάντα σημαντικό. Αυτό είναι κάτι για το οποίο πρέπει να παλέψεις και να κρατήσεις.»
Η θετική πλευρά από τον αγώνα ήταν η επιστροφή του κεντρικού επιθετικού και όλων των εποχών σκόρερ της West Ham United στην Premier League (68 γκολ), Antonio, που έπαιξε το πρώτο του παιχνίδι από τις 3 Δεκεμβρίου. Ο Antonio είχε εμπλακεί σε ένα ατύχημα με το αυτοκίνητο στις 7 Δεκεμβρίου, όταν χτύπησε ένα δέντρο στο Epping Forest του Λονδίνου. Ο Antonio, ο οποίος έχει σκοράρει πέντε γκολ για την Τζαμάικα, μπήκε στο παιχνίδι στο 85ο λεπτό.
Οι Reggae Boyz είναι πρόθυμοι να στείλουν ένα μήνυμα, τόσο στο νησί όσο και στην περιοχή, ότι βρίσκονται κοντά στις τρεις κορυφαίες χώρες.
«Η Concacaf είναι μια σκληρή ομάδα», δήλωσε ο Gordon. «Είτε το Μεξικό είτε οι Η.Π.Α., ένας ή δύο, ο Καναδάς είναι αργά πίσω τους. Θέλουμε να προχωρήσουμε [στην] κορυφή τεσσάρων, κορυφής τριών στην Concacaf και σταδιακά να είμαστε στην κορυφή. Είναι μια σταδιακή διαδικασία και είναι μια δύσκολη διαδικασία, αλλά ξέρετε ότι αν θέλετε να είστε οι καλύτεροι, πρέπει να νικήσετε τους καλύτερους.»
