Ατλάντα — Αν ο Ρόδρι ήρθε στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων για να στείλει ένα μήνυμα στον Πεπ Γκουαρδιόλα ότι είναι έτοιμος να επιστρέψει στη δράση, δεν έχασε χρόνο για να το κάνει.
Πριν από την πρώτη προπόνηση της Μάντσεστερ Σίτι στη βάση εκπαίδευσής τους στη Φλόριντα, ο Ρόδρι ήταν ο πρώτος που βγήκε στο γήπεδο. Συνεργάστηκε με έναν από τους πολλούς προπονητές του επιτελείου του Γκουαρδιόλα ως συμπαίκτη και, ενώ οι άλλοι παίκτες έβγαιναν αργά στο γήπεδο, εκείνος ήδη έστελνε μπαλιές από τη μια γραμμή στην άλλη. Ένα κακό κοντρόλ από τον συμπαίκτη του — που καταγράφηκε από τις κάμερες — προκάλεσε γέλια από τον Ισπανό μέσο.
Ο Γκουαρδιόλα και όλοι στη Σίτι θα είναι χαρούμενοι να δουν τον Ρόδρι να χαμογελά ξανά.
Έχουν περάσει εννέα μήνες από τότε που αποχώρησε με σπασμένο πόδι από το γήπεδο του Έτιχαν, σχεδόν με δάκρυα στα μάτια, καθώς οι σύνδεσμοι του γόντου του είχαν υποστεί σοβαρές ζημιές που απαιτούσαν χειρουργική επέμβαση. Στην απομόνωση, η ισοπαλία 2-2 με την Άρσεναλ — που εξασφαλίστηκε χάρη σε γκολ του Τζον Στόουνς στο 90ό λεπτό — ήταν ένα καλό αποτέλεσμα. Στην πραγματικότητα, όμως, ήταν η ημέρα που οι ελπίδες της Σίτι για ένα ρεκόρ πέμπτου συνεχόμενου τίτλου στην Πρέμιερ Λιγκ άρχισαν να εξανεμίζονται.
Ο Γκουαρδιόλα έχει τονίσει ότι η μακροχρόνια απουσία του Ρόδρι δεν ήταν ο μόνος παράγοντας στην χειρότερη σεζόν της Σίτι για μια δεκαετία. Ωστόσο, ακόμα και τώρα, δυσκολεύεται να κρύψει την κλίμακα της επίδρασης.
"Βελτιώνεται", είπε ο Γκουαρδιόλα το Σάββατο. "Είναι σχεδόν εννέα μήνες από την κακή ημέρα που συνέβη. Έχει μείνει εκτός για πολύ καιρό. Βελτιώνεται. Μπορεί να παίξει 20 λεπτά, 30 λεπτά τη φορά.
"Θέλει να παίξει για να βοηθήσει, αλλά θέλουμε να προστατεύσουμε το γόνατό του. Θέλει να βοηθήσει. Ελπίζουμε σύντομα να μπορεί να ξεκινήσει από την αρχή."
Ο Γκουαρδιόλα συνεχίζει να είναι προσεκτικός. Ο Ρόδρι πέρασε το αρχικό μέρος της αποκατάστασής του στην Ισπανία, αλλά επέστρεψε στο Μάντσεστερ μετά τα Χριστούγεννα για να εντείνει την αποκατάστασή του. Επέστρεψε στο γήπεδο της Ακαδημίας Ποδοσφαίρου της Σίτι το Φεβρουάριο και μέχρι τον Απρίλιο, πίεζε για να παίξει. Δεν επιστρέφει μέχρι το προτελευταίο παιχνίδι της σεζόν εναντίον της Μπόρνμουθ στα τέλη Μαΐου, όπου έπαιξε επτά λεπτά από τον πάγκο με το παιχνίδι ήδη κερδισμένο.
Στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, ο Ρόδρι είναι ένας από τους μόλις τέσσερις παίκτες της 27μελούς αποστολής της Σίτι που δεν έχει ξεκινήσει παιχνίδι. Αλλά μετά από 30 λεπτά σε κάθε έναν από τους δύο πρώτους αγώνες εναντίον της Wydad AC και της Al Ain στις Η.Π.Α., αρχίζει να χτίζει την φυσική του κατάσταση.
Θα υπάρχει πειρασμός για τον Γκουαρδιόλα να επιλέξει τον Ρόδρι από την αρχή εναντίον της Γιουβέντους στην Ορλάντο την Πέμπτη, καθώς ο νικητής θα καταλάβει την πρώτη θέση στον Όμιλο G και πιθανώς θα αποφύγει τη Ρεάλ Μαδρίτης στους 16. Είναι ένα μεγάλο παιχνίδι στο πλαίσιο της πορείας της Σίτι στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων και ο Ρόδρι — σκόρερ του νικητή γκολ στον τελικό του Champions League το 2023 — είναι ο παίκτης για μεγάλα παιχνίδια.
"Είναι υπέροχο που είναι πίσω", είπε ο Νέιθαν Άκε, όταν ρωτήθηκε για την επίδραση της επιστροφής του Ρόδρι. "Είναι ένας πολύ σημαντικός παίκτης για εμάς. Προφανώς, είναι καλό για εκείνον να παίρνει λεπτά τώρα. Έχει προπονηθεί για αρκετό καιρό, οπότε είναι καλό να τον βλέπουμε πίσω στο γήπεδο. Είναι πολύ σημαντικός για εμάς, τόσο εκτός γηπέδου όσο και εντός."
"Μιλάει πολύ, είναι κυρίαρχος και εκτός γηπέδου. Μιλάει με πολλούς παίκτες, βοηθάει τους άλλους. Και στο γήπεδο, νομίζω ότι μιλάει από μόνο του. Μας κρατά ενωμένους και προσφέρει φυσική παρουσία. Μας προσφέρει πολλά, οπότε είναι πολύ σημαντικό που είναι πίσω."
Η απώλεια του Ρόδρι — επίσημα ο καλύτερος παίκτης στον κόσμο μετά την κατάκτηση της Χρυσής Μπάλας τον Οκτώβριο — δεν μπορεί να υποτιμηθεί. Από την αρχή της σεζόν 2020-21, το ποσοστό νικών της Σίτι με αυτόν στην ομάδα είναι σχεδόν 76% (106 νίκες, 23 ισοπαλίες, 11 ήττες). Χωρίς αυτόν, πέφτει στο 54% (27 νίκες, οκτώ ισοπαλίες, 15 ήττες) — μια εκπληκτική διαφορά.
Ορισμένες πηγές από τη Σίτι έχουν αναφέρει ότι η απουσία του είχε ψυχολογική επίδραση σε ορισμένους παίκτες και ότι η πίστη τους να κερδίσουν παιχνίδια — ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια μιας κακής πορείας τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο — μειώθηκε απλά επειδή ο Ρόδρι δεν ήταν στο γήπεδο. Ο Ιλκάι Γκουντογκάν, ο Ματέο Κοβάτσιτς και ο Μπερνάρντο Σίλβα δοκιμάστηκαν όλοι στη θέση του αμυντικού μέσου σε διαφορετικά στάδια πέρυσι, αλλά κανείς δεν μπόρεσε να αναπαραγάγει όσα κάνει ο Ρόδρι.
Το μέγεθος της τρύπας στην ομάδα ήταν τόσο μεγάλο που η Σίτι ξόδεψε σχεδόν 50 εκατομμύρια λίρες για να φέρει τον Νίκο Γκονζάλες από την Πόρτο τον Ιανουάριο. Ο Γκουαρδιόλα τον χαρακτήρισε "μίνι Ρόδρι", αλλά μέχρι στιγμής αποδεικνύεται ότι είναι μια αδύνατη ταυτότητα να ζήσει.
"Είναι εκπληκτικός παίκτης και πολύ καλός σε όλα όσα μπορεί να είναι καλός ένας μέσος", είπε ο Γκονζάλες. "Προσπαθώ να μάθω όσο το δυνατόν περισσότερα και νομίζω ότι αρχίζω να βλέπω τον καλύτερο εαυτό του. Βλέπω πράγματα που δεν έχω δει σε πολλούς μέσους."
"Προσπαθώ να μάθω όσο το δυνατόν περισσότερο. Προφανώς είναι ο καλύτερος μέσος στον κόσμο. Νομίζω ότι ακόμα επιστρέφει και κάνει πολύ καλή δουλειά κάθε φορά που μπαίνει. Ελπίζω να μπορώ να μάθω από αυτόν και κάποια στιγμή να παίξουμε μαζί. Νομίζω ότι θα ήταν εκπληκτικό."
Τώρα, 29 ετών, ο Ρόδρι είναι ένας από τους πιο έμπειρους παίκτες στα αποδυτήρια της Σίτι. Έχει συμπεριληφθεί στην ομάδα ηγεσίας του Γκουαρδιόλα αυτή τη σεζόν και έχει επιλεγεί για την αρχηγία στο μέλλον, αν και αυτό πιθανόν θα εξαρτηθεί από το αν θα ανανεώσει το συμβόλαιό του, το οποίο έχει δύο χρόνια ακόμη.
Ο Όσκαρ Μπόμπ ήταν τραυματίας την ίδια περίοδο με τον Ρόδρι πέρυσι και έδωσε μια εικόνα για την ηγεσία του Ρόδρι ακόμα και όταν δεν ήταν στο γήπεδο.
"Νομίζω ότι με βοήθησε να έχω έναν έμπειρο παίκτη δίπλα μου μερικές φορές", είπε ο Μπόμπ. "Περάσαμε πολλές μέρες μαζί και απλώς βλέποντας πόσο δυνατός ήταν με βοήθησε πολύ. Ακόμα κι αν είχε έναν τραυματισμό χειρότερο από τον δικό μου, παρέμεινε δυνατός και ήταν κάθε μέρα εκεί, προσπαθώντας να επιστρέψει."
"Είναι ηγέτης. Είναι εξαιρετικός σε κάθε τομέα πραγματικά. Είναι βοηθητικός, φιλόξενος και πολύ επαγγελματίας."
Με νέους παίκτες και νέους προπονητές, ο Γκουαρδιόλα μιλάει για το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων ως μια νέα αρχή. Είναι η αρχή μιας νέας σεζόν, λέει, και όχι η συνέχεια της προηγούμενης. Υπάρχει ενθουσιασμός γύρω από τις μεταγραφές των Τιτζάνι Ρέιντερς, Ραγιάν Τσερκί και Ραγιάν Αΐτ-Νουρί, καθώς και η περιέργεια για το τι θα φέρει στο προπονητικό επιτελείο ο πρώην βοηθός του Γιούργκεν Κλοπ στη Λίβερπουλ, Πεπ Λάιντερς.
Αλλά για όλες τις συζητήσεις περί καθαρού φύλλου και νέας εποχής, η επιστροφή ενός γνώριμου προσώπου θα δώσει την μεγαλύτερη ώθηση στον Γκουαρδιόλα και στους φιλάθλους της Σίτι. Ο Ρόδρι είναι επιτέλους έτοιμος να επιστρέψει.
