Το στάδιο των ομίλων του Gold Cup έχει ολοκληρωθεί. Με μια ομάδα που αποτελείται κυρίως από παίκτες της MLS και περιφερειακούς βασικούς από άλλες ομάδες, η εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ είναι αήττητη σε τρεις αγώνες. Έχει σκοράρει οκτώ γκολ και έχει δεχθεί μόνο ένα. Νίκησε την μοναδική ομάδα που κέρδισε την Αργεντινή στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο, και πολλοί νέοι παίκτες αποκτούν πολύτιμες εμπειρίες ενόψει του επόμενου καλοκαιριού.
Άρα, όλοι είναι ευχαριστημένοι, σωστά;
Όχι ακριβώς.
Λόγω μιας συνεχούς αντιπαράθεσης μεταξύ των καλύτερων παικτών της ομάδας, πρώην παικτών και του προπονητή, οι τρεις νίκες δεν έχουν αλλάξει πολύ τη συζήτηση.
Εκτός από την αρχική συντριβή 5-0 επί της Τρινιντάντ και Τομπάγκο, οι άλλοι δύο αγώνες δεν ήταν και τόσο σίγουροι. Εναντίον της Σαουδικής Αραβίας, οι ΗΠΑ επιχείρησαν μόλις πέντε σουτ και νίκησαν με ένα γκολ από στημένη φάση. Στον τελευταίο αγώνα, ισοφαρίστηκαν με την Αϊτή μέχρι το 75ο λεπτό, όταν ο Πατρίκ Αγυεμάνγκ σκόραρε το νικητήριο γκολ.
Η κατάταξη των αντιπάλων της USMNT, με χρονολογική σειρά σύμφωνα με την κατάταξη Elo του Παγκοσμίου Ποδοσφαίρου: 99η, 66η και 86η.
Με βάση την ποιότητα του προγράμματος και την κατάσταση της ομάδας, δεν έχουμε μάθει και πολλά από αυτούς τους αγώνες. Ωστόσο, ο αντίπαλος της USMNT στα προημιτελικά, η Κόστα Ρίκα, κατατάσσεται 47η στην κατάταξη Elo, ενώ οι πιθανές μελλοντικές αντίπαλοι, Παναμάς (32), Καναδάς (29) και Μεξικό (25), βρίσκονται εντός της πρώτης 35άδας. Με 48 ομάδες να προκρίνονται στο τουρνουά του επόμενου καλοκαιριού, αυτοί είναι όλοι αντίπαλοι επιπέδου Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Τι θα μπορούσαμε να μάθουμε την επόμενη εβδομάδα; Ακολουθούν πέντε ερωτήσεις που θα πρέπει να απαντηθούν μέχρι το τέλος του Gold Cup.
### Είναι ο Matt Freese ο βασικός τερματοφύλακας;
Αν ρωτούσατε αυτή την ερώτηση πριν από έναν μήνα, σχεδόν το 100% των απαντήσεων θα ήταν “όχι”. Αλλά αφού οι Patrick Schulte και Zack Steffen αποσύρθηκαν λόγω τραυματισμών, ο προπονητής Mauricio Pochettino έδωσε στον Freese την πρώτη του συμμετοχή σε φιλικό πριν από το τουρνουά. Ο Matt Turner ξεκίνησε το τελευταίο φιλικό πριν από το τουρνουά, και όλοι περιμέναμε να συνεχίσει να είναι βασικός. Αλλά ο Turner δέχθηκε τέσσερα γκολ από την Ελβετία στο πρώτο ημίχρονο, και ο Freese έχει παίξει κάθε λεπτό μέχρι τώρα στο Gold Cup. Συνολικά, έχει αποδώσει… επαρκώς; Σε τέσσερις αγώνες, έχει αντιμετωπίσει 11 σουτ αξίας 3.16 γκολ και έχει δεχθεί τρία γκολ.
Έχει κάνει και ένα λάθος που οδήγησε στο πρώτο γκολ της Αϊτής, αλλά η πάσα του αμυντικού Tim Ream ήταν κακή. Δεν νομίζω ότι αυτοί οι τέσσερις αγώνες είναι αρκετοί για να κρίνουμε τον Freese. Αν συνεχίσει να ξεκινά και παίξει καλά, τότε πιστεύω ότι θα είναι ο φαβορί για την θέση του βασικού τερματοφύλακα το επόμενο καλοκαίρι.
### Είναι ο Johnny Cardoso μέρος αυτής της ομάδας;
Αυτή θα έπρεπε να είναι μια σπουδαία καλοκαιρινή περίοδος για τον 23χρονο αμυντικό μέσο. Με τον Tyler Adams τραυματισμένο και άλλες επιλογές μέσου να απουσιάζουν, ο Johnny Cardoso θεωρείτο βασικός στην μεσαία γραμμή της USMNT. Η Ατλέτικο Μαδρίτης ήθελε να τον αποκτήσει, αλλά τελικά ξόδεψε πάνω από 30 εκατομμύρια ευρώ για τον Cardoso, ο οποίος φαίνεται να έχει μείνει πίσω στην ιεραρχία της USMNT.
Μέχρι τώρα στο Gold Cup, ο Cardoso έχει παίξει μόλις 11 λεπτά. Ξεκίνησε τον αγώνα με την Τουρκία, αλλά η λάθος του πάσα οδήγησε στο γκολ της ισοφάρισης και αντικαταστάθηκε στο ημίχρονο. Είναι αβέβαιο αν θα καταφέρει να μπει στην αποστολή.
### Είναι τελικά ο Tim Ream;
Μπαίνοντας αυτό το καλοκαίρι, φαινόταν ότι η θέση του κεντρικού αμυντικού ήταν η μία όπου η USMNT είχε τους περισσότερους υποψήφιους βασικούς παίκτες. Ο Tim Ream, 37 ετών, έχει παίξει κάθε λεπτό στους αγώνες του Gold Cup και έχει αποδειχθεί σημαντικός. Έχει προσφέρει περισσότερη αναμενόμενη αξία κατοχής από όλους εκτός από τρεις άλλους παίκτες της USMNT.
Θα δούμε πώς θα τα πάει απέναντι σε πιο δύσκολους αντιπάλους. Έχει υπάρξει εξαιρετικός και υποτιμημένος παίκτης, αλλά παραμένω λίγο επιφυλακτικός αν η USMNT μπορεί να στηριχθεί σε έναν 38χρονο κεντρικό αμυντικό.
### Μπορούν αυτοί οι επιθετικοί μέσοι να αντεπεξέλθουν;
Μέχρι τώρα, οι παίκτες που αντικαθιστούν τον Christian Pulisic, Weston McKennie και Timothy Weah έχουν αποδώσει καλά. Ο Malik Tillman είναι ο MVP της φάσης των ομίλων και ο Jack McGlynn φαίνεται να είναι ένας από τους καλύτερους πασέρ. Ο Diego Luna φέρνει μια σπάνια συνδυαστική ενέργεια και ασφάλεια στην κατοχή της μπάλας.
Αλλά πώς θα τα πάνε απέναντι σε πιο δύσκολους αντιπάλους όπως η Κόστα Ρίκα και οι πιθανές μελλοντικές αντιπαλοί; Οι επόμενοι αγώνες θα μας δώσουν μια καλύτερη εικόνα.
### Μπορεί ο Pochettino να κινητοποιήσει την ομάδα γρήγορα;
Πριν από το τουρνουά, σημείωσα ότι η ομάδα του Pochettino κατατάσσεται τελευταία σε ταχύτητα και κατοχή. Μέχρι τώρα, οι ΗΠΑ κινούνται πιο αργά και παίζουν με λιγότερες κατοχές από πριν. Αν δεν βρουν τρόπο να σπάσουν τις άμυνες ικανών ομάδων, τότε το τουρνουά τους θα τελειώσει σύντομα.
