Για κάθε νεαρό αριστερό μπακ, δεν υπάρχει μεγαλύτερος είδωλο από τον Πάολο Μαλντίνι. Ο θρύλος της AC Milan κέρδισε 26 σημαντικούς τίτλους κατά τη διάρκεια της λαμπρής καριέρας του και έχει μακροχρόνια θεωρηθεί το πρότυπο για τους αμυντικούς της αριστερής πλευράς. Είναι σημαντικό, λοιπόν, ότι κατά τη διάρκεια της θητείας του ως τεχνικός διευθυντής στη Μίλαν, ο Μαλντίνι αγωνίστηκε προσωπικά για να υπογράψει έναν πολλά υποσχόμενο νεαρό αριστερό μπακ, ο οποίος ήδη ξεχώριζε ως παίκτης που πρέπει να παρακολουθεί κανείς.
Το όνομά του; Μίλος Κέρκες.
«Δεν μπορείς να πεις όχι όταν σου τηλεφωνεί ο Μαλντίνι», δήλωσε ο Κέρκες σε ουγγρικό μέσο, αναφερόμενος στη μεταγραφή του το 2021 από την ETO FC Γκιόρ στη Μίλαν. Αν και ο αμυντικός δυσκολεύτηκε να μπει στην πρώτη ομάδα στο Σαν Σίρο, ενσωματώθηκε στην ολλανδική AZ Άλκμααρ μετά από μόλις ένα χρόνο στην Ιταλία, είναι σαφές ότι τα ένστικτα του Μαλντίνι ήταν σωστά. Τέσσερα χρόνια αργότερα, ο Κέρκες είναι ένα από τα πιο συναρπαστικά αμυντικά ταλέντα στην Ευρώπη και μόλις κέρδισε μεταγραφή 40 εκατομμυρίων λιρών στη Λίβερπουλ, ακολουθώντας μια εξαιρετική πορεία με την AFC Μπόρνμουθ.
Ο αθλητικός διευθυντής της Λίβερπουλ, Ρίτσαρντ Χιουζ, ο οποίος υπέγραψε τον αμυντικό από την AZ κατά τη διάρκεια της θητείας του ως τεχνικός διευθυντής της Μπόρνμουθ, ήταν καθοριστικός για την ολοκλήρωση της μεταγραφής του Κέρκες στο Άνφιλντ. Ο Ούγγρος διεθνής γίνεται η τρίτη μεταγραφή των Reds για το καλοκαίρι, μετά τις αφίξεις του £30 εκατομμυρίων αριστερού μπακ Γιερεμί Φριμπόνγκ και του £100 εκατομμυρίων δημιουργού Φλοριάν Βιρτς από την Μπάγερ Λεβερκούζεν, αφού έχει αναγνωριστεί ως ο Νο. 1 στόχος του Άρνε Σλότ για τη θέση του αριστερού μπακ.
Αλλά πώς προέκυψε όλο αυτό;
### «Ήταν εύκολο να δεις ότι θα εντυπωσιάσει τους πάντες»
Για μια εικόνα του χαρακτήρα του Κέρκες, αρκεί να δει κανείς την απόφασή του να δεσμευτεί διεθνώς στην Ουγγαρία — την οποία μπορούσε να εκπροσωπήσει μέσω της πατρικής του γιαγιάς — αντί της πατρίδας του, Σερβίας. Επικυρώθηκε όταν έγινε ο νεότερος παίκτης (20 ετών και 221 ημερών) που εκπροσώπησε την Ουγγαρία στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα τα τελευταία 60 χρόνια, όταν αντιμετώπισαν την Ελβετία στη φάση των ομίλων του Euro 2024.
«Θα μπορούσε να είχε επιλέξει τη Σερβία», λέει ο δημοσιογράφος και ειδικός στο ποδόσφαιρο Μπέντσε Μπότσακ. «Μίλησα μαζί του γι’ αυτό σε μια συνέντευξη και είπε ότι η Σερβία ποτέ δεν τον προσέγγισε όταν ήταν στις εθνικές ομάδες νέων, ενώ η Ουγγαρία το έκανε. Ήθελε να επιστρέψει, να διατηρήσει αυτή την πίστη προς την Ουγγαρία και να την εκπροσωπήσει και σε ανώτερο επίπεδο».
«Νομίζω ότι αυτό δείχνει τον χαρακτήρα του, πώς είναι ως άνθρωπος. Είναι πολύ πιστός και όπου κι αν πάει, είναι πάντα αγαπητός. Τον αγαπούν πίσω στην Ουγγαρία».
Πράγματι, στην Ουγγαρία η καριέρα του Κέρκες άρχισε να απογειώνεται. Ξεκινώντας από την σερβική ομάδα FK Vrbas, ο αμυντικός είχε μια σύντομη παραμονή στην Αυστρία με τη Ράπιντ Βιέννης — όπου ήταν μέρος μιας δυνατής ομάδας μαζί με τον εξτρέμ της Γαλατασαράι, Γιουσούφ Ντεμίρ, και τον αμυντικό της Ένωσης Βερολίνου, Λεοπόλντ Κουέρφελντ — πριν ενταχθεί στην ουγγρική FC Γκιόρ, όπου αμέσως τράβηξε την προσοχή του προπονητικού επιτελείου.
«Ο Μίλος ήρθε σε εμάς όταν ήταν 15», λέει ο Πέτερ Τούιφελ, ένας από τους προπονητές του Κέρκες στη Γκιόρ. «Αρχικά, είχε κάποια προβλήματα με τη γλώσσα γιατί ήξερε μόνο λίγες λέξεις στα ουγγρικά, αλλά ήταν τόσο φιλικός και ήθελε να μάθει τα πάντα. Χάρη σε αυτή τη νοοτροπία και την προσωπικότητά του, προσαρμόστηκε γρήγορα, έγινε γρήγορα ηγέτης εντός και εκτός γηπέδου».
Ο πρώην διεθνής Ούγγρος, Μίκλος Χέρτσεγκ, ο οποίος επίσης προπονούσε τον Κέρκες στη Γκιόρ, προσθέτει: «Ο Μίλος ξεχώριζε με την προσωπικότητά του. Ήταν άγριος και ανεξέλεγκτος. Στην πρώτη ομάδα, παρατηρήσαμε γρήγορα ότι χρειάζονταν να δουλέψει δίπλα σε έναν μέντορα. Αυτός ήταν ο Τάμας Πρίσκιν, ο οποίος έπαιξε στην Αγγλία [για ομάδες όπως η Γουότφορντ και η Ίπσουιτς]. Δούλεψε πολύ μαζί του εντός και εκτός γηπέδου».
«Ο Μίλος ήταν πάντα στο γυμναστήριο. Όταν το γυμναστήριο ήταν κλειστό ή γεμάτο με παίκτες, προπονούνταν στα αποδυτήρια. Η νοοτροπία του ήταν τεράστια. Στο γήπεδο, ξεχώριζε με το θάρρος του, την εκρηκτικότητα, την ευκινησία και την ισχυρή θέληση να νικήσει. Έκανε τα πάντα για να κερδίσει και του άρεσε το παιχνίδι να είναι για αυτόν».
«Σε εκείνες τις εποχές, συχνά επικρίνε τους συμπαίκτες του. Μια φορά είχαμε μια συζήτηση γι’ αυτό και αντέδρασε καλά και προσπάθησε να αλλάξει. Κατάλαβε ότι έπρεπε να αλλάξει αν ήθελε να γίνει επαγγελματίας ποδοσφαιριστής».
Δεν άλλαξε μόνο η στάση του Κέρκες κατά τη διάρκεια της θητείας του στη Γκιόρ, αλλά και η θέση του στο γήπεδο. Το προπονητικό επιτελείο αποφάσισε να τον μετατρέψει από μέσο σε αριστερό μπακ, προκειμένου να του δώσει την καλύτερη ευκαιρία για να προχωρήσει στην πρώτη ομάδα.
«Τον μετέτρεψαν σε αυτή τη θέση και γρήγορα άρχισε να παίζει και στην πρώτη ομάδα», λέει ο Μπότσακ. «Ήταν ο νεότερος παίκτης που έκανε ντεμπούτο στη Γκιόρ στην πρώτη κατηγορία της Ουγγαρίας. Ήταν 16 ετών και ήδη ήταν ο πρώτος επιλογή αριστερό μπακ. Έξι μήνες αργότερα, τον είδε η Μίλαν και τα υπόλοιπα είναι ιστορία».
Ωστόσο, με τον χρόνο παιχνιδιού περιορισμένο στην Ιταλία, ο Κέρκες αποφάσισε να ενταχθεί στην ολλανδική AZ Άλκμααρ τον Ιανουάριο του 2022, κάνοντας 57 συμμετοχές κατά τη διάρκεια των 18 μηνών του στο σύλλογο.
«Σε όλα αυτά τα χρόνια, δεν έχω δει ποτέ έναν παίκτη που να είναι τόσο ώριμος σε τόσο νεαρή ηλικία», δήλωσε ο αθλητικός διευθυντής της AZ, Μαξ Χούιμπερτς, σε ολλανδικό μέσο πέρυσι. «Είχε το πλήρες πακέτο. Αν έλεγε ότι ήταν 25 ετών, θα το πίστευες».
«Ήταν ανυπόμονος με την καλή έννοια. Ήθελε να επιτύχει το μέγιστο πολύ γρήγορα και έκανε τα πάντα γι’ αυτό, τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου. Μίλησε επίσης με τους μεγαλύτερους παίκτες αν χρειάζονταν βελτίωση».
«Όσο παράξενο κι αν ακούγεται, ήξερα ότι θα ήταν σπουδαίος σε τόσο νεαρή ηλικία και θα είχε επιρροή στην Πρέμιερ Λιγκ. Θα είχα εμπιστευτεί λίγους άλλους παίκτες με αυτό σε όλη την πορεία της καριέρας μου».
Όπως και ο Μαλντίνι πριν από αυτόν, ο Χούιμπερτς είχε δίκιο να υποστηρίξει τον Κέρκες για να διαπρέψει. Κατά τη διάρκεια των δύο σεζόν του στη Μπόρνμουθ — στην οποία εντάχθηκε το καλοκαίρι του 2023 για περίπου 15,5 εκατομμύρια λίρες — ο Ούγγρος διεθνής έχει εξελιχθεί σε έναν από τους πιο συνεπείς παίκτες στην Πρέμιερ Λιγκ, ξεκινώντας σε κάθε παιχνίδι της λίγκας για την ομάδα του Αντόνι Ιραόλα την περασμένη σεζόν.
«Κανένα από αυτά δεν με έχει εκπλήξει γιατί τον παρακολουθώ για πολύ καιρό και νομίζω ότι στην AZ μπορούσες ήδη να δεις ότι θα ήταν ένας από τους καλύτερους νέους παίκτες στη θέση του», λέει ο Μπότσακ. «Νομίζω ότι ήταν μια πολύ έξυπνη κίνηση να πάει στη Μπόρνμουθ. Η ευκαιρία που του δόθηκε εκεί — η πώληση που του έκανε ο Ρίτσαρντ Χιουζ ήταν πολύ καλή. Ήταν υπέροχο για αυτόν να παίξει τόσα πολλά λεπτά στην πρώτη του σεζόν. Νομίζω ότι στην παρθενική του σεζόν στην Πρέμιερ Λιγκ, είχε παίξει τα περισσότερα λεπτά από οποιονδήποτε παίκτη κάτω των 21 ετών στην κατηγορία».
«Μόλις προσαρμόστηκε στο αγγλικό ποδόσφαιρο, ήταν εύκολο να δεις ότι θα εντυπωσίαζε τους πάντες».
### Η λάμψη του Ρόμπερτσον ως σημείο αναφοράς
Αρχικά, ο Κέρκες ήταν επιθετικός, αλλά από τότε έχει εδραιώσει τη φήμη του και σε επιθετικές περιοχές, καθώς και ως ταλαντούχος αμυντικός. Ο απολογισμός του επτά συμμετοχών σε γκολ την περασμένη σεζόν (δύο γκολ, πέντε ασίστ) ήταν ο δεύτερος καλύτερος μεταξύ των αριστερών αμυντικών στην Πρέμιερ Λιγκ, πίσω μόνο από τον Αντόνι Ρόμπερτσον της Φούλαμ (εννέα ασίστ).
Αν ο Κέρκες θέλει να διαπρέψει στη Λίβερπουλ, αυτός ο απολογισμός αναμένεται να αυξηθεί. Μετά από όλα, έχει φέρει για να ανταγωνιστεί και στη συνέχεια να διαδεχθεί τον Σκωτσέζο διεθνή Άντι Ρόμπερτσον, ο οποίος έχει εδραιωθεί ως ένας από τους καλύτερους αριστερούς μπακ στην ιστορία της Πρέμιερ Λιγκ κατά τη διάρκεια των οκτώ σεζόν του στο Άνφιλντ.
Μόνο ο Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ, με 64 ασίστ στη λίγκα, είναι μπροστά από τον Ρόμπερτσον (60) στη λίστα των αμυντικών με τις περισσότερες ασίστ στην ιστορία της διοργάνωσης. Και ενώ οι δυνάμεις του Ρόμπερτσον φαίνονταν να εξασθενούν σε ορισμένες περιόδους την περασμένη σεζόν, έχει θέσει τον πήχη για το τι σημαίνει να είσαι ένας σύγχρονος αριστερός μπακ της Λίβερπουλ.
Σε όρους αριθμών, οι επιδόσεις του Κέρκες και του Ρόμπερτσον ήταν αρκετά παρόμοιες την περασμένη σεζόν. Ο νέος παίκτης της Λίβερπουλ δημιούργησε οκτώ μεγάλες ευκαιρίες σε σύγκριση με τις επτά του Ρόμπερτσον, έκανε 412 πάσες στο τελευταίο τρίτο έναντι 359 του Ρόμπερτσον και 166 προοδευτικές πάσες σε σύγκριση με 235 του Ρόμπερτσον. Ο Κέρκες υπερέβαλε τον Ρόμπερτσον σε ασίστ (πέντε έναντι μίας), αν και ήταν ο Ρόμπερτσον που βγήκε μπροστά σε αναμενόμενες ασίστ (xA), με 4,26 xA σε σύγκριση με 2,58 xA του Κέρκες.
Αμυντικά, οι αριθμοί των παικτών ήταν σχεδόν ισοδύναμοι, με τον Κέρκες να κερδίζει το 53,5% των μονομαχιών του (σε σύγκριση με το 47,7% του Ρόμπερτσον) και να κερδίζει το 39,4% των τάκλιν του (ο Ρόμπερτσον κέρδισε 37,3%).
Σε ηλικία μόλις 21 ετών, ο Κέρκες έχει ακόμα πολύ χώρο για να αναπτυχθεί και θα μπορούσε να ωφεληθεί από την προπόνηση δίπλα σε έναν αμυντικό της ποιότητας του Ρόμπερτσον. Ωστόσο, υπάρχει αβεβαιότητα σχετικά με το μέλλον του Σκωτσέζου διεθνή, ο οποίος έχει συμβόλαιο στο Άνφιλντ μέχρι το 2026 και έχει προσελκύσει το ενδιαφέρον της ισπανικής Ατλέτικο Μαδρίτης. Ο Έλληνας διεθνής Κώστας Τσιμίκας — ο οποίος ξεκίνησε 18 αγώνες για την ομάδα του Σλότ σε όλες τις διοργανώσεις την περασμένη σεζόν — θα μπορούσε επίσης να αποχωρήσει πριν κλείσει η μεταγραφική περίοδος, με την νεοφώτιστη Λιντς να είναι ανάμεσα στους πιθανούς μνηστήρες του.
Εφόσον απαιτήθηκε μια σημαντική μεταγραφή, οι προσδοκίες για τον Κέρκες να ξεκινήσει δυνατά στο Άνφιλντ θα είναι υψηλές, ιδιαίτερα αν ο Ρόμπερτσον αποφασίσει να αναζητήσει μια νέα πρόκληση αυτό το καλοκαίρι. Ωστόσο, ο Ούγγρος διεθνής έχει ήδη αποδείξει ότι είναι ικανός, με τον προπονητή της Μπόρνμουθ, Ιραόλα, να είναι μεταξύ εκείνων που έχουν επαινέσει την ανάπτυξή του.
«Ο Μίλος έχει βελτιωθεί πολύ από την περασμένη σεζόν και έχει κάνει εξαιρετική δουλειά, πιστεύω αμυντικά», δήλωσε ο Ιραόλα τον Μάρτιο, αφού ο Κέρκες sprinted 43,6 μέτρα από τη δική του περιοχή για να βοηθήσει τον Μάρκους Τάβερνιερ στην ισοπαλία 2-2 της Μπόρνμουθ με την Τότεναμ.
«Νομίζω ότι είναι ένας παίκτης που, λόγω της φυσικής του κατάστασης, φτάνει πολλές φορές στην τελευταία τρίτη περιοχή με την μπάλα υπό έλεγχο για να κάνει καλές σέντρες. Ο αριθμός των ασίστ, των καλών μπαλών που είχε, ήταν αρκετά χαμηλός την περασμένη σεζόν… Αλλά αυτή τη σεζόν, νομίζω ότι αποφασίζει πολύ καλύτερα».
«Προσθέτει ποιότητα στις σέντρες του. Είναι πιο ήρεμος όταν φτάνει [στην τελευταία τρίτη περιοχή]. Νομίζω ότι περνάει πολύ χρόνο κάνοντας σέντρες και στο τέλος της προπόνησης πρέπει να παλέψουμε μαζί του για να τον φέρουμε μέσα».
Σίγουρα, αυτή η διάθεση να εργαστεί σκληρά για να βελτιωθεί θα βοηθήσει τον αμυντικό στο Άνφιλντ.
### Ο Κέρκες θα μπορούσε να γίνει «ο καλύτερος αριστερός μπακ στον κόσμο»
Λίγες μέρες πριν από την επιβεβαίωση της μεταγραφής του Κέρκες στη Λίβερπουλ, ο 21χρονος είχε λόγο να γιορτάσει όταν συμπεριλήφθηκε στη βραχεία λίστα για το βραβείο Νεαρού Παίκτη της Χρονιάς της Ένωσης Ποδοσφαιριστών (PFA).
Ο Κέρκες είναι ένας από έξι παίκτες της Πρέμιερ Λιγκ που έχουν προταθεί για το βραβείο — ο πρώην συμπαίκτης του στη Μπόρνμουθ, Ντιν Χούισεν, και ο Μάιλς Λιούις-Σκέλι της Άρσεναλ είναι επίσης ανάμεσα στους υποψηφίους — με τον νικητή να ανακοινώνεται σε τελετή τον Αύγουστο.
Η συμπερίληψη του Κέρκες στη βραχεία λίστα προσέφερε μια ακόμη υπενθύμιση του ταλέντου του αμυντικού και έδειξε ακριβώς γιατί η Λίβερπουλ ήταν διατεθειμένη να δαπανήσει πολλά για να τον αποκτήσει αυτό το καλοκαίρι. Ο Σλότ μίλησε τον περασμένο μήνα για την επιθυμία του να προσθέσει «επιπλέον όπλα» στην ομάδα του, και η πεποίθηση στο Άνφιλντ είναι ότι η ταχύτητα και η δυναμική του Κέρκες θα είναι μια μεγάλη περιουσία καθώς οι Reds προσπαθούν να υπερασπιστούν τον τίτλο της Πρέμιερ Λιγκ την επόμενη χρονιά.
Ο Μπότσακ είναι σίγουρος ότι ο Κέρκες είναι περισσότερο από ικανός να αντεπεξέλθει στην πρόκληση.
«Δεν αμφιβάλλω ότι μπορεί να διαχειριστεί την πίεση», είπε. «Οι άνθρωποι μου έκαναν αυτή την ερώτηση και για τον [Ούγγρο διεθνή] Ντόμινικ [Σζομποσλάι] όταν υπέγραψε για τη Λίβερπουλ και, όσον αφορά την αυτοπεποίθησή τους, είναι πολύ παρόμοιοι χαρακτήρες».
«Πιστεύουν στον εαυτό τους και έχουν αρκετή ποιότητα για να παίξουν στη Λίβερπουλ για πολλά χρόνια. Πραγματικά πιστεύω ότι ο Μίλος θα είναι ο καλύτερος αριστερός μπακ στον κόσμο κάποια στιγμή στην καριέρα του, και τώρα είναι στο καλύτερο μέρος για να το πετύχει. Εντάσσεται σε έναν από τους καλύτερους συλλόγους στον κόσμο και αυτό μόνο θα αναδείξει το καλύτερο σε αυτόν».
Για τους πρώην προπονητές του, η άνοδος του Κέρκες δεν ήρθε ως έκπληξη. Υπάρχει ελπίδα ότι το ταξίδι του από τη Γκιόρ στην Πρέμιερ Λιγκ θα εμπνεύσει την επόμενη γενιά ποδοσφαιριστών στην Ουγγαρία.
«Είναι πάντα μια υπέροχη αίσθηση να παρακολουθείς έναν αγώνα — είτε στο γήπεδο είτε στην τηλεόραση — που περιλαμβάνει παίκτες των οποίων την ανάπτυξη είχαμε χέρι», λέει ο Τούιφελ. «Αλλά να βλέπεις έναν παίκτη που ανατράφηκε από τη Γκιόρ να ανταγωνίζεται στην Πρέμιερ Λιγκ, για μία από τις πιο ισχυρές ομάδες στον κόσμο, τη Λίβερπουλ, είναι η μεγαλύτερη χαρά και πηγή τεράστιας περηφάνιας».
«Ταυτόχρονα, η καριέρα του Μίλος είναι ένα ισχυρό μήνυμα στους νεαρούς παίκτες που προέρχονται από την ακαδημία μας. Είναι παράδειγμα για αυτούς, αλλά και πηγή κινήτρου για όλους εμάς που εργαζόμαστε στο σύλλογο — να αναθρέψουμε το νέο Μίλος το συντομότερο δυνατό».
