ΜΙΑΜΙ ΜΠΙΤΣ, Φλόριντα — Η Τόμπιν Χιθ γνωρίζει πολλά για το πώς το ποδόσφαιρο μπορεί να έχει απήχηση στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το βιογραφικό της περιλαμβάνει NCAA τίτλους από το πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, δύο χρυσά ολυμπιακά μετάλλια με την εθνική ομάδα γυναικών των Η.Π.Α. και δύο τίτλους Παγκοσμίου Κυπέλλου, όλα αυτά εμπνευσμένα από το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών του 1999. Μέχρι στιγμής, πιστεύει ότι το Κύπελλο Συλλόγων μπορεί να έχει παρόμοιο αντίκτυπο.
Η Χιθ, η οποία εργάζεται ως μέλος της τεχνικής μελέτης της FIFA για το τουρνουά, μαζί με πρώην προπονητές όπως ο Αρσέν Βενγκέρ και ο Γιούργκεν Κλίνσμαν, δήλωσε το Σάββατο ότι ένας αγώνας που παρακολούθησε νωρίτερα αυτόν τον μήνα μεταξύ της Μπάγερν Μονάχου και της Μπόκα Τζούνιορς, σε ένα γεμάτο γήπεδο στη Νότια Φλόριντα, δείχνει τι είναι δυνατό στη χώρα αυτή.
«Ως Αμερικανίδα, ήταν μία από τις πιο εκπληκτικές εμπειρίες της ζωής μου να witness that passion and energy,» είπε η Χιθ κατά τη διάρκεια μιας ενημέρωσης της FIFA. «Είναι κάτι που ποτέ δεν πίστευα ότι θα μπορούσα να δω στη δική μου χώρα. Το γήπεδο κυριολεκτικά σείονταν. Το αισθανόσουν, και οι φίλαθλοι ήταν απολύτως καταπληκτικοί. Ξέρω τη δύναμη αυτών των εγχώριων διοργανώσεων. Ξέρω τη δύναμη αυτών των αγώνων στη χώρα μας, να αλλάξουν το τοπίο αυτού του αθλήματος.»
Η προσέλευση στους αγώνες του Κυπέλλου Συλλόγων έχει ποικίλει σημαντικά. Ορισμένα γήπεδα ήταν γεμάτα, ενώ άλλα σχεδόν άδεια. Καθώς το τουρνουά εισέρχεται στη φάση των νοκ άουτ και με ισχυρούς αγώνες μπροστά, όπως η αναμέτρηση του Λιονέλ Μέσι με την πρώην ομάδα του, Παρί Σεν Ζερμέν, την Κυριακή στην Ατλάντα, αναμένονται καλές προσφορές κοινού κατά τη διάρκεια του υπόλοιπου τουρνουά, ενώ η FIFA προσπαθεί να δημιουργήσει δυναμική ενόψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου που έρχεται στη Βόρεια Αμερική το επόμενο έτος.
«Αυτή είναι μια φανταστική πρόβα για εμάς,» δήλωσε η Χιθ.
Μόνο μία ομάδα που εδρεύει στις Η.Π.Α., η Ίντερ Μάιαμι του Μέσι, προχώρησε στη φάση των νοκ άουτ, αν και πολλοί αναρωτιούνται αν αυτός ο σύλλογος θα έχει πραγματική επίδραση στο ποδόσφαιρο στη χώρα. Ο Μέσι είναι το μεγαλύτερο όνομα στο άθλημα και έχει τεράστια απήχηση παντού, μία απήχηση που υπήρχε προτού έρθει στη Μάιαμι πριν από δύο χρόνια.
«Ο Μέσι δεν έχει τα καλύτερα στατιστικά αυτού του τουρνουά, αλλά σίγουρα είναι ο πιο επιδραστικός παίκτης του τουρνουά — γιατί χωρίς αυτόν η Ίντερ Μάιαμι δεν θα είχε προκριθεί,» δήλωσε ο Βενγκέρ.
Η δουλειά της τεχνικής ομάδας μελέτης είναι απλή: παρακολουθεί όλους τους αγώνες, είτε ζωντανά είτε στην τηλεόραση, αξιολογεί το στυλ παιχνιδιού και καθορίζει τι κάνει τις ομάδες επιτυχημένες. Το επίπεδο των δεδομένων που συλλέγονται από αυτούς τους αγώνες είναι εξαιρετικά λεπτομερές, με αναφορές που ξεπερνούν τις 50 σελίδες και μετρούν τα πάντα, από τον χρόνο που χρειάζεται μια ομάδα για να ανακτήσει την κατοχή μετά από μια απώλεια μέχρι την ταχύτητα με την οποία σπριντάρουν οι παίκτες σε κρίσιμες στιγμές ενός αγώνα.
«Αυτό το τουρνουά με έχει εντυπωσιάσει,» είπε η Χιθ. «Με έχει κάνει ακόμη πιο ενθουσιασμένη για το καλοκαίρι που έρχεται, και δεν θα μπορούσα να είμαι πιο περήφανη για αυτή τη χώρα. Δείχνει ότι το ποδόσφαιρο είναι βαθιά ριζωμένο και προσωπικό για τη χώρα μας. Ανυπομονώ να δω την ανάπτυξη.»
Η FIFA υπόσχεται ότι οι γηπεδικές συνθήκες για το Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου έτους θα είναι καλύτερες από αυτές που χρησιμοποιήθηκαν σε αυτό το τουρνουά. Υπήρξαν σχόλια — και σε ορισμένες περιπτώσεις, παράπονα — σχετικά με τις συνθήκες από ευρωπαϊκούς συλλόγους, ιδιαίτερα για τα γήπεδα σε Σάρλοτ και Ορλάντο, δήλωσε ο Βενγκέρ.
«Έχω προσωπικά βρεθεί στο γήπεδο του Ορλάντο,» είπε ο Βενγκέρ. «Δεν είναι στο επίπεδο που οι ευρωπαϊκοί σύλλογοι είναι συνηθισμένοι, γιατί δεν είναι τέλειο, αλλά αυτό θα διορθωθεί για το Παγκόσμιο Κύπελλο του χρόνου.»
Ακόμη και το γήπεδο του MetLife, το οποίο θα φιλοξενήσει τον τελικό του Κυπέλλου Συλλόγων σε δύο εβδομάδες, έχει προκαλέσει συζητήσεις.
«Το γήπεδο έχει διαφορετικό χλοοτάπητα, διαφορετικό γρασίδι από αυτό στην Ευρώπη. Κατά τη γνώμη μου, το γήπεδο ήταν λίγο μαλακό και όχι ξηρό, αλλά η μπάλα δεν ταξίδευε τόσο γρήγορα όσο είμαστε συνηθισμένοι. Αυτή είναι η εντύπωσή μου,» δήλωσε ο προπονητής της Μπορούσια Ντόρτμουντ, Νίκο Κόβατς, μετά από την ισοπαλία 0-0 της ομάδας του νωρίτερα στο τουρνουά με τη Φλουμινένσε.
