ΟΡΛΑΝΤΟ, Φλόριντα – Μετά την πρόκριση της Αλ Χιλάλ στους 16 του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων της FIFA με ισοπαλία 0-0 κόντρα στην FC Salzburg, ο νέος προπονητής της ομάδας, Σιμόν Εντζάχι, εξήγησε γιατί το τουρνουά είναι τόσο σημαντικό για την ομάδα του.
Για πολλά από τα ευρωπαϊκά κλαμπ που βρίσκονται στις Η.Π.Α. αυτό το καλοκαίρι, η αίσθηση ότι η τεράστια χρηματική επιβράβευση είναι η κύρια κινητήριος δύναμη τους είναι δύσκολο να αγνοηθεί. Ωστόσο, η Αλ Χιλάλ, που ελέγχεται από το Δημόσιο Επενδυτικό Ταμείο της Σαουδικής Αραβίας με εκτιμώμενη αξία σχεδόν 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων, δεν χρειάζεται τα χρήματα.
Αυτό που επιθυμούν, σύμφωνα με τον Εντζάχι, είναι να δείξουν στον κόσμο ότι αξίζουν μια θέση στην κορυφή του ποδοσφαίρου. Έχουν ήδη αποσπάσει μια αξιοσέβαστη ισοπαλία 1-1 με τη Ρεάλ Μαδρίτης στη φάση των ομίλων, και επόμενος αντίπαλος είναι η Μάντσεστερ Σίτι τη Δευτέρα.
«Στόχος μας ήταν να βρεθούμε [στην] ομάδα των καλύτερων ομάδων του κόσμου», δήλωσε ο Εντζάχι. «Δεν ήρθαμε εδώ απλώς για να διασκεδάσουμε. Ήρθαμε εδώ για να παίξουμε σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο και θέλαμε να φτάσουμε σε αυτό το στάδιο».
Το γεγονός ότι ο Εντζάχι εκπροσωπεί την Αλ Χιλάλ στο Audi Field αποδεικνύει τις υψηλές τους φιλοδοξίες. Έναν μήνα πριν, ο Ιταλός ήταν στον πάγκο της Ίντερ Μιλάν, όταν η ομάδα του ηττήθηκε από την Παρί Σεν-Ζερμέν στον τελικό του Champions League. Το ρεκόρ του στην Ίντερ – δύο τελικοί Champions League και ένας τίτλος Serie A σε τέσσερα χρόνια – σε συνδυασμό με την τακτική του ευφυΐα και το έντονο πάθος του, τον κατέστησαν έναν από τους πιο περιζήτητους προπονητές στην Ευρώπη, με προηγούμενες συνδέσεις με θέσεις σε Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Μπαρτσελόνα.
Αλλά η Αλ Χιλάλ τον απέκτησε. Οι διαπραγματεύσεις πριν τον τελικό του Champions League κρατήθηκαν μυστικές, και μόλις τέσσερις ημέρες μετά την ήττα της Ίντερ στο Μόναχο, ανακοινώθηκε η συμφωνία.
«Αυτό δείχνει την φιλοδοξία μας», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Αλ Χιλάλ, Εστεβέ Καλθάδα, στο ESPN. «Μας τοποθετεί σε πολύ καλή θέση για να ανταγωνιστούμε».
Ιδρυμένη το 1957, η Αλ Χιλάλ δεν ξεκινά από το μηδέν, αλλά έχει μεταμορφωθεί από το κύμα επενδύσεων στο σαουδαραβικό ποδόσφαιρο. Η μεταγραφή του Κριστιάνο Ρονάλντο στην Αλ Νάσρ τον Ιανουάριο του 2023 έφερε στο προσκήνιο τη Σαουδική Πρωτάθλημα, και η Αλ Χιλάλ ακολούθησε με τη δική της «Galactico» μεταγραφή, καθώς ο Νεϊμάρ εντάχθηκε από την PSG οκτώ μήνες αργότερα με κόστος 90 εκατομμυρίων ευρώ. Οι τραυματισμοί περιορίστηκαν σε μόλις επτά συμμετοχές για τον 33χρονο Βραζιλιάνο διεθνή πριν επιστρέψει στην παιδική του ομάδα, τη Σάντος, αλλά η μεταγραφή έβαλε την Αλ Χιλάλ στον παγκόσμιο χάρτη του ποδοσφαίρου.
Παλαιότερα, η πλειονότητα των φιλάθλων του ποδοσφαίρου εκτός Σαουδικής Αραβίας θα δυσκολευόταν να ονομάσει οποιαδήποτε από τις εγχώριες ομάδες τους, αλλά τώρα δεν είναι ασυνήθιστο να βλέπεις φανέλες της Αλ Χιλάλ προς πώληση στην Ευρώπη. Έχουν πάνω από 40 εκατομμύρια ακολούθους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, κάτι που συγκρίνεται με μερικά κλαμπ της Premier League.
Η ομάδα τους για το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων περιλαμβάνει γνωστά ονόματα, όπως οι Καλιτού Κουλιμπαλί, Ρενάν Λόντι, Σέρτζι Μιλίνκοβιτς-Σάβιτς, Αλεξάνταρ Μίτροβιτς, Ρούμπεν Νέβες και Ζοάο Κανσέλο.
Και δεν είναι μόνο οι παίκτες που έχουν αποκτηθεί από την Ευρώπη: Όπως ο Κανσέλο, ο Καλθάδα είναι επίσης πρώην υπάλληλος της Μάντσεστερ Σίτι.
Έχοντας διατελέσει κλειδί στην επιτυχία της Σίτι για περισσότερα από δέκα χρόνια – μαζί με τον CEO, Φερράν Σοριάνο, τον αθλητικό διευθυντή, Τζίκι Μπεγκιριστάιν και τον πρώην διευθυντή ποδοσφαιρικών επιχειρήσεων, Ομάρ Μπερράντα (η ομάδα ήταν επίσης μαζί στη Μπαρτσελόνα) – ο Καλθάδα ανέβηκε στη θέση του ομίλου διευθυντή εμπορικών δραστηριοτήτων στην City Football Group πριν μετακομίσει στην Αλ Χιλάλ τον Ιανουάριο του 2024.
«Θα είναι πολύ συναισθηματικό να ξαναβρεθώ με τους φίλους μου [για τον αγώνα στους 16 κόντρα στη Σίτι]», δήλωσε ο Καλθάδα. «Δούλεψα εκεί για 12 χρόνια, και είναι πιθανώς η πρώτη φορά που θα ήθελα τη Μάντσεστερ Σίτι να χάσει».
Η Σαουδική Πρωτάθλημα έχει φιλοδοξίες να αναγνωριστεί μια μέρα ως μία από τις πέντε καλύτερες λίγκες στον κόσμο, και για τον Καλθάδα, όπως και για τον Εντζάχι, το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων είναι μια ευκαιρία να δουν πώς συγκρίνεται η Αλ Χιλάλ.
«Είναι μια πραγματική ευκαιρία, ειδικά όταν παίζεις κόντρα σε ομάδες όπως η Ρεάλ Μαδρίτης και τώρα η Μάντσεστερ Σίτι», είπε. «Είναι ένα τεράστιο τουρνουά, και το βλέπουμε ως μια σπουδαία ευκαιρία, πρώτα απ’ όλα, να ανταγωνιστούμε αλλά και να δείξουμε το επίπεδό μας».
Η Αλ Χιλάλ ήταν τόσο πρόθυμη να κάνει άλλη μια εντυπωσιακή εμφάνιση που προσπάθησαν να αποκτήσουν τον μέσο της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Μπρούνο Φερνάντες, και τον επιθετικό της Νάπολι, Βίκτορ Οσιμέν, κατά τη διάρκεια του ειδικά δημιουργημένου μεταγραφικού παραθύρου της FIFA τον Ιούνιο.
Ακόμα και χωρίς αυτές τις προσθήκες, πέντε πόντοι από τρία παιχνίδια – και μόλις ένα γκολ που δέχτηκαν – ήταν αρκετά για να προκριθούν από τον Όμιλο H. Ήταν ένας από τους τρεις ομίλους στους οποίους αποκλείστηκε μια ευρωπαϊκή ομάδα.
Επιστρέφοντας στη Σαουδική Αραβία, η αποστολή να εκπροσωπήσουν τη Σαουδική Πρωτάθλημα στη διεθνή σκηνή έχει υπερβεί τις παραδοσιακές αντιπαλότητες μεταξύ των ομάδων, και έχουν υπάρξει αναφορές για φιλάθλους της Αλ Νάσρ και της Αλ Ιτιχάντ να εκφράζουν δημόσια υποστήριξη για την Αλ Χιλάλ.
«Για εμάς δεν είναι τόσο έκπληξη γιατί βλέπουμε το επίπεδο της ομάδας μας και πώς προοδεύει», λέει ο Καλθάδα. «Γι’ αυτό όταν έχουμε την ευκαιρία να το δείξουμε σε όλους τους άλλους, είναι εκπληκτικό. Δεν είναι μια στρατηγική μάρκετινγκ, είναι μια ανταγωνιστική διαδικασία, και θέλουμε να φτάσουμε όσο πιο μακριά γίνεται».
Η Σίτι θα ξεκινήσει τον αγώνα στην Ορλάντο τη Δευτέρα ως φαβορί, ειδικά με την Αλ Χιλάλ να αντιμετωπίζει αυξανόμενους τραυματισμούς, αλλά οι προσδοκίες για τους αντιπάλους τους, ιστορικά η πιο επιτυχημένη ομάδα της Σαουδικής Αραβίας, παραμένουν υψηλές.
Ο Εντζάχι είναι μόνο υπεύθυνος επειδή ο Χόρχε Χεσούς απολύθηκε τον Μάιο μετά την απώλεια του τίτλου της Σαουδικής Πρωτάθλημα στην Αλ Ιτιχάντ και την ήττα στα ημιτελικά του Ασιατικού Champions League. Τουλάχιστον στην πατρίδα του, η δεύτερη θέση δεν είναι αρκετή.
«Ονομάζουν την Αλ Χιλάλ τη Ρεάλ Μαδρίτης της Σαουδικής Αραβίας», δήλωσε ο Καλθάδα. «Υπάρχει μια ευθύνη γιατί όλοι περιμένουν να κερδίσουμε κάθε παιχνίδι· το να έρθετε δεύτεροι, όπως πέρυσι, σίγουρα δεν είναι επιτυχία για εμάς».
Η επιτυχία στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων έχει ήδη επιτευχθεί. Ο στόχος ήταν να δοκιμαστούν κόντρα στους καλύτερους, και μια καλή εμφάνιση κόντρα στη Σίτι θα ενισχύσει την αίσθηση ότι η Αλ Χιλάλ δεν απέχει πολύ από την ελίτ της Ευρώπης.
«Δεν αισθάνεται μικρότερη από οποιαδήποτε από τις μεγάλες ομάδες που έχω δουλέψει», δήλωσε ο Καλθάδα. «Ο σύλλογος έχει διοικηθεί πολύ επιτυχώς, και τώρα υπάρχει απλώς ένα πιο φιλόδοξο σχέδιο. Θέλουμε να γίνουμε πιο παγκόσμιοι. Έχουμε μετακομίσει σε νέο γήπεδο, εκσυγχρονιζόμαστε. Η βάση υπήρχε, και μπορεί μόνο να βελτιωθεί με τον τύπο των πραγμάτων που προσπαθούμε να κάνουμε».
