Ατλάντα — Η Ίντερ Μάιami έχει ήδη ξεπεράσει τις προσδοκίες στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων FIFA 2025, καταφέρνοντας δύο ισοπαλίες απέναντι σε Αλ Άχλι και Παλμέιρας, καθώς και μια εκπληκτική νίκη 2-1 επί της ΦΚ Πόρτο για να προκριθεί στους 16. Όμως, η ευφορία και οι εορτασμοί που συνόδευαν την επιτυχία αυτή διακόπηκαν απότομα με την επίγνωση ότι η ομάδα θα αντιμετωπίσει την Παρί Σεν Ζερμέν στην πρώτη φάση των νοκ άουτ, με τον αγώνα να διεξάγεται την Κυριακή στο Mercedes-Benz Stadium.
Η Μάιami θα είχε αποφύγει οριακά να παίξει με την Παρί αν κρατούσε το 2-0 στα τελευταία λεπτά του δεύτερου ημιχρόνου απέναντι στην Παλμέιρας, αλλά μια επταλεπτή περίοδος λαθών και αποσπάσεων επέτρεψε στην βραζιλιάνικη ομάδα να ισοφαρίσει. Με νίκη, η Ίντερ Μάιami θα αντιμετώπιζε την Μποταφόγκο στους 16 αντί των υπερασπιστών του τίτλου από την Ευρώπη.
Όταν ρωτήθηκε αν η ομάδα προτιμούσε να αντιμετωπίσει τη βραζιλιάνικη ομάδα στη φάση των νοκ άουτ, ο αμυντικός της Μάιami, Νόα Άλεν, απάντησε: "Ναι, μάλλον."
Για τους νεότερους παίκτες της Ίντερ Μάιami, ο επερχόμενος αγώνας συνιστά μια δύσκολη και νέα πρόκληση: 90 λεπτά απέναντι στους φρεσκοστέφανους ευρωπαϊκούς πρωταθλητές και μία από τις καλύτερες ομάδες του κόσμου. Ο Μπενιαμίν Κρεμάσκι και ο Άλεν, δύο παίκτες που προήλθαν από τις ακαδημίες της Ίντερ Μάιami και πριν το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων δεν είχαν παίξει ποτέ σε ανταγωνιστικό αγώνα εκτός της περιοχής Concacaf, τώρα θα κληθούν να μαρκάρουν μερικούς από τους καλύτερους παίκτες του παιχνιδιού, όπως οι Χβίτσα Κβαρατσχέλια και Ουσμάν Ντεμπελέ.
Για τους Λουίς Σουάρες, Λιονέλ Μέσι, Χόρντι Άλμπα και Σέρχιο Μπουσκέτς, ο αγώνας των 16 είναι επίσης μια ανταγωνιστική επανένωση με τον πρώην προπονητή τους στην Μπαρτσελόνα, Λουίς Ενρίκε. Ο προπονητής της Ίντερ Μάιami, Χαβιέρ Μαστσεράνο, είχε επίσης παίξει υπό την καθοδήγηση του Ενρίκε κατά την περίοδο του στη LaLiga και τώρα θα οδηγήσει την ομάδα του απέναντι σε έναν από τους ανθρώπους που τον διαμόρφωσαν ως παίκτη.
"Ίσως να ήταν ένας από τους καλύτερους προπονητές που είχα στην καριέρα μου," δήλωσε ο Μαστσεράνο το Σάββατο για τον Λουίς Ενρίκε. "Ναι, ήταν πολύ σημαντικός προπονητής, όχι μόνο για όσα έμαθα από αυτόν, αλλά και για το ότι κατά τη διάρκεια της θητείας μου, ήταν ένας από αυτούς που με έπεισε να μείνω στην Μπαρτσελόνα. Ένας σπουδαίος προπονητής που το έχει αποδείξει όχι μόνο στην Μπαρτσελόνα και τώρα στο Παρίσι, αλλά και με την ισπανική εθνική ομάδα… Έχω πει ότι η δυνατότητα να δοκιμάσεις τον εαυτό σου απέναντι σε αυτούς τους τύπους προπονητών και ομάδων είναι μια πρόκληση."
Και για τον Μέσι, ο αγώνας έχει πρόσθετη σημασία. Για πρώτη φορά στην καριέρα του, ο Μέσι θα αντιμετωπίσει έναν από τους πρώην συλλόγους του σε ανταγωνιστικό περιβάλλον, συγκρούοντας με την Παρί μετά την ταραχώδη θητεία του στην γαλλική ομάδα. Ο Αργεντινός επιθετικός εντάχθηκε στην Παρί το Αύγουστο του 2021, μόλις λίγες μέρες μετά τον συναισθηματικό αποχαιρετισμό του στην Μπαρτσελόνα. Παρά την επιθυμία του να παραμείνει στους γίγαντες της LaLiga, η οικονομική κατάσταση της ομάδας τον ανάγκασε να αναζητήσει αλλού.
Ο Μαστσεράνο ελπίζει σε μια απόδοση γεμάτη εκδίκηση από τον αρχηγό του. "Για εμάς, είναι καλύτερα αν ο Μέσι παίζει θυμωμένος," δήλωσε ο Μαστσεράνο. "Είναι σαφές ότι για εμάς είναι καλύτερα αν παίζει θυμωμένος, γιατί είναι από αυτούς τους παίκτες που, όταν έχει κάτι στο μυαλό του, δίνει μια επιπλέον προσπάθεια."
Η Άλμπα είπε ότι, αν και η επανένωση του Μέσι με την Παρί μπορεί να προκαλέσει συναισθήματα, ο στόχος του Μέσι θα είναι πάντα η νίκη.
"Στο τέλος της ημέρας, ο Λέο θέλει να κερδίζει κάθε παιχνίδι όπως όλοι οι σπουδαίοι παίκτες," δήλωσε η Άλμπα. "Γνωρίζω τα συναισθήματα που έχει για την Μπαρτσελόνα, όπου παίξαμε μαζί. Δεν ήμουν εκεί μαζί του στην Παρί, ήταν εκεί για δύο χρόνια και μόνο αυτός ξέρει τι συνέβη."
Ο αγώνας της Κυριακής εναντίον της Παρί σηματοδοτεί επίσης την πρώτη φορά που ο Μέσι εισέρχεται στη φάση των 16 ενός τουρνουά ως ξεκάθαρος αουτσάιντερ. Είναι μια κατάσταση Δαβίδ εναντίον Γολιάθ για την Ίντερ Μάιami, ακόμα και με έναν από τους καλύτερους παίκτες του κόσμου στο ρόστερ τους. Παρά την ανισορροπία μεταξύ των ομάδων, η Ίντερ Μάιami δεν φοβάται να ονειρεύεται μεγάλα.
"Λοιπόν, για μένα, [η Παρί] είναι αυτή που παίζει το καλύτερο ποδόσφαιρο σήμερα. Είναι πολύ ευέλικτοι, με πολύ καλούς πλάγιους παίκτες και παιδιά στη μεσαία γραμμή που έχουν την μπάλα. Νομίζω ότι, συνολικά, είναι η πιο ολοκληρωμένη ομάδα για μένα, και θα δούμε πόσο μακριά μπορούμε να φτάσουμε και να προσπαθήσουμε να ανταγωνιστούμε," δήλωσε η Άλμπα.
"Και γιατί όχι; Γιατί να μην ονειρευόμαστε να νικήσουμε τον ευρωπαϊκό πρωταθλητή; Θα είναι πολύ δύσκολο. Γνωρίζουμε την ποιότητα όλων των παικτών, και για μένα, [ο Λουίς Ενρίκε] είναι ο καλύτερος προπονητής στον κόσμο. Τον γνωρίζω πολύ καλά. Δηλαδή, θα είναι δύσκολο για εμάς [να νικήσουμε], είμαι σίγουρος, αλλά γιατί όχι; Αυτό είναι το ποδόσφαιρο, και είναι 90 και κάτι λεπτά, και λοιπόν, γιατί να μην ονειρευόμαστε;"
Η αίσθηση αυτή αντηχεί σε όλη τη μικτή ζώνη και την αίθουσα Τύπου μετά τον τελευταίο αγώνα της Μάιami στη φάση των ομίλων.
"Θα παίξουμε την Κυριακή εναντίον μιας σπουδαίας ομάδας. Πιθανόν να είναι καλύτεροι από εμάς," δήλωσε ο Μαστσεράνο. "Αλλά στο ποδόσφαιρο, ποτέ δεν ξέρεις. Αν υπάρχει ένα πράγμα που κάνει αυτό το σπορ το πιο όμορφο από όλα, είναι αυτό," συνέχισε ο Μαστσεράνο. "Συχνά δίνει σε μια κατώτερη ομάδα την ευκαιρία να ανταγωνιστεί και ακόμη και να κερδίσει."
Με σχεδόν τίποτα να χάσουν και τον σεβασμό του κόσμου να κερδίσουν, η Ίντερ Μάιami προετοιμάζεται για την μεγαλύτερη πρόκληση μέχρι σήμερα.
