ΛΕΙΣΤΕΡ, Αγγλία – Λίγα λεπτά μετά την επίτευξη του 7-0 από την Beth Mead απέναντι στην Τζαμάικα, η αγγλική ομάδα περίμενε στον αγωνιστικό χώρο του King Power Stadium για την επίσημη αποστολή της στο Euro 2025. Η σκηνή ήταν έτοιμη και μια remix του "Sweet Caroline" ακουγόταν. Οι αναμνήσεις από το θριαμβευτικό καλοκαίρι του 2022 ήταν αναπόφευκτες, καθώς είχαμε ήδη δει τα highlights της νίκης 2-1 στον τελικό κατά της Γερμανίας νωρίτερα την ημέρα.
Ωστόσο, καθώς οι Lionesses κατευθύνονται προς την Ελβετία προσπαθώντας να υπερασπιστούν τον τίτλο τους στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, αυτή η ομάδα προσπαθεί να διαφοροποιηθεί από την προηγούμενη επιτυχία. Όπως λένε οι παίκτες, πρόκειται για μια «νέα Αγγλία». Από τη στιγμή που έφτασαν στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2023, η ομάδα έχει παρουσιάσει μίξη αποτελεσμάτων. Υπήρξαν εντυπωσιακές νίκες επί της Γαλλίας και της Ισπανίας, αλλά και ασυνήθιστες ήττες από το Βέλγιο και τη Γερμανία.
Έτσι, τίθεται το ερώτημα: καθώς η Αγγλία κατευθύνεται στο Euro 2025 ως υπερασπιστής του τίτλου, τι θα καταφέρει; Πώς έχει εξελιχθεί; Διάσημοι παίκτες έχουν αποσυρθεί από το προσκήνιο από το τελευταίο μεγάλο τουρνουά, το προσωπικό έχει αλλάξει ελαφρώς, αλλά οι στόχοι παραμένουν σαφείς: η Αγγλία κατευθύνεται στην Ελβετία με σκοπό να κερδίσει και, όπως δήλωσε ο ανακοινωτής του King Power Stadium, «να κάνει ιστορία ξανά».
Η δύναμη της νεότητας
Θα ακούσετε πολλές φορές για μια «νέα Αγγλία» τις επόμενες εβδομάδες. Είναι μια φράση που έχει χρησιμοποιήσει συχνά η προπονήτρια Sarina Wiegman με την ομάδα της, προκειμένου να διαχωρίσει τη σύνθεση που κέρδισε το Euro 2022 και έφτασε στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2023, από αυτή που κατευθύνεται στην Ελβετία αυτό το καλοκαίρι. Ήταν εμφανές στα μέσα Ιουνίου κατά την ημέρα των ΜΜΕ της Αγγλίας πόσο συχνά εμφανίστηκε αυτή η φράση.
«Έχουμε ακόμα περισσότερους νεοεισερχόμενους που δεν έχουν παίξει σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα [σε σχέση με το 2022] και αυτό το καθιστά συναρπαστικό», δήλωσε η έμπειρη δεξιά μπακ Lucy Bronze. «Για αυτόν τον λόγο, είμαστε κάπως η νέα Αγγλία».
Αυτή είναι η πιο έμπειρη ομάδα που έχει επιλέξει η Wiegman, με μέσο όρο 41,3 συμμετοχές ανά παίκτη (40,1 στο Euro 22; 31,8 στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2023), αλλά είναι επίσης η πιο νέα, με μέσο όρο ηλικίας 25 ετών και τεσσάρων μηνών (ήταν 26 ετών και τεσσάρων μηνών για το Euro 22; και 25 ετών και επτά μηνών για το Παγκόσμιο Κύπελλο 2023).
Από τους 23 παίκτες που κέρδισαν το Euro 2022, οι 16 ήταν στην ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2023 (οι Leah Williamson, Fran Kirby και Beth Mead ήταν τραυματίες) και 13 θα ταξιδέψουν στην Ελβετία. Οι αξιοσημείωτες απουσίες φέτος είναι οι Rachel Daly (που αποσύρθηκε από την Αγγλία τον Απρίλιο του 2024), Fran Kirby και Mary Earps (που αποσύρθηκαν πριν ανακοινωθεί η ομάδα), και Millie Bright, που απομακρύνθηκε για να δώσει προτεραιότητα στην προσωπική της φυσική και ψυχική ευημερία.
Κάθε περίπτωση ήταν διαφορετική, αλλά η απουσία της τερματοφύλακα Earps οφείλεται εν μέρει στην κυριαρχία της Hannah Hampton στη θέση Νο. 1, ενώ η Wiegman έχει χρησιμοποιήσει τις Grace Clinton, Jess Park και Ella Toone στη θέση Νο. 8 της Kirby τα τελευταία δύο χρόνια.
«Πάντα συμβαίνει αυτό· οι άνθρωποι έρχονται, οι άνθρωποι φεύγουν», λέει η μέσος Georgia Stanway. «Είναι πάντα ωραίο να έχεις φρέσκα πρόσωπα – ειδικά όταν έχεις τους νέους, έχεις την ενέργεια, ίσως έχεις την ηρεμία, είναι λίγο επιφυλακτικοί για το τι θα έρθει. Νομίζω ότι είναι καθήκον μας να διασφαλίσουμε ότι όλοι είναι άνετοι εδώ· όλοι είναι έτοιμοι. Μερικές φορές είναι ωραίο να βγαίνεις εκεί έξω και να παίζεις χωρίς φόβο».
Η Hampton, 24 ετών, είχε συμπεριληφθεί στις ομάδες τόσο του Euro 2022 όσο και του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2023, αλλά κατευθύνεται στο Euro 2025 ως Νο. 1 της Αγγλίας χωρίς να έχει παίξει σε μεγάλο τουρνουά. Η Park έκανε το ντεμπούτο της τον Νοέμβριο του 2022, αλλά δεν επιλέχθηκε ένα χρόνο αργότερα, ενώ η Clinton έκανε το ντεμπούτο της στην Αγγλία τον Φεβρουάριο του 2024.
Άλλες που έχουν προχωρήσει αλλά δεν έχουν παίξει σε μεγάλο τουρνουά είναι οι τερματοφύλακες χωρίς συμμετοχές Khiara Keating και Anna Moorhouse, οι αμυντικοί Maya Le Tissier και Lotte Wubben-Moy (μέλη των ομάδων Euro 2022 και Παγκοσμίου Κυπέλλου αλλά δεν έπαιξαν), και οι επιθετικοί Aggie Beever-Jones και η 19χρονη Michelle Agyemang, που έχει παίξει μόλις 15 λεπτά διεθνούς ποδοσφαίρου.
«Έχουμε τόσους πολλούς παίκτες που πηγαίνουν στο πρώτο τους τουρνουά αυτή τη φορά, που από μόνο του είναι συναρπαστικό», λέει η επιθετικός Alessia Russo. «Έχετε δει την επίδραση που έχουν κάνει αμέσως σε μεγάλα παιχνίδια. Αλλά καταλαβαίνουμε ότι αυτό είναι σαν μια νέα Αγγλία. Έχουμε πολλούς διαφορετικούς παίκτες με διαφορετικά δυνατά σημεία και αφορά τη σύνθεση όλων αυτών».
Η Hampton προσθέτει: «Είμαστε μια αρκετά νεανική ομάδα, αλλά μερικές φορές τα πρώτα τουρνουά είναι κάτι καλό. Οι άνθρωποι δεν ξέρουν τι να περιμένουν από ορισμένους από τους νεότερους παίκτες. Μόνο εμείς ξέρουμε τι να περιμένουμε, ποιες είναι οι δυνατότητές τους».
Αυτοί που ήταν στο Euro 2022 θυμούνται την επίδραση που είχαν οι μέσοι Ella Toone και Russo από τον πάγκο σε εκείνο το τουρνουά. Τότε, η Toone είχε 15 συμμετοχές και η Russo μόλις επτά. Αλλά η ικανότητά τους να αλλάζουν το παιχνίδι στο δεύτερο ημίχρονο βοήθησε την Αγγλία να επανακαταλάβει τη νίκη στον προημιτελικό με την Ισπανία, και να εδραιώσει τη θέση της στον ημιτελικό εναντίον της Σουηδίας.
«[Οι νεαροί παίκτες έχουν] δημιουργικότητα και αφοβία και θέλουν να δημιουργήσουν ευκαιρίες για την Αγγλία, να δημιουργήσουν πράγματα, και νομίζω ότι όλοι τους μπορούν να έχουν τεράστια επίδραση σε αυτή την ομάδα», λέει η μέσος Keira Walsh. «[Όπως] η Alessia και η Toone στο τελευταίο τουρνουά, ήταν απίστευτες για εμάς και νομίζω ότι ναι, χρειαζόμαστε τα ίδια από τους νεότερους παίκτες αυτή τη φορά».
Μια ομάδα ηγετών
Η Chelsea star Bright, τώρα 31 ετών, ηγήθηκε της Αγγλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2023 απουσία της Williamson. Από την ήττα 1-0 από την Ισπανία στον τελικό, η Αγγλία έχει παίξει 25 αγώνες, με την Williamson να ηγείται 15 φορές, την Bright πέντε, την Earps δύο, την Walsh δύο και την Greenwood μία.
Αλλά με τις Bright, Earps και Kirby να απουσιάζουν αυτό το καλοκαίρι, υπήρξε η αντίληψη ότι η Αγγλία θα αντιμετώπιζε ένα κενό ηγεσίας. Ωστόσο, μια καλά τοποθετημένη πηγή το περιέγραψε αυτό ως «παράλογο».
«Η Leah, που ηγείται με το περιβραχιόνιο, έχει παίκτες όπως η Keira, που ηγείται με την απόδοσή της, θέλοντας να διασφαλίσει ότι το παιχνίδι της είναι πάντα σε υψηλό επίπεδο. Μπορεί να απαιτήσει περισσότερα από άλλους και επίσης από τον εαυτό της», λέει η Stanway. «Το ίδιο ισχύει και για τη Lucy [Bronze], θα ηγηθεί από τη δεξιά πλευρά, διασφαλίζοντας ότι δίνει τα πάντα για την ομάδα».
Στο Euro 2025, η βασική ομάδα ηγεσίας θα είναι οι Bronze, Walsh, Greenwood και Williamson, η οποία αντικατέστησε την Steph Houghton ως αρχηγός όταν η Wiegman ανέλαβε τα καθήκοντά της τον Σεπτέμβριο του 2021.
«Η Leah είναι λίγο πιο συγκρατημένη, αλλά όταν μιλάει, την ακούς πραγματικά», λέει η αμυντικός Maya Le Tissier. «Ξέρει τι λέει και έχει κερδίσει πολλά πλέον. Νιώθω ότι ηγείται με πιο ήσυχο τρόπο και με το παράδειγμα του τι κάνει».
Αλλά δεν είναι ποτέ μόνο ένας παίκτης· οι πιο έμπειροι παίκτες παρεμβαίνουν τακτικά στις προπονήσεις, προσφέροντας μικρές συμβουλές στους άλλους εδώ κι εκεί. «Η Grace [Clinton] δεν σούταρε μπροστά στην εστία, και εγώ και η Alex [Greenwood] λέμε: ‘Έχεις καλό σουτ, απλά πάρε το επόμενο’», λέει η επιθετικός Beth Mead. «Είναι πραγματικά στο μυαλό της και της λέμε να μην το σκέφτεται υπερβολικά. Αλλά τέτοιες μικρές λεπτομέρειες όπου προσπαθείς να δώσεις λίγες συμβουλές στους παίκτες και να τους δώσεις λίγη αυτοπεποίθηση. Έτσι, αν η Grace σκοράρει ένα καταπληκτικό γκολ από την άκρη της περιοχής τώρα, ξέρεις γιατί».
Η τερματοφύλακας Hampton έχει καλωσορίσει αυτή την καθοδήγηση επίσης. «Νομίζω ότι στον αγωνιστικό χώρο, ξέρω αν έχω πρόβλημα, θα είναι όλοι εκεί για να με βοηθήσουν σε καταστάσεις που χρειάζομαι βοήθεια», λέει. «Ακόμα και εκτός αγωνιστικού χώρου, έχεις ηγέτες, που συγκεντρώνουν τους ανθρώπους και μας κάνουν όλους κοινωνικούς μεταξύ μας και να γνωριστούμε σε πιο βαθύ επίπεδο».
Η εξέλιξη της Wiegman
Αυτό είναι το πέμπτο μεγάλο τουρνουά για την Wiegman ως προπονήτρια, και το ρεκόρ της είναι εκπληκτικό. Έχοντας κερδίσει το Euro 2017 με την Ολλανδία, μετά έφτασε στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2019, ανέλαβε την Αγγλία το 2021 και αμέσως κέρδισε το Euro 2022, πριν φτάσει ξανά στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2023.
«Είμαι λίγο πιο έμπειρη στο ποδόσφαιρο, αλλά και στη ζωή», λέει. «Και αναγνωρίζεις τα πράγματα πολύ πιο γρήγορα. Οι παίκτες εξελίσσονται, αλλά και εγώ εξελίσσομαι – ως άνθρωπος και ως προπονήτρια».
Όλο αυτό το διάστημα, ωστόσο, οι μέθοδοι της παρέμειναν οι ίδιες. Τα μηνύματά της είναι άμεσα, δεν υπάρχει ασάφεια, και οι παίκτες ξέρουν πού βρίσκονται. «Η Sarina ήταν πάντα άμεση», λέει η Stanway. «Πάντα λέει τα πράγματα όπως είναι, είτε σου αρέσει είτε όχι, είναι κάτι που πρέπει να το δεχτείς».
Αλλά και εκείνη έχει εξελιχθεί.
«Η Sarina που ήρθε στην Αγγλία είναι διαφορετική από τώρα», λέει η Bronze. «Ήρθε με λίγους περισσότερους κανόνες στη θέση της, ήταν η προπονήτρια και η αρχηγός και όλοι σεβαστήκαμε τη Sarina γι’ αυτό. Με την πάροδο των χρόνων, καθώς γνώρισε την ομάδα και τις δυναμικές κάθε παίκτη, κέρδισε την εμπιστοσύνη των παικτών, μπορείς να δεις πώς έχει αλλάξει λίγο.
«Είναι καλό που έχει προσαρμοστεί με τον τρόπο που έχει προσαρμοστεί η ομάδα. Οι ομάδες της Αγγλίας στα Euro, το Παγκόσμιο Κύπελλο, και τώρα, ήταν η καθεμία διαφορετική τακτικά. Υπάρχουν διαφορετικά πρόσωπα με διαφορετικά δυνατά και αδύνατα σημεία. Αλλά και η Sarina έπρεπε να εξελιχθεί, γιατί και οι άλλες ομάδες εξελίσσονται».
Έτοιμοι για οτιδήποτε
Οι τακτικές της Αγγλίας δεν έχουν αλλάξει πολύ από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2023, κατά τη διάρκεια του οποίου έκαναν τη πιο δραστική τακτική αλλαγή υπό την Wiegman καθώς πέρασαν σε τριάδα αμυντικών στον αγώνα με την Κίνα, προσπαθώντας να μετριάσουν την απουσία της Walsh στην κεντρική μεσαία γραμμή.
Αλλά από τότε – εκτός από μια πειραματική σύνθεση απέναντι στην Ελβετία τον Δεκέμβριο του 2024 – έχουν παίξει κυρίως παραλλαγές του 4-2-3-1. Η Wiegman εναλλάσσεται μεταξύ ενός Νο. 10 και ζευγαριού box-to-box Νο. 8 μέσων, αλλά η εστίαση παραμένει η ίδια. Η ομάδα μεταφέρει την μπάλα στην πτέρυγα όταν υπάρχει χώρος, με την Bronze να προχωρά από τη δεξιά πλευρά, και τον αριστερό μπακ να συνεργάζεται όμορφα με τον αριστερό εξτρέμ, ενώ οι επιθετικοί και οι επιθετικοί μέσοι δημιουργούν αναστάτωση στην περιοχή.
Κατά τη διάρκεια αυτού του διαστήματος υπήρξαν αγώνες όπου έπρεπε να επιμείνουν, όπως η νίκη 1-0 επί της Ισπανίας τον Φεβρουάριο, και οι εναλλακτικές στη συνήθη διάταξή τους είναι πάντα δυνατές καθώς η Wiegman αναζητά τον καλύτερο τρόπο να αντιμετωπίσει έναν αντίπαλο. Αλλά οι παίκτες είναι έτοιμοι για οτιδήποτε.
«Όταν έχεις διαφορετικούς παίκτες που έρχονται στην ομάδα και οι παίκτες εξελίσσονται, αλλάζεις συνεχώς», λέει η Russo. «Είτε αυτό σημαίνει διαφορετικές συνθέσεις, διαφορετικά στυλ ή χρήση περισσότερων πραγμάτων ως δύναμη. Έχεις διαφορετικά πλάνα παιχνιδιού».
Η Toone προσθέτει: «Πάντα προσπαθείς να μάθεις και να εξελιχθείς, και να ενσωματώσεις παίκτες. Οι άλλες ομάδες εξελίσσονται επίσης, οπότε θέλεις να διασφαλίσεις ότι έχεις ένα Σχέδιο Α και ένα Σχέδιο Β. Πάντα εξελίσσεσαι, και εκεί μπαίνει η τακτική. Προσπαθούμε να προετοιμαστούμε για όταν φτάσουμε σε αυτούς τους αγώνες».
Αλλά θεμελιωδώς, η εμφάνιση και η αίσθηση της αγγλικής ομάδας θα είναι οικεία όταν βγουν στον αγωνιστικό χώρο εναντίον της Γαλλίας για τον πρώτο αγώνα των ομίλων του Euro 2025 στις 5 Ιουλίου. Η ομάδα που διάλεξε η Wiegman για το φιλικό με την Τζαμάικα φάνηκε πολύ οικεία: η Toone προτιμήθηκε από την Clinton και την Park; η Greenwood από την Esme Morgan; η Carter στη θέση της Niamh Charles.
Έτσι, ίσως ο καλύτερος τρόπος να αναλύσουμε τη «νέα Αγγλία» είναι η νοοτροπία παρά η σύνθεση ή η προσέγγιση.
«Πολλοί λένε ότι είμαστε υπερασπιστές, αλλά δεν το βλέπουμε έτσι», λέει η Walsh. «Υπήρξε τόσος χρόνος ανάμεσα και η ομάδα έχει αλλάξει πολύ, και οι άλλες ομάδες έχουν αλλάξει πολύ, ότι νιώθω ότι απλά προσπαθούμε ξανά».
Η Bronze προσθέτει: «Δεν εστιάζουμε πολύ στα προηγούμενα τουρνουά και σε ό,τι έχουμε επιτύχει εκεί. Είναι το τι μπορεί να κάνει αυτή η ομάδα εδώ και τώρα».
Ο αγώνας με την Τζαμάικα ήταν ακριβώς ό,τι χρειαζόταν η Αγγλία. Κυριάρχησαν σε κάθε πτυχή του παιχνιδιού και, το πιο σημαντικό, απέφυγαν τραυματισμούς καθώς θριάμβευσαν με 7-0. Το πλήθος χειροκρότησε κάθε όνομα των 23 καθώς ανακοινώνονταν για την τελική παρουσίαση. Και αφού η Williamson και η Wiegman έδωσαν τα αποχαιρετιστήρια μηνύματά τους, η σημαία του Αγίου Γεωργίου υψώθηκε πίσω από τους παίκτες, και οι πυροτεχνήματα φώτισαν τον ουρανό.
Η Αγγλία ελπίζει ότι αυτές δεν θα είναι οι τελευταίες τους γιορτές κατά τη διάρκεια των επόμενων τεσσάρων εβδομάδων.
