ΜΙΝΝΕΑΠΟΛΙΣ, Μινεσότα — Όπως είχε πει ο Μάικ Τάισον, όλοι έχουν ένα σχέδιο μέχρι να δεχτούν ένα χτύπημα στο πρόσωπο. Ωστόσο, η ανδρική εθνική ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών έκανε κάτι παραπάνω στην προημιτελική αναμέτρηση του Gold Cup της Concacaf απέναντι στην Κόστα Ρίκα.
Την Κυριακή, η USMNT δέχθηκε πολλαπλά χτυπήματα. Αν και αυτό είναι φυσιολογικό στην Concacaf, η ομάδα των ΗΠΑ παρέμεινε όρθια αρκετά ώστε να δώσει τον τελευταίο χτύπημα, με τον Ντάμιον Ντάουνς να εκτελεί επιτυχώς την τελευταία πέναλτι στην διαδικασία, κερδίζοντας το τριπλό 4-3, αφού η κανονική διάρκεια τελείωσε 2-2. Τώρα, οι ΗΠΑ θα αντιμετωπίσουν την Γουατεμάλα, η οποία κέρδισε την άλλη προημιτελική αναμέτρηση απέναντι στον Καναδά, στα ημιτελικά την Τετάρτη.
Αυτή η αναμέτρηση ήταν γεμάτη από ανατροπές που δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει κανένα φάρμακο κατά της ναυτίας. Οι παίκτες εναλλάσσονταν μεταξύ κακών και ηρώων, μερικές φορές εντός ενός μόνο ημιχρόνου. Ο Μαξ Άρφστεν παραχώρησε πέναλτι, βοήθησε στην ισοφάριση του Ντιέγκο Λούνα και σημείωσε το πρώτο του διεθνές γκολ, μόνο για να ηττηθεί στην πορεία προς το δεύτερο γκολ της Κόστα Ρίκα. Υπήρχε και ο Μαλίκ Τίλμαν, ο οποίος έχασε ένα πέναλτι στο πρώτο ημίχρονο, βοήθησε στο γκολ του Άρφστεν, εκτέλεσε επιτυχώς την προσπάθειά του στην διαδικασία των πέναλτι και δέχθηκε σφοδρή κριτική — τόσο σωματική όσο και λεκτική — από τους «Λος Τίκος» καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα.
Παρ’ όλα αυτά, κατά τη διάρκεια των αναταραχών του παιχνιδιού, οι ΗΠΑ κατάφεραν να παραμείνουν πιστές στο σχέδιό τους. Ο Λούνα εμφάνισε καλή απόδοση σε δημιουργικό ρόλο, και η τριάδα του κέντρου με τους Τάιλερ Άνταμς, Σεμπάστιαν Μπερχάλτερ και Λούκα ντε λα Τόρρε έδειξε υποσχέσεις. Όλα αυτά αποδείχτηκαν αρκετά για να προκριθούν.
«Νομίζω ότι δείξαμε μεγάλο χαρακτήρα, μεγάλο χαρακτήρα», δήλωσε ο προπονητής των ΗΠΑ, Μαουρίσιο Ποτσετίνο. «Εντάξει, παραχωρούμε ένα πέναλτι, παίρνουμε ένα πέναλτι, χάνουμε ένα πέναλτι και η ομάδα συνεχίζει να πιστεύει στον τρόπο παιχνιδιού».
Ο μεγαλύτερος ήρωας όλων ήταν ο Μάτ Φρίζ. Ο τερματοφύλακας της Νέα Υόρκης FC είχε κι αυτός τις δυσκολίες του κατά τη διάρκεια του τουρνουά: το γκολ που παραχώρησε απέναντι στην Αϊτή ήταν δικό του λάθος, θα μπορούσε να έχει κάνει καλύτερα στην ισοφάριση του Αλόνσο Μαρτίνεζ στο 71ο λεπτό, όταν παραχώρησε μια καλή ευκαιρία, και όταν ήρθε η ώρα για τα πέναλτι, υπήρχε η αίσθηση ότι η Κόστα Ρίκα, με τον θρυλικό τερματοφύλακα Κέιλορ Νάβας, είχε το πλεονέκτημα.
Ωστόσο, ο Φρίζ είχε και τα δικά του πλεονεκτήματα, καθώς κατά τη διάρκεια των σπουδών του στο Χάρβαρντ είχε κάνει «ένα πολύ μεγάλο ερευνητικό έργο για τα πέναλτι».
«Για να μπορώ να βασίζομαι σε αυτό και να διαχειρίζομαι πολλές στατιστικές και τέτοια, να διαβάζω το παιχνίδι και να παρατηρώ τις κινήσεις τους είναι πολύ σημαντικό», είπε ο Φρίζ.
Ωστόσο, η προετοιμασία δεν αρκεί. Η πραγματικότητα ενός πέναλτι παρέχει μια μοναδική σειρά προκλήσεων, οι περισσότερες από τις οποίες είναι ψυχολογικές. Η απόκρουση του Φρίζ από τον Χουάν Βάργκας στον δεύτερο γύρο των πέναλτι έδωσε πλεονέκτημα στην USMNT, αλλά ο Μπερχάλτερ αστόχησε στην προσπάθειά του. Αυτή η αστοχία απαιτούσε μια ψυχολογική επαναφορά για τον Φρίζ, ο οποίος στη συνέχεια απέκρουσε την προσπάθεια του Φρανσίσκο Κάλβο.
«Μετά την πρώτη απόκρουση πήγα σε μια γωνία και επαναλάμβανα στον εαυτό μου, ‘θέλω άλλη, θέλω άλλη’», είπε. «Και μετά την δεύτερη απόκρουση, έκανα το ίδιο, συνέχισα να λέω, ‘θέλω άλλη’».
Η ψυχολογική προετοιμασία ήταν απαραίτητη. Οι ΗΠΑ είχαν την ευκαιρία να κερδίσουν τη διαδικασία των πέναλτι στον πέμπτο γύρο, αλλά ο Νάβας απέκρουσε την προσπάθεια του Τζον Τόλκιν. Όμως, ο Φρίζ ήταν έτοιμος ξανά και αρνήθηκε τον Χουάν Ρόχας με την πρώτη εκτέλεση στην παράταση, αφήνοντας τον Ντάουνς να σκοράρει το νικητήριο γκολ.
«Δεν ξέρω αν μπορείς να είσαι σίγουρος για να κερδίσεις. Νομίζω ότι πρέπει να το παίρνεις ένα-ένα», είπε ο Φρίζ για τη διαδικασία. «Αλλά είμαι πολύ, πολύ ευγνώμον που μπόρεσα να βοηθήσω την ομάδα μου να κερδίσει σήμερα».
Όλα σχετικά με αυτό το παιχνίδι — και αυτό το τουρνουά — έχουν προσφέρει πολύτιμες εμπειρίες για μια νέα ομάδα. Είναι ακόμα ασαφές πόσοι παίκτες από αυτή τη σύνθεση θα είναι διαθέσιμοι όταν αρχίσει το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA το 2026 — ειδικά όταν όλοι οι αστέρες επιστρέψουν — αλλά είναι επιτακτική ανάγκη να είναι έτοιμοι αν η ευκαιρία τους δοθεί, και η επιτυχία σε τέτοιες δοκιμασίες είναι αυτό που θα τους προσφέρει τη βάση που δεν μπορεί να αποκτηθεί αλλού. Είναι ενθαρρυντικό να βλέπεις αυτή την ομάδα να επιβιώνει και σε ορισμένες περιπτώσεις να προοδεύει.
«Νομίζω ότι όλοι στην ομάδα μας έχουν αυτή τη νοοτροπία, αλλά θα υπάρχουν συγκεκριμένες καταστάσεις όπου θα δοκιμαστείς, καταλαβαίνεις τι εννοώ;» είπε ο Άνταμς. «Μπορείς να το δεις στην προπόνηση. Μπορείς να το δεις σε ορισμένα παιχνίδια, όταν τα παιχνίδια είναι εύκολα. Αλλά είναι όταν τα πράγματα γίνονται δύσκολα που καταλαβαίνεις αν θα βγεις μπροστά. Και απόψε πολλοί το έκαναν αυτό».
Αυτό ισχύει ίσως περισσότερο από όλους για τον Άρφστεν. Μετά τον αγώνα είπε: «Εννοώ, το ποδόσφαιρο έχει τα σκαμπανεβάσματά του. Όλοι το ξέρουν αυτό. Αλλά για μένα ήταν απλώς να προσπαθήσω να αφήσω το στίγμα μου σε αυτό το παιχνίδι και να επανέλθω, όπως λένε κάποιοι. Και νιώθω ότι το έκανα, και προφανώς υπάρχει πάντα περιθώριο για βελτίωση, αλλά είμαι ευχαριστημένος με την ανθεκτικότητα που έδειξα».
Αυτό είπε, υπήρχαν πολλές άλλες διδασκαλίες που μπορούσαν να αποκομιστούν από αυτό το παιχνίδι. Είναι οι εμπειρίες που είναι πιο εύκολες να αφομοιωθούν όταν κερδίζεις, αλλά μπορεί να επιστρέψουν για να «δαγκώσουν» την ομάδα αργότερα αν δεν διορθωθούν. Οι ΗΠΑ φαινόταν να είναι σε καλό δρόμο μετά το γκολ του Άρφστεν δύο λεπτά στο δεύτερο ημίχρονο, και χτύπησε το δοκάρι οκτώ λεπτά αργότερα. Αλλά το καθοριστικό τρίτο γκολ δεν ήρθε και καθώς η Κόστα Ρίκα έσκαψε βαθιά στον πάγκο της — ακόμη και αν έλειπαν πέντε παίκτες λόγω τιμωρίας ή τραυματισμού — το παιχνίδι γύρισε υπέρ των «Λος Τίκος».
«Νομίζω ότι μπορείς να τελειώσεις το παιχνίδι, και νομίζω ότι είναι μια σημαντική στιγμή, γιατί αν δώσεις σε αυτές τις ομάδες ζωή, τότε θα μπορέσουν να το εκμεταλλευτούν», είπε ο Άνταμς.
Οι αντίπαλοι στα ημιτελικά, η Γουατεμάλα, που επιβίωσαν από μια δική τους διαδικασία πέναλτι για να ανατρέψουν τον ισχυρό Καναδά, έχουν διαπρέψει στο να δίνουν ζωή σε αγώνες που φαίνονταν χαμένοι. Οι ΗΠΑ θα πρέπει να είναι σε εγρήγορση.
Η ηγεσία των βετεράνων στην ομάδα δεν έχασε χρόνο μετά τον αγώνα για να μεταφέρει περισσότερη σοφία. Καθώς οι ΗΠΑ αποχωρούσαν από το γήπεδο, μπορούσε κανείς να δει τον αμυντικό Τιμ Ριμ με το χέρι γύρω από τον Μπερχάλτερ, πιθανώς να συζητούν τις ανατροπές του παιχνιδιού και να παρέχουν την ώθηση που χρειάζεται για να προχωρήσουν. Αλλά με κάθε βήμα, κάθε θρίαμβο και, ναι, ακόμη και τα λάθη, αυτή η USMNT ανακαλύπτει όλο και περισσότερο τον εαυτό της.
Οι ανεπάρκειες μπορούν να ξεπεραστούν. Τα τακτικά προβλήματα μπορούν να λυθούν. Και μπορεί να αποδώσει στις πιο δύσκολες συνθήκες ώστε η ομάδα να βγει νικήτρια.
