ΜΙΝΝΕΑΠΟΛΙΣ — Χάρη σε τρεις αποκρούσεις του τερματοφύλακα Μάτ Φρίζ σε ένα δραματικό πέναλτι απέναντι στην Κόστα Ρίκα, η εθνική ομάδα των ΗΠΑ πέτυχε μια ανατροπή κερδίζοντας με 4-3 στα πέναλτι, μετά από ισοπαλία 2-2 στην κανονική διάρκεια του αγώνα την Κυριακή.
Ο αγώνας διεξήχθη στο στάδιο U.S. Bank στο Μινεσότα, όπου οι ΗΠΑ υπέστησαν αρχικά ένα πλήγμα, καθώς ο Φρανσίσκο Κάλβο από την Κόστα Ρίκα σκόραρε με πέναλτι στο 12ο λεπτό, μετά από φάουλ του Μαξ Άρφστεν. Αντιδρώντας, ο προπονητής Μαουρίτσιο Ποτσετίνο και οι παίκτες του κέρδισαν ένα πέναλτι στο πρώτο ημίχρονο, αλλά δεν κατάφεραν να ισοφαρίσουν, καθώς η ευκαιρία του Μάλικ Τίλμαν στο 37ο λεπτό χτύπησε στο δοκάρι.
Ο Αμερικανός εξτρέμ Ντιέγκο Λούνα ισοφάρισε με ένα κτύπημα που βρήκε αντίκτυπο λίγο πριν το ημίχρονο, ενώ μετά την ανάπαυλα, ο Άρφστεν πέτυχε γκολ στο 47ο λεπτό, ανεβάζοντας την ομάδα στο 2-1. Στις τελευταίες στιγμές της κανονικής διάρκειας, η Κόστα Ρίκα ισοφάρισε με γκολ του Αλόνσο Μαρτίνεζ στο 71ο λεπτό, οδηγώντας τον αγώνα στα πέναλτι.
Στη διαδικασία των πέναλτι, ο Φρίζ ήταν εξαιρετικός με τις τρεις αποκρούσεις του, δίνοντας στον επιθετικό Ντάμιον Ντάουνς την ευκαιρία να σκοράρει το νικητήριο πέναλτι, κάνοντας το σκορ 4-3.
Με τον ημιτελικό να είναι προγραμματισμένος απέναντι στην Γουατεμάλα, ακολουθούν τα τρία σημαντικότερα σημεία από τη νίκη των ΗΠΑ την Κυριακή.
1. Ο Φρίζ είναι ο ήρωας των πέναλτι
Μόλις λίγες εβδομάδες πριν, κατά την πρώτη του εμφάνιση με την εθνική ομάδα εναντίον της Τουρκίας, ο τερματοφύλακας της Νέα Υόρκης φάνηκε αρχικά ως μια εναλλακτική επιλογή που θα προσπαθούσε να βρει θέση στον πάγκο για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026.
Με πέντε συμμετοχές αργότερα και ως ο MVP του αγώνα κατά της Κόστα Ρίκα, τώρα το ερώτημα είναι αν ο Φρίζ είναι αδιαμφισβήτητος βασικός στην εθνική ομάδα.
Παρά το ότι είχε συμμετοχή σε λάθος στην φάση των ομίλων, ο 26χρονος ήταν αξιόπιστη επιλογή για τον Ποτσετίνο με δύο καθαρές εστίες, κερδίζοντας τη θέση του στην ενδεκάδα για τον αγώνα της Κυριακής. Η απόδοση του Φρίζ στη διαδικασία των πέναλτι τον ανέδειξε, ξεπερνώντας ακόμα και τον πρώην τερματοφύλακα της Ρεάλ Μαδρίτης, Κέιλορ Νάβας.
2. Η εναλλακτική ομάδα του Ποτσετίνο τα κατάφερε (οριακά)
Πρέπει να δοθεί έπαινος στην εθνική ομάδα των ΗΠΑ, η οποία έχει πλέον 17 συμμετοχές σε ημιτελικούς του Gold Cup και 13 συνεχόμενες. Η τελευταία φορά που αποκλείστηκαν από τους προημιτελικούς του τουρνουά ήταν το 2000 εναντίον της Κολομβίας στα πέναλτι.
Λαμβάνοντας υπόψη ότι ο Ποτσετίνο εργάζεται με μια εναλλακτική ομάδα που λείπουν αρκετοί βασικοί παίκτες, ο προπονητής και οι παίκτες του αξίζουν τα εύσημα για την μέχρι τώρα αήττητη πορεία τους στο Gold Cup.
Ωστόσο, η πορεία αυτή έχει τις προκλήσεις της. Στους δύο τελευταίους αγώνες της φάσης των ομίλων, η εθνική ομάδα χρειάστηκε γκολ στο δεύτερο ημίχρονο για να κερδίσει οριακά τους αντιπάλους Σαουδική Αραβία και Αϊτή. Αυτή η ένταση συνεχίστηκε και στον προημιτελικό που οδηγήθηκε στα πέναλτι, και αν δεν ήταν ο Φρίζ, ίσως τώρα να μιλούσαμε για μια διαφορετική κατάσταση.
3. Ένας ακόμα περιορισμός, ακολουθούμενος από πρόοδο για τον Άρφστεν
Αξιοσημείωτη είναι και η απόδοση του 24χρονου αμυντικού. Όταν ο Άρφστεν ανέτρεψε τον Κέννεντ Βάργκας από την Κόστα Ρίκα στο πρώτο ημίχρονο, το λάθος που οδήγησε στο πέναλτι φάνηκε να επιβεβαιώνει μια απογοητευτική πορεία για τον παίκτη, που είχε φανεί αδύναμος στην προηγούμενη εμφάνιση του.
Δεν είναι εύκολο να ανακάμψεις από ένα τόσο σοβαρό λάθος σε κρίσιμο αγώνα, αλλά ο παίκτης της Columbus Crew SC το κατάφερε, με ασίστ στον Λούνα για την ισοφάριση και ένα γκολ στο δεύτερο ημίχρονο που έφερε τους Αμερικανούς μπροστά.
Παρά το γεγονός ότι η Κόστα Ρίκα βρήκε τον δρόμο για το δεύτερο γκολ λόγω κακής αμυντικής τοποθέτησης, ο Άρφστεν αξίζει επαίνους για την ισχυρή του ψυχολογία, που είναι χαρακτηριστική του πνεύματος που προσπαθεί να καλλιεργήσει ο Ποτσετίνο στην ομάδα του.
Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης τύπου νωρίτερα στη φάση των ομίλων, ο προπονητής, σημειώνοντας ότι οι παίκτες δεν πρέπει να εστιάζουν στα λάθη τους, ρώτησε ρητορικά τους παρευρισκόμενους ποια είναι η πιο σημαντική ενέργεια στο γήπεδο.
Η απάντηση του Ποτσετίνο: "Η πιο σημαντική ενέργεια είναι η επόμενη."
Φαίνεται ότι ο Άρφστεν αναπτύσσεται υπό την καθοδήγηση του Αργεντίνου προπονητή.
