Ως Λιονέλ Μέσι πλησιάζει στο τέλος της θρυλικής του καριέρας, ένα καθοριστικό ερώτημα προκύπτει: Μπορεί άραγε να οδηγήσει ξανά την Αργεντινή στη δόξα στο Μουντιάλ του 2026;
Ο 38χρονος συνεχίζει να εντυπωσιάζει στην MLS με την Ιντερ Μάιαμι, αλλά ο ανταγωνισμός που αντιμετωπίζει δεν συγκρίνεται πάντα με την ένταση ή την τεχνική ποιότητα της διεθνούς σκηνής. Γι’ αυτόν το λόγο, το FIFA Club World Cup – όπου η Μάιαμι αντιμετώπισε κορυφαίους αντιπάλους από την Ευρώπη και τη Νότια Αμερική – προσέφερε μια εικόνα για το πώς αποδίδει ο Μέσι απέναντι σε ελίτ αμυντικούς και τι σημαίνει αυτό για το ρόλο του στην εθνική ομάδα το επόμενο καλοκαίρι.
Οι Lizzy Becherano και Tim Vickery διερευνούν πώς έχει εξελιχθεί ο ρόλος του Μέσι και τι κάνουν η Μάιαμι και η Αργεντινή για να διατηρήσουν την επιρροή του ενόψει του τουρνουά της επόμενης χρονιάς.
### Η εξέλιξη του Μέσι σε επίπεδο συλλόγου
Μήνες μετά την πρώτη του εμφάνιση με την Μπαρτσελόνα στις 16 Οκτωβρίου 2004, ο Μέσι σημείωσε το πρώτο του γκολ, κάνοντας τον τον νεότερο σκόρερ στην ιστορία του συλλόγου. Από τότε, ο Αργεντινός επιθετικός έχει σπάσει τους περισσότερους σημαντικούς ρεκόρ, έχει θέσει νέα στάνταρ και έχει επαναστατήσει το παιχνίδι του ποδοσφαίρου.
Ο Μέσι σόκαρε τον κόσμο το 2007 σε έναν αγώνα με την Εσπανιόλ, όταν κέρδισε την κατοχή της μπάλας στην δική του περιοχή και διέσχισε πολλούς αμυντικούς για να σκοράρει. Ανέτρεψε τις προσδοκίες ως ένας εκρηκτικός, αριστερόχειρας δεξιός εξτρέμ που έκοβε μέσα για να δημιουργήσει φαινομενικά αδύνατες ευκαιρίες.
Ο πρώην προπονητής της Μπαρτσελόνα, Πεπ Γκουαρδιόλα, άλλαξε την έννοια και το ρόλο του παραδοσιακού σέντερ φορ, μετατρέποντας τον Μέσι σε “ψεύτικο 9” και αξιοποιώντας το δυναμικό του. Οι σωματικές του ικανότητες, σε συνδυασμό με την ιδιαίτερη αντίληψή του για το παιχνίδι, τον ανέδειξαν γρήγορα σε έναν από τους μεγαλύτερους στην ιστορία του αθλήματος.
Η επιτυχία του με την Μπαρτσελόνα δεν μεταφράστηκε αμέσως σε επιτυχία για την εθνική ομάδα της Αργεντινής, καθώς οι προπονητές δυσκολεύονταν να αξιοποιήσουν τα ταλέντα του. Ωστόσο, όλα άλλαξαν υπό την καθοδήγηση του Λιονέλ Σκαλόνι. Η La Albiceleste δεν εξαρτιόταν πλέον αποκλειστικά από τον αρχηγό, αλλά δημιούργησε ένα υποστηρικτικό σύστημα ώστε ο Μέσι να μπορεί να λάμψει στην τελική φάση.
Τώρα, στα 38 του, η προσέγγισή του στο παιχνίδι έχει ωριμάσει, αλλά η ικανότητά του να επηρεάζει οποιοδήποτε παιχνίδι παραμένει. Στην Ιντερ Μάιαμι, ο σύλλογος συνεχίζει να βρίσκει τρόπους να αξιοποιεί τα ταλέντα του Μέσι χωρίς να επιβαρύνει το σώμα του. Το πρόγραμμα της MLS εκτείνεται από τον Φεβρουάριο έως τον Δεκέμβριο, με 34 αγώνες κανονικής περιόδου και μια εκστρατεία πλέι-οφ αν η ομάδα προκριθεί για τον τελικό.
Ενώ οι περισσότεροι αγώνες του Μέσι τώρα διεξάγονται στην MLS, το Club World Cup παρουσίασε μια πιο καθαρή εικόνα. Αντιμετωπίζοντας ομάδες όπως η Παρί Σεν Ζερμέν, οι νικητές του UEFA Champions League, ο Μέσι μπόρεσε να συγκρίνει τον εαυτό του με αμυντικούς πιο κοντά σε αυτούς που θα δει σε έναν αγώνα νοκ άουτ του Μουντιάλ.
Ο προπονητής της Μάιαμι, Χαβιέ Μασκεράνο, παρακολουθεί προσεκτικά τα λεπτά συμμετοχής του Μέσι και τον ξεκουράζει σε αγώνες με χαμηλότερες απαιτήσεις. Ο Μέσι έχει προσαρμόσει το στυλ του για να μεγιστοποιήσει την επιρροή του και να διατηρήσει την ενέργεια που χρειάζεται για να λάμψει όταν είναι απαραίτητο.
Η ικανότητά του να περνά μέσα από την άμυνα και να φτάνει στην τελική φάση παραμένει εξαιρετικά αποτελεσματική, αν και μπορεί να φαίνεται πιο αργή. Στατιστικά, η μεταμόρφωση του Μέσι είναι εύκολο να παρακολουθηθεί, όπως και η ελευθερία που του παρέχουν οι αμυντικές γραμμές της MLS.
Στο Club World Cup, ο Μέσι είχε μέσο όρο 5.5 μέτρα ανά μεταφορά, αριθμός που είναι μειωμένος σε σχέση με τα 6.1 μέτρα στην MLS. Αυτή η τιμή είναι σε μεγάλο βαθμό σύμφωνη με ό,τι είχε παραγωγή στις τελευταίες του σεζόν στην Ευρώπη. Οι προσπάθειές του να νικήσει αμυντικούς ανά 90 λεπτά ακολουθούν παρόμοιο μοτίβο, με μέσο όρο 4.5 στο Club World Cup, σημαντικά μειωμένο σε σύγκριση με το 2011-12.
Η ικανότητά του να επιλέγει τη σωστή στιγμή και να παίρνει τη σωστή απόφαση παραμένει ανέπαφη, παραμένοντας καθοριστική απέναντι σε υψηλού επιπέδου αντιπάλους.
Στην προσαρμογή του παιχνιδιού του, ο Μέσι μπορεί να νιώθει πόνο ή μυϊκή ένταση και συνεχίζει να είναι κλινικός με το αριστερό του πόδι. Στον αγώνα με την Πόρτο, επιβεβαίωσε ότι ένιωθε δυσφορία, αλλά επέμεινε να μείνει στο γήπεδο. Σκοράροντας το νικητήριο γκολ από στημένο, απέδειξε την ικανότητά του να είναι αποτελεσματικός ακόμα και υπό πίεση.
Ακόμα και τραυματίας, μπορεί να υπολογίζει στην ακρίβεια του αριστερού του ποδιού. Στον αγώνα νοκ άουτ με την Παρί, έδειξε τη βελτιωμένη του απόδοση, αν και η ομάδα αποκλείστηκε.
### Η εξέλιξη του Μέσι για την Αργεντινή
Ποιες είναι οι επόμενες σελίδες σε αυτή την εξαιρετική ιστορία; Είναι δυνατόν η ήττα 4-0 από την Παρί να είναι η τελευταία φορά που βλέπουμε τον Μέσι σε μεγάλο τουρνουά; Ακόμα δεν υπάρχει επίσημη επιβεβαίωση αν θα συμμετάσχει στο Μουντιάλ της επόμενης χρονιάς.
Η άποψη είναι πάντα “περιμένετε και δείτε”, με τον παίκτη να χρειάζεται να επιβεβαιώσει ότι μπορεί να αποδώσει το 2026. Είναι αναπόφευκτο να περιμένουμε από έναν 38χρονο να αποδώσει όπως παλιά. Ο χρόνος δεν είναι ευνοϊκός στους αθλητές.
Δύομισι χρόνια έχουν περάσει από το Μουντιάλ στο Κατάρ και είναι απίθανο να δούμε τον Μέσι να φτάνει ξανά σε αυτό το επίπεδο. Ωστόσο, το Club World Cup έχει δείξει ότι μπορεί ακόμα να επηρεάσει τα γεγονότα, ελέγχοντας τον ρυθμό του παιχνιδιού και εκτελώντας ελεύθερα χτυπήματα με χαρακτηριστική ευκολία.
Οι πιθανότητες είναι ότι η Αργεντινή και ο Σκαλόνι θα βρουν τρόπο να εξασφαλίσουν ότι ο Μέσι θα συμμετάσχει στο επόμενο Μουντιάλ. Η σχέση του προπονητή με τον αρχηγό είναι αξιοσημείωτη, με τον Σκαλόνι να αναλαμβάνει την ομάδα μετά το Μουντιάλ του 2018, φέρνοντας έναν νέο τρόπο παιχνιδιού.
Η ομάδα μετατράπηκε σε μια ομάδα κατοχής, δίνοντας τη μπάλα στον Μέσι για να κάνει τη διαφορά κοντά στο γκολ. Στην τελική σφύριγμα του Copa América 2021, η ομάδα γιόρτασε τη νίκη τους με τον Μέσι, ο οποίος είχε επιτέλους κερδίσει έναν τίτλο για τη χώρα του.
Το Μουντιάλ του Κατάρ ήταν μια επίδειξη της στρατηγικής του Σκαλόνι, προσαρμόζοντας το σύστημα ανάλογα με τον αντίπαλο. Η ομάδα ανακάλυψε γρήγορα ότι το τουρνουά θα απαιτούσε σκληρή δουλειά.
Τι γίνεται τώρα; Αξίζει ακόμα να γίνονται τόσες θυσίες για την ευημερία ενός παίκτη; Η Αργεντινή έχει δείξει ότι μπορεί να κερδίσει και χωρίς τον Μέσι, κάτι που αποτελεί ψυχολογικό πλεονέκτημα για την ομάδα.
Ο Μέσι φαίνεται επίσης ευχαριστημένος με αυτή την κατάσταση. Η δυναμική έχει αλλάξει και οι συμπαίκτες του είναι έτοιμοι να αναλάβουν περισσότερη ευθύνη. Αυτή η εμπιστοσύνη στους συμπαίκτες του αυξάνει τις πιθανότητες να ολοκληρώσει την καριέρα του στο Μουντιάλ με μια ακόμα ευκαιρία για δόξα την επόμενη χρονιά.
