Τ thanks to three saves from goalkeeper Matt Freese in a dramatic penalty shootout against Costa Rica in a Gold Cup quarterfinal, η ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών πέτυχε μια ανατροπή και κέρδισε με 2-2 στην κανονική διάρκεια του αγώνα την Κυριακή στο U.S. Bank Stadium.
Η USMNT υπέστη αρχικά ένα πρόωρο πλήγμα όταν ο Φρανσίσκο Κάλβο της Κόστα Ρίκα σκόραρε από πέναλτι στο 12ο λεπτό, μετά από φάουλ του Μαξ Άρφστεν. Ανταγωνιζόμενος, ο προπονητής Μαουρίσιο Ποτσετίνο και οι παίκτες του κέρδισαν ένα πέναλτι στο πρώτο ημίχρονο, αλλά απέτυχαν να ισοφαρίσουν όταν η ευκαιρία του Μαλίκ Τίλμαν στο 37ο λεπτό χτύπησε το δοκάρι.
Ο Αμερικανός εξτρέμ Ντιέγκο Λούνα ισοφάρισε το σκορ με μια κόντρα στο σουτ του λίγο πριν την ανάπαυλα και, μετά το διάλειμμα, ο Άρφστεν σημείωσε γκολ στο 47ο λεπτό, δίνοντας προβάδισμα 2-1 στους Αμερικανούς. Στις τελευταίες στιγμές της κανονικής διάρκειας, η Κόστα Ρίκα ισοφάρισε σε 2-2 με γκολ του Αλόνσο Μαρτίνεζ στο 71ο λεπτό, οδηγώντας το παιχνίδι σε πέναλτι για να αποφασιστεί ο επόμενος ημιφιναλίστ.
Στη διαδικασία των πέναλτι, ο Φρίζ έδειξε την αξία του με τρεις αποκρούσεις, δίνοντας στον επιθετικό Ντάμιον Ντάουνς την ευκαιρία να σημειώσει το νικητήριο γκολ, κάνοντάς το 4-3 στα πέναλτι.
Με τον ημιτελικό να είναι προγραμματισμένος απέναντι στην Γουατεμάλα, εδώ είναι τα τρία μεγαλύτερα σημεία συζήτησης από τη νίκη της ΗΠΑ την Κυριακή.
### 1. Ο Φρίζ, ήρωας της διαδικασίας των πέναλτι
Μερικές εβδομάδες πριν, όταν ο Φρίζ έκανε το ντεμπούτο του στην USMNT σε φιλικό αγώνα με την Τουρκία, ο τερματοφύλακας της New York City FC φαινόταν ως μια εναλλακτική επιλογή που θα πάλευε για μια θέση στον πάγκο στο Μουντιάλ 2026.
Πέντε συμμετοχές αργότερα και ως ο προφανής MVP στον αγώνα με την Κόστα Ρίκα, ο Φρίζ μπορεί τώρα να θεωρείται αναντικατάστατος βασικός για την εθνική ομάδα. Παρά ένα λάθος που είχε στη φάση των ομίλων, ο 26χρονος ήταν αξιόπιστη επιλογή για τον Ποτσετίνο με δύο “καθαρές” εμφανίσεις, κερδίζοντας μια θέση στην 11άδα για τον αγώνα του Σαββάτου. Η απόδοση του Φρίζ στην διαδικασία των πέναλτι, όπου κατάφερε να ξεπεράσει τον πρώην τερματοφύλακα της Ρεάλ Μαδρίτης, Κέιλορ Νάβας, ήταν εντυπωσιακή.
Τώρα, ο Φρίζ έχει τρεις αποκρούσεις στα πέναλτι, μια θέση στον ημιτελικό του Gold Cup και, το πιο σημαντικό, μια συνεχόμενη θέση ως ο Νο. 1 τερματοφύλακας της USMNT.
### 2. Η εναλλακτική ρόστερ του Ποτσετίνο τα καταφέρνει (οριακά)
Ας αρχίσουμε με κάποια δίκαιη αναγνώριση. Η USMNT έχει πλέον 17 συμμετοχές σε ημιτελικούς Gold Cup και 13 συνεχόμενες. Τελευταία φορά που αποκλείστηκε στους προημιτελικούς του τουρνουά ήταν το 2000 από την Κολομβία στα πέναλτι.
Λαμβάνοντας υπόψη ότι ο Ποτσετίνο έπρεπε να δουλέψει με μια εναλλακτική ρόστερ που λείπουν αρκετοί βασικοί παίκτες αυτό το καλοκαίρι, ο προπονητής και οι παίκτες του θα πρέπει να λάβουν το όφελος των αμφιβολιών που έχουν προκύψει από την μέχρι τώρα αήττητη πορεία τους στο Gold Cup.
Αυτό που λέγεται, η διαδικασία ήταν γεμάτη αναταράξεις στα τελευταία παιχνίδια. Στους δύο τελευταίους αγώνες της φάσης των ομίλων, η USMNT χρειαζόταν νίκες στο δεύτερο ημίχρονο για να κερδίσει οριακά τους αουτσάιντερ Σαουδική Αραβία και Αϊτή. Αυτή η ένταση συνεχίστηκε και στους προημιτελικούς, όπου αν δεν ήταν ο Φρίζ, μπορεί να είχαμε μια διαφορετική συζήτηση για την εθνική ομάδα.
Ωστόσο, η αρνητικότητα αυτή θα πρέπει να παραμείνει σε αναμονή. Παρά τα νευρικά αποτελέσματα, ο Ποτσετίνο έχει πετύχει το στόχο του στο Gold Cup και έχει παρακινήσει την ομάδα του για μια πρόσκληση στον ημιτελικό, όπου θα είναι μεγάλο φαβορί απέναντι στην Γουατεμάλα.
### 3. Ένα ακόμη πλήγμα, ακολουθούμενο από άλμα μπροστά για τον Άρφστεν
Αξιολόγηση πρέπει επίσης να δοθεί στον 24χρονο αμυντικό. Όταν ο Άρφστεν ανέτρεψε τον Κέννεθ Βάργκας της Κόστα Ρίκα στο πρώτο ημίχρονο, το λάθος που οδήγησε σε πέναλτι φαινόταν να επιβεβαιώνει μια απογοητευτική πορεία Gold Cup για τον παίκτη που είχε φανεί αδύναμος στην προηγούμενη εμφάνιση του με τη Σαουδική Αραβία την προηγούμενη εβδομάδα.
Δεν είναι εύκολο να ανακάμψεις από μια τέτοια υψηλού προφίλ αποτυχία στη φάση των νοκ άουτ, αλλά ο παίκτης της Columbus Crew SC το έκανε, σημειώνοντας όχι μόνο μια ασίστ για το γκολ του Λούνα, αλλά και ένα δεύτερο γκολ στο δεύτερο ημίχρονο που έδωσε προβάδισμα στους Αμερικανούς στον προημιτελικό.
Είναι αλήθεια ότι κάποια κακή ατομική κάλυψη επέτρεψε στην Κόστα Ρίκα να βρει το δεύτερο γκολ της, αλλά ο Άρφστεν αξίζει συγχαρητήρια για την ισχυρή του νοοτροπία, που απεικονίζει αυτό που προσπαθεί να χτίσει ο Ποτσετίνο στην ομάδα του που αντεπιτέθηκε την Κυριακή.
Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης τύπου νωρίτερα στη φάση των ομίλων, ο προπονητής, σημειώνοντας ότι οι παίκτες δεν θα πρέπει να μένουν σε λάθη, ρώτησε ρητορικά τους παρευρισκόμενους ποια είναι η πιο σημαντική ενέργεια στο γήπεδο.
Η απάντηση του Ποτσετίνο: “Η πιο σημαντική ενέργεια είναι η επόμενη.”
Ο Άρφστεν φαίνεται να εξελίσσεται υπό την καθοδήγηση του Ποτσετίνο.
