Ορλάντο, Φλόριντα — Η Αλ Χιλάλ προκάλεσε τη μεγαλύτερη έκπληξη μέχρι στιγμής στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων της FIFA, αποκλείοντας τη Μάντσεστερ Σίτι σε μια δραματική βραδιά στο Ορλάντο.
Η ομάδα της Σαουδικής Αραβίας κέρδισε 4-3 στην παράταση στο Camping World Stadium, αποκλείοντας έναν από τους φαβορί της διοργάνωσης και προγραμματίζοντας μια αναμέτρηση με την Φλουμινένσε την Παρασκευή.
Η Σίτι φάνηκε να ελέγχει τον αγώνα μετά το πρώτο ημίχρονο, στο οποίο δημιούργησε ευκαιρίες για γκολ σχεδόν σε κάθε επίθεση. Ωστόσο, το παιχνίδι άλλαξε στην επανάληψη και η Αλ Χιλάλ, που έπαιξε χωρίς τους βασικούς παίκτες Σάλεμ Αλ-Ντάουσαρι και Αλεξάνταρ Μίτροβιτς λόγω τραυματισμού, τελικά επικράτησε σε ένα ασταθές παιχνίδι, χάρη στο γκολ του Μάρκος Λεοναρντό στο 112ο λεπτό.
Η Αλ Χιλάλ ήρθε στις Η.Π.Α. για να δηλώσει ότι η μεγάλη τους επένδυση, χάρη στη χρηματοδότηση του Δημόσιου Επενδυτικού Ταμείου της Σαουδικής Αραβίας, θέτει τον σύλλογο σε πορεία ώστε να μπορέσει να ανταγωνιστεί τους μεγάλους της Ευρώπης. Η ισοπαλία 1-1 με τη Ρεάλ Μαδρίτης στον πρώτο τους αγώνα ήταν απλώς μια πρόβα σε σύγκριση με το σεισμικό αποτέλεσμα κόντρα στη Σίτι.
Ο προπονητής της Σίτι, Πεπ Γκουαρδιόλα, έμεινε να σκεφτεί τι θα μπορούσε να είχε συμβεί. Ήταν μια ακριβή ήττα, καθώς κόστισε στους γίγαντες της Πρέμιερ Λιγκ την ευκαιρία να αυξήσουν τα 37.8 εκατομμύρια λίρες που είχαν ήδη κερδίσει σε πάνω από 90 εκατομμύρια αν κατέκτησαν το τρόπαιο.
«Είναι κρίμα», δήλωσε ο Γκουαρδιόλα μετά τον αγώνα. «Η ατμόσφαιρα ήταν πολύ καλή. Δεν μπορώ να ευχαριστήσω αρκετά τη Μάντσεστερ Σίτι και ιδιαίτερα τους παίκτες για την προπόνηση και την απόδοσή τους. Οι διαφορές είναι ελάχιστες».
«Θα θέλαμε πολύ να συνεχίσουμε, μόνο εδώ μία φορά κάθε τέσσερα χρόνια. Είχαμε την αίσθηση ότι η ομάδα τα πηγαίνει καλά, αλλά τώρα επιστρέφουμε σπίτι και ήρθε η ώρα να ξεκουραστούμε».
Η FIFA θα θεωρήσει αυτό το παιχνίδι την τέλεια διαφήμιση για το νέο επExpanded Club World Cup. Δύο μεγάλες ομάδες από διαφορετικές ομοσπονδίες να αναμετρώνται. Γκολ, ευκαιρίες, δράμα και ενθουσιασμός. Οπαδοί και των δύο ομάδων σε ένα (σχετικά) γεμάτο γήπεδο χωρίς καταιγίδες. Η διοργανώτρια αρχή δεν θα μπορούσε να ζητήσει περισσότερα.
Η Σίτι κυριάρχησε στα πρώτα 45 λεπτά και θα μπορούσε να είχε σκοράρει πέντε ή έξι φορές πριν από το ημίχρονο. Οι Ρούμπεν Dias, Σαβίνιο, Ιλκάι Γκουντογκάν, Γιόσκο Γκβαρντιόλ και Ζερεμί Ντοκού είχαν ευκαιρίες διαφόρων βαθμών δυσκολίας.
Ο τερματοφύλακας της Αλ Χιλάλ, Γιασίν Μπουνό, πρώην παίκτης της Σεβίλης, έπαιξε τον ρόλο του με μια σειρά αποκρούσεων. Μια από αυτές, όπου έκανε μια εντυπωσιακή απόκρουση για να σταματήσει τον Σαβίνιο, ήταν ιδιαίτερα αξιοσημείωτη. Μόνο ο Μπερνάρντο Σίλβα κατάφερε να βρει δίχτυα στην πρώτη περίοδο, μετά από μια αναπήδηση της μπάλας στην περιοχή. Η Αλ Χιλάλ ζήτησε πέναλτι για ενδεχόμενο χέρι του Ραγιάν Αΐτ-Νουρί κατά τη διάρκεια της φάσης, αλλά το γκολ μέτρησε.
Στο ημίχρονο, η Σίτι φαινόταν να προχωράει εύκολα στην επόμενη φάση. Και για τα πρώτα 10 λεπτά της επανάληψης έπαιξαν σαν να είχαν ήδη προκριθεί.
Ο Σέργκεϊ Μιλίνκοβιτς-Σάβιτς είπε ότι το μήνυμα του νέου προπονητή της Αλ Χιλάλ, Σιμόνε Ιντζάγκι, κατά το ημίχρονο ήταν «να πιστέψουν», και το έκαναν.
Χρειάστηκαν μόλις 44 δευτερόλεπτα μετά την επανέναρξη για να ισοφαρίσουν οι Σαουδάραβες. Μια σέντρα από τον πρώην παίκτη της Σίτι, Ζοάο Κανσέλο — που είχε επαινεθεί από τον Γκουαρδιόλα πριν από τον αγώνα — προκάλεσε αναστάτωση στην περιοχή και ο Μάρκος Λεοναρντό σκόραρε με κεφαλιά.
Θα έπρεπε να ήταν ένα προειδοποιητικό σήμα, αλλά αγνοήθηκε. Τέσσερα λεπτά αργότερα, οι Αΐτ-Νουρί και Τιτζάνι Ρέιντερς ήταν κοιμισμένοι στη μεσαία γραμμή καθώς ένα κόρνερ της Σίτι άρχισε να επιστρέφει. Μια μακρινή μπαλιά βρήκε τον Μάλκομ, ο οποίος sprinted clear για να σκοράρει.
Ο Έρλινγκ Χάαλαντ ισοφάρισε τρία λεπτά αργότερα, αλλά μόλις δευτερόλεπτα μετά από άλλη επανέναρξη, η ψηλή γραμμή της Σίτι πιάστηκε ξανά και ο ανασυρμένος Ντίας φάουλ στον Μάλκομ στην περιοχή. Μόνο μια οφσάιντ σημαία από τον βοηθό διαιτητή αρνήθηκε στην Αλ Χιλάλ ένα πέναλτι.
Η αναταραχή δεν σταμάτησε. Η Σίτι έπαιξε και πέρασε γύρω από την περιοχή της Αλ Χιλάλ, αλλά φαινόταν ευάλωτη κάθε φορά που η μπάλα γυρνούσε. Ο Νάσερ Αλ-Ντάουσαρι σταμάτησε μόνο από μια τελευταία παρέμβαση του Μανουέλ Ακαντζί. Ο Μοχάμεντ Κάνο έπρεπε να είχε σκοράρει με κεφαλιά. Η Σίτι σχεδόν κέρδισε στο τέλος, όταν η κεφαλιά του Ακαντζί απομακρύνθηκε από τη γραμμή και η συνέχεια του Χάαλαντ χτύπησε το δοκάρι.
Δεν υπήρξε καμία επιβράδυνση στην παράταση. Η Αλ Χιλάλ προηγήθηκε ξανά όταν ο πρώην αμυντικός της Τσέλσι, Καλιτού Κουλιμπαλί, νίκησε τον Έντερσον με κεφαλιά.
Η Σίτι ισοφάρισε όταν οι αναπληρωματικοί Ραγιάν Τσερκί και Φιλ Φόντεν συνδυάστηκαν για ένα υπέροχο γκολ που έκανε το σκορ 3-3. Αλλά η Αλ Χιλάλ αντεπίθεσε ξανά και όταν ο Μιλίνκοβιτς-Σάβιτς — εξαιρετικός όλο το βράδυ — κεφαλαιοποίησε προς τον Έντερσον, ο Μάρκος Λεοναρντό ήταν εκεί για να σπρώξει την αναπήδηση.
Τελικά, η Σίτι πλήρωσε για τις χαμένες ευκαιρίες και την αμυντική ευαλωτότητα που την ταλαιπωρούσε πέρυσι, κάνοντας μια ακατάλληλη επιστροφή.
«Ήμασταν πολύ ανοιχτοί», δήλωσε ο Γκουαρδιόλα. «Όταν οι σέντρες ήρθαν, στην πρώτη φάση, είχαν την ικανότητα να περάσουν την μπάλα και να επιτεθούν — και έχουν γρήγορους παίκτες».
«Δημιουργήσαμε πολλά και είχαμε πολλές ευκαιρίες απέναντι σε μια ομάδα που αμύνεται τόσο βαθιά. Μας τιμώρησαν στις μεταβάσεις».
Για την Αλ Χιλάλ, υπήρχε χαρά για το αποτέλεσμα, αλλά και μια αίσθηση επιβεβαίωσης. Οι παίκτες που έχουν μετακομίσει στη Σαουδική Αραβία έχουν συχνά κατηγορηθεί ότι ακολουθούν το χρήμα αντί για τις φιλοδοξίες. Ο Μιλίνκοβιτς-Σάβιτς, που άφησε τη Λάτσιο για την Αλ Χιλάλ το 2023, δεν ήθελε να χάσει την ευκαιρία να απαντήσει.
«Ας δούμε τώρα αν θα μας επικρίνουν», είπε. «Δείξαμε ότι δεν είναι όπως μιλούν για τη λίγκα. Δείξαμε κόντρα στη Ρεάλ Μαδρίτης, τη Σάλτσμπουργκ, την Πατσούκα και απόψε. Ελπίζω να συνεχίσουμε να το δείχνουμε».
Θα έχουν την ευκαιρία τους όταν αντιμετωπίσουν τη Φλουμινένσε για μια θέση στα ημιτελικά. Για τη Σίτι, η προσοχή στρέφεται στην Πρέμιερ Λιγκ μετά την απώλεια της ευκαιρίας να ξεκινήσει την ανανέωση του Γκουαρδιόλα με ένα τρόπαιο.
