Με την Παγκόσμια Κύπελλο του 2026 να είναι λιγότερο από ένα χρόνο μακριά, προκύπτει μια νέα ανησυχία για τους φιλάθλους της εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου των ΗΠΑ: Ποιοι παίκτες θα πρέπει και ποιοι δεν θα πρέπει να αγωνίζονται σε νέες ομάδες;
Αυτό δεν σημαίνει απλώς ότι θέλουμε όλοι οι Αμερικανοί παίκτες να παίζουν σε ομάδες όπως η Λίβερπουλ ή η Ρεάλ Μαδρίτης. Δεν είναι θέμα να τους δούμε να προοδεύουν ή να κερδίζουν όσο το δυνατόν περισσότερα χρήματα σε σύντομες καριέρες. Διότι αν αγωνίζεσαι σε αυτές τις ομάδες, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να μην παίζεις καθόλου. Και, θεωρητικά, δεν υπάρχει τίποτα χειρότερο για την εθνική ομάδα των ΗΠΑ από το να φτάσει το καλοκαίρι με αστέρες που έχουν "σκουριάσει" από την απουσία αγώνων όλη τη σεζόν.
Λέω "θεωρητικά" γιατί είναι απλώς μια θεωρία. Η βέλτιστη απόδοση της USMNT θα ήταν να βρει τις ομάδες που ταιριάζουν ακριβώς στο υψηλότερο ταλέντο κάθε παίκτη και τους επιτρέπουν να (A) αγωνίζονται τακτικά και (B) εξελίσσονται ως παίκτες.
Μια μελέτη του 2019 στο "Nature Communications" εισήγαγε την έννοια του "Κανόνα του 85%". Αν μια εργασία είναι πολύ εύκολη, δεν μαθαίνεις τίποτα από αυτήν. Αν είναι πολύ δύσκολη, πάλι δεν μαθαίνεις. Η ιδανική δυσκολία για να μάθεις είναι αυτή που προσφέρει ποσοστό επιτυχίας 85% και αποτυχίας 15%. Οι φίλαθλοι της USMNT, λοιπόν, θέλουν κάθε παίκτης να βρει την ομάδα του 85%.
Ωστόσο, οι καταστάσεις των συλλόγων και της εθνικής ομάδας για τους Αμερικανούς συχνά δεν ευθυγραμμίζονται. Τα συμφέροντα της αγοράς δεν συμπίπτουν με τα συμφέροντα της USMNT. Έτσι, αν δεν συμβεί αυτό – αν κάποιοι αστέρες δυσκολευτούν να βρουν χρόνο συμμετοχής – πόσο σημαντικό είναι αυτό για την USMNT; Πόσο σημαντική είναι αυτή η μεταγραφική περίοδος για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026;
Η κατάσταση του χρόνου συμμετοχής στην ομάδα της USMNT
Για αυτήν την ανάλυση, θα αγνοήσουμε την MLS. Προφανώς, για οποιονδήποτε είναι αρκετά καλός ώστε να έχει σημαντικό χρόνο συμμετοχής στην USMNT το επόμενο καλοκαίρι, η ευκολία της MLS είναι πολύ πάνω από το επίπεδο επιτυχίας του 85%. Αν δεν παίζεις στην MLS, δεν έχεις θέση στην ομάδα για το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ας δούμε, λοιπόν, μια λίστα με τους 32 Αμερικανούς που αγωνίστηκαν περισσότερο στις πέντε μεγαλύτερες ευρωπαϊκές λίγκες, σε οποιοδήποτε από τα τρία UEFA competitions, στο Αγγλικό Championship και στην Ολλανδική Eredivisie:
Υπάρχει μια κορυφαία κατηγορία με τους τρεις καλύτερους παίκτες (Κρίστιαν Πούλισιτς, Αντονί Ρόμπινσον και Γουέστον ΜακΚένι), συν δύο σταθερούς παίκτες του Championship, τον Μπρέντεν Άαρονσον και τον Άινταν Μόρις, και έναν παίκτη που μόλις μεταγράφηκε στην Ατλέτικο Μαδρίτης, τον Τζόνι Καρντόσο.
Ακολουθεί μια άλλη κατηγορία παικτών που αγωνίστηκαν πολύ για λιγότερες ομάδες στις πέντε μεγαλύτερες λίγκες ή ομάδες στην Eredivisie. Η τρίτη κατηγορία περιλαμβάνει παίκτες που ήταν μέσα και έξω από τις βασικές ενδεκάδες ομάδων της Champions League και της Premier League. Και η τελευταία κατηγορία είναι κυρίως παίκτες που βρίσκονται στα όρια της USMNT, συν τους Ρικάρντο Πέπι και Τζιοβάνι Ρέινα.
Αν το Παγκόσμιο Κύπελλο ξεκινούσε αύριο και όλοι ήταν υγιείς, πιστεύω ότι η βασική ενδεκάδα θα ήταν περίπου έτσι: Μάτ Τέρνερ τέρμα, Σερτζίνιο Ντεστ και Ρόμπινσον ως μπακ, Μάρκ ΜακΚένζι και Κρις Ρίτσαρντς ως κεντρικοί αμυντικοί, τριάδα στο κέντρο με Τάιλερ Άνταμς, ΜακΚένι και Γιούνους Μουσά, και επιθετική τριάδα με Τιμόθι Γουέα, Πούλισιτς και Φολάριν Μπαλόγκουν.
Αυτοί οι 11 παίκτες θα είχαν τον εξής χρόνο συμμετοχής πριν από το τουρνουά:
- Τερματοφύλακας, Μάτ Τέρνερ: 0% συμμετοχής με την Κρίσταλ Πάλας
- Δεξιός μπακ, Σερτζίνιο Ντεστ: 9% συμμετοχής με την PSV
- Κεντρικός αμυντικός, Κρις Ρίτσαρντς: 56.2% συμμετοχής με την Κρίσταλ Πάλας
- Κεντρικός αμυντικός, Μάρκ ΜακΚένζι: 81.6% συμμετοχής με την Τουλούζ
- Αριστερός μπακ, Αντονί Ρόμπινσον: 92.6% συμμετοχής με τη Φούλαμ
- Μέσος, Τάιλερ Άνταμς: 57.5% συμμετοχής με την Μπόρνμουθ
- Μέσος, Γιούνους Μουσά: 45.9% συμμετοχής με την AC Μίλαν
- Μέσος, Γουέστον ΜακΚένι: 66% συμμετοχής με τη Γιουβέντους
- Δεξιός εξτρέμ, Κρίστιαν Πούλισιτς: 72.2% συμμετοχής με την AC Μίλαν
- Επιθετικός, Φολάριν Μπαλόγκουν: 17.8% συμμετοχής με τη Μονακό
- Αριστερός εξτρέμ, Τιμόθι Γουέα: 50.4% συμμετοχής με τη Γιουβέντους
Αυτός ο μέσος όρος φτάνει το 49.3% του χρόνου συμμετοχής για αυτήν την προβλεπόμενη βασική ενδεκάδα. Αφαιρώντας τον Μάτ Τέρνερ, που δεν έχει χρόνο συμμετοχής, το ποσοστό ανεβαίνει στο 53.6%. Φαίνεται πως θα θέλαμε οι παίκτες της βασικής ενδεκάδας να αγωνίζονται σημαντικά περισσότερο από το μισό των διαθέσιμων λεπτών για τις ομάδες τους πριν το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ωστόσο, πρέπει να λάβουμε υπόψη και την ποιότητα του χρόνου συμμετοχής. Σύμφωνα με τις βαθμολογίες Elo των συλλόγων, η Κρίσταλ Πάλας είναι 16η καλύτερη ομάδα στον κόσμο. Οι υπόλοιπες ομάδες κατατάσσονται ως εξής: PSV 25η, Τουλούζ 75η, Φούλαμ 33η, Μπόρνμουθ 21η, Μίλαν 30η, Γιουβέντους 22η, και Μονακό 36η.
Αν πάρουμε τον μέσο όρο, προκύπτει ότι η ομάδα είναι περίπου 30η. Για να το απλοποιήσουμε: ο μέσος παίκτης της USMNT αγωνίζεται περίπου το μισό των λεπτών σε ομάδα επιπέδου AC Μίλαν. Με άλλα λόγια, είναι μια ομάδα 11 Γιούνους Μουσά.
Αλλά πόσο σημαντικό είναι αυτό;
Αν κοιτάξουμε την κορυφή, να πώς ήταν η βασική ενδεκάδα της Αργεντινής στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Δεδομένου ότι το τουρνουά διεξήχθη στη μέση της ευρωπαϊκής σεζόν, οι ποσοστώσεις συμμετοχής που παρατίθενται είναι για την ώρα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, όχι για την πλήρη σεζόν:
- Τερματοφύλακας, Έμι Μαρτίνες: 95.9% συμμετοχής με την Άστον Βίλα
- Δεξιός μπακ, Ναχουέλ Μολίνα: 77.4% συμμετοχής με την Ατλέτικο Μαδρίτης
- Κεντρικός αμυντικός, Κριστιάν Ρομέρο: 57.7% συμμετοχής με την Τότεναμ
- Κεντρικός αμυντικός, Νικολάς Οταμέντι: 95.6% συμμετοχής με την Μπενφίκα
- Αριστερός μπακ, Νικολάς Ταγλιαφίκο: 98.4% συμμετοχής με τη Λιόν
- Μέσος, Έντσο Φερνάντες: 87.7% συμμετοχής με την Μπενφίκα
- Μέσος, Ροδρίγκο Ντε Πάουλ: 51.6% συμμετοχής με την Ατλέτικο Μαδρίτης
- Μέσος, Άλεξις Μακ Άλιστερ: 99.8% συμμετοχής με την Μπράιτον
- Δεξιός εξτρέμ, Λιονέλ Μέσι: 82.9% συμμετοχής με την Παρί Σεν Ζερμέν
- Κεντρικός επιθετικός, Τζούλιαν Άλβαρες: 42.7% συμμετοχής με τη Μάντσεστερ Σίτι
- Αριστερός εξτρέμ, Άνχελ Ντι Μαρία: 20.7% συμμετοχής με τη Γιουβέντους
Σε μέσο όρο, αυτό σημαίνει 72.1% του χρόνου συμμετοχής. Δυστυχώς, η Club Elo έχει απενεργοποιήσει την πρόσβαση στα προηγούμενα δεδομένα κατάταξης, αλλά είναι σαφές ότι οχτώ παίκτες αγωνίζονταν σε ομάδες Champions League, και τρεις παίκτες αγωνίζονταν σε ομάδες που δεν ήταν στη Champions League.
Ωστόσο, εδώ είναι που η USMNT διαφέρει από την Αργεντινή και τις άλλες κορυφαίες εθνικές ομάδες. Αυτές οι χώρες έχουν πολύ μεγαλύτερο βάθος ταλέντου, και οι προπονητές συχνά επιλέγουν παίκτες με βάση την απόδοσή τους στις ομάδες τους. Σε αντίθεση με τις ΗΠΑ, οι προπονητές συνήθως δεν έχουν μια σταθερή ενδεκάδα που να τηρούν ανεξαρτήτως της τρέχουσας φόρμας ενός παίκτη.
Είμαι λιγότερο πεπεισμένος ότι η Αργεντινή τα πήγε τόσο καλά επειδή αγωνίζονταν πολλοί παίκτες που έπαιζαν πολύ στις ομάδες τους. Αν υποθέσουμε ότι οι προπονητές των ομάδων έχουν μια επίπεδο εξειδίκευσης στην επιλογή ενδεκάδων για νίκη – ότι γνωρίζουν πώς να εντοπίσουν ταλέντο και να παίζουν τους καλύτερους παίκτες – τότε ένας προπονητής εθνικής ομάδας όπως ο Λιονέλ Σκαλόνι της Αργεντινής χρησιμοποιεί κυρίως την εξειδίκευση άλλων προπονητών για να επιλέξει την πιο ταλαντούχα ομάδα του.
Στις περισσότερες θέσεις, απλά δεν μπορείς να το κάνεις αυτό ως προπονητής της USMNT. Για να δώσουμε ένα υποθετικό παράδειγμα: Αν υπάρχει ένας τερματοφύλακας στην Κρίσταλ Πάλας και ένας άλλος στη Νέα Υόρκη FC, μπορείς να υποθέσεις ότι ο πρώτος είναι πιο ταλαντούχος από τον δεύτερο. Αλλά πώς να αντιμετωπίσεις τον τερματοφύλακα της Κρίσταλ Πάλας που δεν παίζει καθόλου και τον τερματοφύλακα της NYCFC που αγωνίζεται σε όλα τα παιχνίδια;
Ίσως είναι πιο χρήσιμο, λοιπόν, να συγκρίνουμε την USMNT με τον εαυτό της. Ενώ οι απόψεις είναι ανάμεικτες για την απόδοση της ομάδας στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 στο Κατάρ, οι περισσότερες από αυτές τις απόψεις είναι λανθασμένες. Η USMNT παρέμεινε αήττητη στην ομάδα, ισοπαλία με την Αγγλία, νίκησε μια πολύ δύσκολη ομάδα του Ιράν σε μια κρίσιμη αναμέτρηση, και στη συνέχεια κλήθηκε σε έναν δύσκολο αγώνα των 16, αλλά πραγματικά έπαιξε πιο κοντά από ότι έδειξε το σκορ με την Ολλανδία.
Αν κοιτάξουμε τους 11 πιο χρησιμοποιούμενους παίκτες από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022, η δυναμική του χρόνου συμμετοχής διαμορφώνεται ως εξής:
- Τερματοφύλακας, Μάτ Τέρνερ: 16.7% συμμετοχής με την Άρσεναλ
- Δεξιός μπακ, Σερτζίνιο Ντεστ: 19.8% συμμετοχής με την AC Μίλαν
- Κεντρικός αμυντικός, Γουόκερ Ζίμερμαν: 82.8% συμμετοχής με την Νάσβιλ
- Κεντρικός αμυντικός, Τιμ Ριμ: 99.9% συμμετοχής με τη Φούλαμ
- Αριστερός μπακ, Αντονί Ρόμπινσον: 82.1% συμμετοχής με τη Φούλαμ
- Μέσος, Τάιλερ Άνταμς: 92.6% συμμετοχής με τη Λιντς
- Μέσος, Γιούνους Μουσά: 67.4% συμμετοχής με τη Βαλένθια
- Μέσος, Γουέστον ΜακΚένι: 57.2% συμμετοχής με τη Γιουβέντους
- Δεξιός εξτρέμ, Τιμόθι Γουέα: 23.4% συμμετοχής με τη Λιλ
- Κεντρικός επιθετικός, Τζος Σάρτζεντ: 77.7% συμμετοχής με τη Νόριτς Σίτι
- Αριστερός εξτρέμ, Κρίστιαν Πούλισιτς: 28.7% συμμετοχής με τη Τσέλσι
Αυτός ο μέσος όρος φτάνει το 52.8% του χρόνου συμμετοχής για τους 11 πιο χρησιμοποιούμενους παίκτες της USMNT στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Ή, δεν διαφέρει πολύ από την τρέχουσα κατάσταση. Και πιστεύω ότι η τρέχουσα ομάδα αγωνίζεται, κατά μέσο όρο, σε πολύ καλύτερους συλλόγους από την ομάδα του 2022.
Η μέση κατάσταση της Premier League είναι ισχυρότερη από ποτέ, και εκεί βρίσκονται οι Ρόμπινσον, Άνταμς και Ρίτσαρντς ως βασικοί. Ο Μουσά έχει μετακομίσει από τη Βαλένθια, που μάχεται για υποβιβασμό, στη Μίλαν, που διεκδικεί Champions League. Ο Γουέα έχει μετακομίσει από τη Λιλ στη Γιουβέντους, και η θέση του κεντρικού επιθετικού αλλάζει τον Τζος Σάρτζεντ από μια μεσαία ομάδα του Championship σε τον Μπαλόγκουν και τη Μονακό που έχει προκριθεί στο Champions League.
Επιπλέον, οι δύο παίκτες που έχουν τον χαμηλότερο χρόνο συμμετοχής στην πιθανή 11αδα της USMNT για το επόμενο καλοκαίρι είχαν τόσο χαμηλό χρόνο συμμετοχής λόγω τραυματισμών. Ούτε ο Ντεστ ούτε ο Μπαλόγκουν βρίσκονται σε κακές καταστάσεις συλλόγων όπου θα περιμέναμε να μείνουν στον πάγκο την επόμενη σεζόν αν παραμείνουν υγιείς. Στο βαθμό που οποιοσδήποτε παίκτης αντιμετωπίζει προβλήματα, η λύση δεν είναι μια μεταγραφή σε νέο σύλλογο.
Πραγματικά, ο μόνος παίκτης των ΗΠΑ που τα προβλήματά του θα μπορούσαν να λυθούν με μια μεταγραφή είναι ο Τέρνερ, ο οποίος φαίνεται ότι έχει χάσει τη θέση του ως βασικός στην εθνική ομάδα μετά από τρεις συνεχείς σεζόν χωρίς επαγγελματικό ποδόσφαιρο. Αυτό θα μπορούσε να είχε διορθωθεί με την αναμενόμενη μεταγραφή του στη Λυών αυτό το καλοκαίρι, αλλά αυτό αναφέρθηκε πριν η γαλλική ομάδα υποβιβαστεί στη Ligue 2 για παραβίαση των οικονομικών κανόνων της λίγκας. Χρειάζεται να αγωνίζεται, και ως τερματοφύλακας, δεν έχει σημασία πόσο καλή είναι η ομάδα – το μόνο που έχει σημασία είναι ότι δοκιμάζεται από ποιοτικούς αντιπάλους κάθε εβδομάδα.
Άλλοι βασικοί παίκτες της USMNT πιθανώς θα αλλάξουν ομάδες αυτό το καλοκαίρι – και μερικές από αυτές τις μεταγραφές θα αποδώσουν ενώ άλλες θα αποτύχουν. Δεν το λέω αυτό ελαφρώς, είναι απλώς γεγονός. Μόνο περίπου το μισό από όλες τις μεταγραφές με κόστος τουλάχιστον 10 εκατομμυρίων δολαρίων καταλήγουν με τον παίκτη να αγωνίζεται τουλάχιστον το 50% των λεπτών με τη νέα του ομάδα. Αλλά εκτός από ακραίες περιπτώσεις όπως ο Τέρνερ ή ο Ρέινα, των οποίων οι καριέρες έχουν κολλήσει για πολλές σεζόν, καμία μεταγραφική δραστηριότητα αυτό το καλοκαίρι δεν θα έχει ουσιαστική επίδραση στην απόδοση της USMNT το επόμενο καλοκαίρι.
Αρκεί να γυρίσουμε πίσω στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο: Ο Πούλισιτς ήταν ο καλύτερος παίκτης της USMNT – και βρισκόταν στη μέση της χειρότερης σεζόν της επαγγελματικής του καριέρας. Παρά το γεγονός ότι ξεκίνησε μόνο δύο αγώνες πρωταθλήματος σε δανεισμό με την AC Μίλαν για τη σεζόν, ο Ντεστ δημιούργησε περισσότερες ασίστ και είχε περισσότερες ευκαιρίες από οποιονδήποτε άλλο εκτός από τον Πούλισιτς.
Εδώ, όμως, η σύγκριση επεκτείνεται πέρα από τους Αμερικανούς. Στον τελικό εναντίον της Γαλλίας, η επιθετική τριάδα της Αργεντινής περιλάμβανε τον καλύτερο παίκτη που έχει υπάρξει ποτέ, τον Λιονέλ Μέσι, αλλά και δύο παίκτες που βρίσκονταν στη μέση απογοητευτικών καμπανών με τις ομάδες τους.
Ο Άνχελ Ντι Μαρία είχε μόλις κάνει μια φαινομενικά λανθασμένη μεταγραφή στη Γιουβέντους, όπου θα έμενε μόνο μια σεζόν και θα ξεκινούσε μόνο 15 αγώνες πρωταθλήματος, λιγότερους από οποιαδήποτε άλλη σεζόν από τότε που εντάχθηκε στη Ρεάλ Μαδρίτης από τη Μπενφίκα το 2010. Και ανάμεσα στον Μέσι και τον Ντι Μαρία ήταν ο 22χρονος Τζούλιαν Άλβαρες, ο τελευταίος σούπερ σταρ της Αργεντινής. Αντί να μετακομίσει από τη Ρίβερ Πλέιτ σε μια δεύτερης κατηγορίας ομάδα Champions League όπως η Μπορούσια Ντόρτμουντ ή η AC Μίλαν όπου θα είχε σχεδόν διασφαλισμένο χρόνο συμμετοχής, πήδηξε κατευθείαν στην καλύτερη ομάδα του κόσμου, τη Μάντσεστερ Σίτι. Κατά τη διάρκεια της σεζόν 2022-23, ξεκίνησε μόνο 13 αγώνες πρωταθλήματος.
Υπήρχαν πολλοί άλλοι ταλαντούχοι, μεγάλοι παίκτες που είχαν περισσότερη συμμετοχή από τον Ντι Μαρία ή τον Άλβαρες το 2022: Λαουτάρο Μαρτίνες, Πάουλο Ντιμπάλα, Παπού Γκόμεζ. Αλλά μετά την αρχική ήττα από τη Σαουδική Αραβία, ο Αργεντινός προπονητής Σκαλόνι επέλεξε τον Άλβαρες και τον Ντι Μαρία, μπροστά με τον Μέσι, για το υπόλοιπο του τουρνουά. Ο Άλβαρες σκόραρε δύο φορές στα ημιτελικά. Ο Ντι Μαρία κέρδισε ένα πέναλτι και σκόραρε στον τελικό.
Δεν χρειάζεται να σας πω τι συνέβη μετά από αυτό.
