Όταν ο Μεξικανός προπονητής Λουίς Φερνάντο Τένα έφτασε στην Γουατεμάλα, ένας στόχος ήταν ξεκάθαρος: να οδηγήσει τη μεγαλύτερη χώρα της Κεντρικής Αμερικής στην πρώτη της συμμετοχή σε Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA. Αν και αυτός ο στόχος δεν έχει επιτευχθεί ακόμη, είναι ευχάριστο να επιτυγχάνονται σημαντικά ορόσημα στην πορεία.
Η νίκη στα πέναλτι επί του Καναδά στα προημιτελικά του Gold Cup την Κυριακή εξασφάλισε τη θέση των Los Chapines στους ημιτελικούς για πρώτη φορά από το 1996, και αυτό είναι ένα πολύ σημαντικό ορόσημο — ένα που έκανε όλους να αισθανθούν όμορφα. Τόσο όμορφα, μάλιστα, που ο Τένα δάκρυσε καθώς γιόρταζε τη νίκη με τους παίκτες και το επιτελείο του.
“Είναι αδύνατο να μην συγκινηθείς με την υποστήριξη που μας δίνουν οι φιλάθλοι,” είπε μετά τον αγώνα. “Είναι αδύνατο να μην συγκινηθείς ακούγοντας να τραγουδούν τον εθνικό ύμνο και αδύνατο να μην συγκινηθείς βλέποντας τους παίκτες να καταβάλλουν προσπάθεια.”
Βλέποντας τη θερμή σχέση που έχει ο Τένα με τους Γουατελαμανούς φιλάθλους, οι οποίοι φώναζαν το όνομά του καθώς έμπαινε στο γήπεδο για τον πρώτο αγώνα του Gold Cup στο Λος Άντζελες και συνεχίζουν να τον χειροκροτούν, είναι εύκολο να ξεχάσει κανείς ότι η πειθώ του να έρθει στη Γουατεμάλα ήταν μια μεγάλη επιτυχία.
Τώρα, 67 ετών, ο προπονητής φέρνει μαζί του ένα τεράστιο επίπεδο εμπειρίας, έχοντας ξεκινήσει την προπονητική του καριέρα με την Κρουζ Αζούλ στα μέσα της δεκαετίας του 1990. Οδήγησε αυτή τη μεξικανική ομάδα σε τίτλο και κέρδισε την χρυσή медάλη ως προπονητής της U23 του Μεξικού στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2012.
Η Γουατεμάλα ακόμα πάλευε με τις συνέπειες της αναστολής από τη FIFA, η οποία αποσύρθηκε το 2018, αλλά είχε μακροχρόνιες επιπτώσεις. Ενώ ήταν υπό αναστολή κατά την προθεσμία συμμετοχής για τη Λιγκά των Εθνών Concacaf, η Γουατεμάλα ξεκίνησε την πρώτη έκδοση του τουρνουά στη Λιγκά C. Έχασε στην προκριματική φάση του Gold Cup το 2021, αλλά πήρε μια δεύτερη ευκαιρία και συμμετείχε στο τουρνουά ως τελευταία στιγμή είσοδος όταν η Κουρασάο αποσύρθηκε λόγω κρουσμάτων Covid. Ο συμπατριώτης του Τένα, Ραφαέλ Λορέδο, οδήγησε μια νεανική ομάδα στο τουρνουά, καθώς η Γουατεμάλα εξασφάλισε έναν βαθμό σε τρεις ομίλους με ισοπαλία κατά της Τρινιντάντ και Τομπάγκο.
Αργότερα το 2021, ο Τένα ανακοινώθηκε ως ο νέος προπονητής. Ήξερε ότι θα χρειαστεί αυτή τη νεανική βάση για να συνεχίσει την ανάπτυξη. Θα χρειαζόταν επίσης νέα αίματα.
Η γουατελαμανική λίγκα έχει δύο ιστορικές μεγάλες ομάδες στην πόλη Γουατεμάλα και μερικές ισχυρές ομάδες εκτός της πρωτεύουσας, όπως η Χελάχου και η Αντίγκουα. Ωστόσο, οι ομάδες της παράγουν πολύ λίγους παίκτες που έχουν την ποιότητα να προσελκύσουν την προσοχή των συλλόγων στο εξωτερικό με το ανώτερο επίπεδο προπόνησης, ανταγωνισμού και υποδομών.
Ο Χουάν Ρόδας, ο οποίος ήδη παράγει περιεχόμενο στο Facebook και βίντεο στο YouTube για το γουατελαμανικό ποδόσφαιρο στα Αγγλικά και ισπανικά, αναρωτήθηκε γιατί δεν εκπροσωπούνταν περισσότεροι Γουατελαμανοί-Αμερικανοί όπως ο ίδιος στην εθνική ομάδα Γουατεμάλας. Άρχισε να επικοινωνεί με παίκτες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και τελικά οι πληροφορίες για επιλέξιμους παίκτες άρχισαν να έρχονται από μάνατζερ, μέλη οικογενειών και τους ίδιους τους παίκτες. Αν και η ομοσπονδία δεν απασχολεί τον Ρόδας, έχει φτάσει στο σημείο να βοηθά τους ενδιαφερόμενους να αποκτήσουν διαβατήριο, να επικοινωνεί με προξενεία και να διαχειρίζεται τη γραφειοκρατία για να καταστήσει τους παίκτες επιλέξιμους για τη Γουατεμάλα.
Τρεις παίκτες στην αρχική σύνθεση που νίκησαν τον Καναδά την Κυριακή — οι Ρούμπιο Ρουμπίν, Όλγκερ Εσκομπάρ και Άαρον Ερέρα — γεννήθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τουλάχιστον τρεις άλλοι στην ομάδα του Gold Cup γεννήθηκαν επίσης στις Η.Π.Α. αλλά εκπροσωπούν την Bicolor των γονιών ή των παππούδων τους. Ο Ρόδας δεν ανακάλυψε όλους τους παίκτες που γεννήθηκαν στις Η.Π.Α., αλλά έχει μπορέσει να βάλει δεκάδες από αυτούς στην προσοχή της ομοσπονδίας. Οι παίκτες του ποικίλλουν από τακτικά μέλη της εθνικής ομάδας ανδρών μέχρι υποψήφιους που βοηθούν τις ανδρικές και γυναικείες ομάδες της Γουατεμάλας σε επίπεδο νέων.
Ο Ρόδας δεν θέλει να αφαιρέσει από τη δουλειά που γίνεται στη Γουατεμάλα, αλλά ακόμη και οι κορυφαίοι Γουατελαμανοί παίκτες έχουν δυσκολευτεί να παραμείνουν όταν φεύγουν από τη χώρα. Ο εξτρέμ Όσκαρ Σάντις, ο οποίος σκόραρε τον νικητήριο γκολ στον πρώτο αγώνα της Γουατεμάλας κατά της Τζαμάικας και βοήθησε τον Ρουμπίν κατά του Καναδά, εντάχθηκε στους Καναδούς Ρουίς ως Γουατελαμανοί που έχουν αγωνιστεί σε ευρωπαϊκό τουρνουά κερδίζοντας λεπτά στο UEFA Conference League με την Ντιναμό Τιφλίδας. Επιστρέφει στη Γουατεμάλα με δανεισμό. Ο κεντρικός αμυντικός Χοσέ Πίντο, αρχηγός της ομάδας, πέρασε έξι μήνες στην Παραγουάη μεταξύ των περιόδων του με την Κομουνικάσιονες. Ωστόσο, η ομάδα είναι κυρίως εγχώρια ή γεννημένη στο εξωτερικό.
“Έχω πάντα πει ότι οι Γουατελαμανοί που γεννήθηκαν στη Γουατεμάλα έχουν ταλέντο. Είδαμε τον Σάντις να σκοράρει χατ-τρικ [στην προκριματική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου νωρίτερα αυτό το μήνα], και νιώθω ότι οι ξένοι παίκτες που προέρχονται από το εξωτερικό σίγουρα κάνουν τη διαφορά,” είπε ο Ρόδας σε μια συνέντευξη αυτό το καλοκαίρι. “Οι παίκτες τα πηγαίνουν καλά, συνεργάζονται και το βλέπεις ακόμη και στο γήπεδο.”
Δεν υπήρξε καμία διαφορά μεταξύ των παικτών που γεννήθηκαν στη Γουατεμάλα και των ξένων παικτών καθώς οι Los Chapines παρατάχθηκαν για την εκτέλεση πέναλτι, χέρι-χέρι καθώς οι εκτελεστές έκαναν τη μακριά πορεία προς τα εμπρός. Οι παίκτες προσπάθησαν επίσης να δείξουν τη στήριξή τους στον τερματοφύλακα τους, Κέντερσον Ναβάρο.
Ο 23χρονος έκανε μόλις την τέταρτη διεθνή εμφάνιση του, έχοντας κάνει μια σύντομη συμμετοχή ως έφηβος στο Gold Cup του 2021. Ήταν μια απογοητευτική χρονιά για τον Ναβάρο στην ομάδα του, τη Μουνισιπάλ. Έπαιξε καλά, βοηθώντας την ομάδα του να φτάσει στον τελικό, αλλά δέχτηκε ένα γκολ στο τελευταίο λεπτό που επέτρεψε στην Αντίγκουα να κερδίσει τον τίτλο.
Δεν φανταζόταν ότι οι ελπίδες της χώρας του να φτάσει στους ημιτελικούς του Gold Cup θα ήταν στα χέρια του, αλλά ο αξιόπιστος Νο. 1 της Γουατεμάλας, Νίκολας Χάγκεν, υπέστη τραυματισμό στον μυ στον τελευταίο όμιλο αγώνα κατά της Γουαδελούπης και αποκλείστηκε από το τουρνουά.
Ωστόσο, με τον έμπειρο Καναδό επιθετικό Σάιλ Λάριν να είναι στην εκτέλεση, ο Ναβάρο βούτηξε προς τα δεξιά και σταμάτησε το σουτ. Με τους εκτελεστές του να φροντίζουν κυρίως τη δουλειά τους, ένα σουτ του Καναδά που χτύπησε στο δοκάρι σήμαινε ότι ο Ναβάρο είχε μόλις οδηγήσει τη Γουατεμάλα στην πρώτη της συμμετοχή σε ημιτελικό Gold Cup σχεδόν τρεις δεκαετίες.
Το τουρνουά τότε ήταν πολύ διαφορετικό, με μόλις εννέα συμμετοχές να αγωνίζονται σε τρεις χώρους φιλοξενίας σε μία πολιτεία. Τώρα, η Γουατεμάλα έχει διασχίσει ένα τουρνουά 16 ομάδων με 13 πόλεις φιλοξενίας. Έχει παίξει τέσσερις αγώνες αλλά θα παίξει τουλάχιστον έναν ακόμα.
Ο στόχος παραμένει το Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά με έναν θρυλικό προπονητή, έναν σούπερ-φάν και έναν τερματοφύλακα που δεν πίστευε ότι θα αγωνιστεί σε αυτό το τουρνουά, η Γουατεμάλα είναι στους ημιτελικούς του Gold Cup με ελπίδα ότι μπορεί να σηκώσει το τρόπαιο για πρώτη φορά. Πώς μπορείς να μην νιώσεις την συγκίνηση;
