Ορλάντο, Φλόριντα — Η Μάντσεστερ Σίτι έχει βιώσει μια σημαντική αλλαγή στον κόσμο του ποδοσφαίρου κατά τη διάρκεια των τελευταίων 12 μηνών. Από τέσσερις φορές πρωταθλήτρια, έχει μετατραπεί σε μια ομάδα που μάχεται για την επιβίωση στην Πρέμιερ Λιγκ. Η ενθουσιασμός από τη νίκη 5-2 επί της Γιουβέντους στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων αντικαταστάθηκε από την απογοήτευση της ήττας από την Αλ Χιλάλ μόλις τέσσερις ημέρες αργότερα.
Μέσα στο παιχνίδι κατά της σαουδικής ομάδας, ο έλεγχος των πρώτων 45 λεπτών φάνηκε να είναι πολύ μακριά από το χάος που ακολούθησε στο δεύτερο ημίχρονο. Καθώς ο Πεπ Γκουαρδιόλα και οι παίκτες του επιστρέφουν στο Μάντσεστερ, η αποστολή τους είναι σχετικά απλή: να ανακτήσουν τη συνέπεια που αποτέλεσε τη βάση της επιτυχίας τους για σχεδόν μια δεκαετία. Ο Γκουαρδιόλα ελπίζει ότι θα μπορέσουν να την ανακτήσουν όσο γρήγορα την έχασαν.
Μιλώντας στην περιορισμένη αίθουσα τύπου του Camping World Stadium αργά τη Δευτέρα το βράδυ, ο προπονητής της Σίτι ήταν σε φιλοσοφική διάθεση σχετικά με την ήττα από την Αλ Χιλάλ. Εξέφρασε τη "λυπημένη" του αίσθηση που δεν κατάφεραν να προχωρήσουν παραπέρα και δήλωσε ότι είναι "λύπη" που επιστρέφουν νωρίς σπίτι.
Ωστόσο, υπήρχε και η αίσθηση ότι το ταξίδι στις Ηνωμένες Πολιτείες εξυπηρέτησε έναν σημαντικό σκοπό. Ο Γκουαρδιόλα είχε την ομάδα του μαζί στο προπονητικό τους κέντρο στη Μπόκα Ρατόν, Φλόριντα, για περισσότερες από δύο εβδομάδες. Υπήρξε χρόνος για προπόνηση στο πανεπιστήμιο Λιν με τους νέους προπονητές του, συμπεριλαμβανομένου του πρώην βοηθού του Γιούργκεν Κλοπ, Πεπ Λάιντερς.
Οι παίκτες είχαν τη δυνατότητα να φέρουν τις οικογένειές τους και οργανώθηκαν μπάρμπεκιου στο ξενοδοχείο της ομάδας. Οι συνεδρίες αποκατάστασης και διατάσεων πραγματοποιήθηκαν στην παραλία και έγιναν ημερήσιες εκδρομές στο Μαϊάμι για να γεμίσουν τον ελεύθερο χρόνο.
"Έχουμε περάσει μια απίστευτη πορεία μαζί και ήμασταν σε καλή κατάσταση," είπε ο Γκουαρδιόλα όταν ρωτήθηκε για το τι θα κρατήσει από το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων. "Η ατμόσφαιρα ήταν πολύ καλή."
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι, κρυμμένη στην ακτή της Φλόριντα, η ομάδα ήταν ευτυχισμένη. Ο Μπερνάρντο Σίλβα, ο Ιλκάι Γκουντογκάν, ο Τζον Στόουνς και ο Έντερσον έχουν δηλώσει ότι είναι δεσμευμένοι να παραμείνουν αυτή τη σεζόν. Ο Φιλ Φόντεν, που δεν έχει καλή φόρμα για σχεδόν ένα χρόνο, είπε ότι πρόκειται για μια "νέα αρχή, νέο εγώ".
Ο Γκουαρδιόλα φαίνεται ότι το απόλαυσε επίσης. Τώρα που τελείωσε, όμως, τα ζητήματα που τον επηρεάζουν επιστρέφουν στην ατζέντα. Πρώτα απ’ όλα, υπάρχουν νέες αποφάσεις να ληφθούν για τους Τζακ Γκρίλις και Κάιλ Γουόκερ. Εξαιρέθηκαν από την ομάδα για το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων και οι δύο είναι ελεύθεροι να φύγουν από το Έτιχαν αυτό το καλοκαίρι. Αλλά καθώς δεν έχει προχωρήσει τίποτα σε ό,τι αφορά τις μετακινήσεις τους, ο Γκουαρδιόλα θα πρέπει να επιλέξει αν θα τους επαναφέρει στην ομάδα ή θα τους αποκλείσει εντελώς.
Ο Κάλβιν Φίλιπς και ο Τζέιμς Μακατί είναι σε παρόμοια θέση, αν και κανένας από τους δύο δεν έχει τη δημοφιλία των Γκρίλις και Γουόκερ. Η περικοπή της ομάδας δεν φαίνεται να σταματά εκεί. Ο Γκουαρδιόλα είχε δηλώσει στο τέλος της περασμένης σεζόν ότι προτιμά να παραιτηθεί παρά να δουλέψει με πάρα πολλούς παίκτες.
Πήρε 27 παίκτες μαζί του στις Ηνωμένες Πολιτείες και θα ήταν 28 αν ο Ματέο Κόβασιτς δεν χρειαζόταν χειρουργική επέμβαση στον αχίλλειο τένοντα πριν από το τουρνουά. Από τους παίκτες που ταξίδεψαν στην Αμερική, οι νεαροί Βίτορ Ρέις και Κλαούντιο Ετσεβέρι θα μπορούσαν να φύγουν δανεικοί. Ο Αμπντουκόντιρ Χουσάνοφ είναι επίσης υποψήφιος για προσωρινή μετακίνηση.
Και μετά υπάρχουν οι πιο έμπειροι παίκτες. Ο Γκουντογκάν ζητείται από την Γαλατασαράι. Ο Γερμανός αντιμετωπίζει σφοδρό ανταγωνισμό στη μεσαία γραμμή τώρα που ο Ροντρί επέστρεψε και ο Τιζάνι Ρέιντερς έχει έρθει από την AC Μίλαν. Ο Γκουντογκάν σκόραρε δύο φορές στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, αλλά αποσύρθηκε νωρίς στο δεύτερο ημίχρονο κατά της Αλ Χιλάλ καθώς η Σίτι άρχισε να καταρρέει.
Όπως και ο Γκουντογκάν, έτσι και ο Στόουνς θέλει να παραμείνει. Ωστόσο, ο Γκουαρδιόλα είχε τονίσει κατά τη διάρκεια της περασμένης σεζόν που είχε πληγεί από τραυματισμούς ότι θέλει μόνο ανθεκτικούς παίκτες, και ο Στόουνς δεν μπόρεσε να αγωνιστεί ούτε λεπτό στις Ηνωμένες Πολιτείες και δεν έχει συμμετάσχει καθόλου από τον Φεβρουάριο.
Η άμυνα της Σίτι — τόσο σε προσωπικό όσο και σε οργάνωση — παραμένει πρόβλημα. Υπάρχουν ανησυχίες για τη φόρμα του Μανουέλ Ακάντζι. Το ιατρικό ιστορικό του Νέιθαν Άκε μετράει εναντίον του. Δεν υπάρχει επίσης αναγνωρισμένος δεξιός μπακ.
Ο αναγκαστικός αριστερός μπακ Ματέους Νούνες φάνηκε εντυπωσιακός επιθετικά, ιδιαίτερα κατά της Γιουβέντους, αλλά υπάρχουν ανησυχίες για τη θέση του στην άμυνα και την ικανότητά του να αντιλαμβάνεται τον κίνδυνο. Η Σίτι έχει εξετάσει τον Αντρέα Καμπιάσο της Γιουβέντους και τον Τίνο Λιβραμέντο της Νιούκαστλ τους τελευταίους έξι μήνες, και παραμένει να δούμε αν θα προσπαθήσουν να φέρουν έναν ειδικό πριν από την προθεσμία μεταγραφών.
Ο Γκουαρδιόλα έπαιξε χωρίς φυσικό αριστερό μπακ για σχεδόν τέσσερα χρόνια πριν από την καλοκαιρινή μεταγραφή του Ραγιάν Αΐτ-Νουρί από τη Γουλβς, και η Σίτι θα είναι ικανοποιημένη με την επίδραση του Αλγερινού διεθνούς — και του ομόσταυλου νέου αποκτήματος Ρέιντερς — στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Ραγιάν Τσερκί έδειξε εκλάμψεις ιδιοφυΐας, συμπεριλαμβανομένης της ασίστ για το γκολ του Φόντεν κατά της Αλ Χιλάλ, αλλά δεν υπάρχει ακόμα σαφής ιδέα για το πού θα παίξει και ποιος θα είναι ο ρόλος του.
Η δημιουργία ευκαιριών και η σκόραση δεν ήταν το πρόβλημα κατά της Αλ Χιλάλ, καθώς σε άλλη μέρα η Σίτι θα μπορούσε να είχε σκοράρει επτά ή οκτώ γκολ. Το μεγαλύτερο ζήτημα ήταν το πόσο δυσκολεύτηκαν στις μεταβάσεις. Μετά, ο Σίλβα, στη νέα του θέση ως αρχηγός, δεν μπορούσε να κρύψει την απογοήτευσή του και αυτό που θεωρεί ότι είναι ένα αναπτυσσόμενο μοτίβο.
"Οι περισσότερες ομάδες που μας νικούν παίζουν έτσι," είπε. "Είμαστε πολύ συνηθισμένοι να παίζουμε με ομάδες όπως αυτή. Παίζουμε με ομάδες σαν κι αυτές για οκτώ ή εννέα χρόνια και δεν ελέγξαμε αυτές τις καταστάσεις, οι οποίες είναι συνήθως καταστάσεις που ανακτούμε πολύ καλά με το να είμαστε επιθετικοί στα πρώτα πέντε ή έξι δευτερόλεπτα όταν ανακτούμε γρήγορα την μπάλα."
"Αυτή τη φορά, κατάφεραν πάντα με μία ή δύο πάσες να δημιουργήσουν κίνδυνο πίσω και να προκαλέσουν προβλήματα. Αυτό ήταν το κύριο πρόβλημα."
Επαναλαμβανόμενα, η Αλ Χιλάλ προσπάθησε να εκμεταλλευτεί την έλλειψη ταχύτητας του Ρούμπεν Ντίας. Υπήρξαν στιγμές που φάνηκε ότι ήταν συγκεκριμένη εντολή από τον προπονητή Σιμόν Ενζάγκι. Ο Ντίας είναι αναπόσπαστο κομμάτι της ομάδας λόγω της προσωπικότητάς του και της ηγεσίας του — συχνά τον βλέπουμε να δίνει οδηγίες κατά την προθέρμανση και να οργανώνει κατά τη διάρκεια των αγώνων — αλλά φαίνεται ολοένα και πιο ευάλωτος όταν του ζητείται να τρέξει προς το δικό του τέρμα.
Η αδύνατη πλευρά της Σίτι ήταν πρόβλημα την περασμένη σεζόν, αν και η επιστροφή του Ροντρί θα καλύψει κάποια από τα κενά. Ο Ισπανός διεθνής έδειξε πόσο σημαντικός είναι στην εντυπωσιακή νίκη κατά της Γιουβέντους.
Το μόνο που έχει δώσει η πρόωρη έξοδος της Σίτι από το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων στον Γκουαρδιόλα είναι χρόνος. Αν έφταναν στον τελικό της Νέας Υόρκης στις 13 Ιουλίου, θα έπρεπε να προετοιμαστούν για την Πρέμιερ Λιγκ σε μία ή δύο εβδομάδες. Η ήττα από την Αλ Χιλάλ σημαίνει ότι οι παίκτες του θα έχουν περισσότερο χρόνο ξεκούρασης και ο ίδιος θα έχει περισσότερο χρόνο στην προπόνηση πριν από το πρώτο παιχνίδι εναντίον των Γουλβς στο Μολινό στις 16 Αυγούστου.
Όταν ρωτήθηκε να συνοψίσει τον χρόνο του στις Η.Π.Α., ο Γκουαρδιόλα σταμάτησε για μια στιγμή και έδωσε μια αποκαλυπτική απάντηση. "Ένιωσα ότι ήμασταν ευτυχισμένοι εδώ," είπε με ένα χαμόγελο. Η δουλειά του είναι να διατηρήσει αυτή την ατμόσφαιρα τώρα που επιστρέφει στην πραγματικότητα και να ξεκινήσει ξανά την ανηφόρα.
