Ο πρώην προπονητής της Λίβερπουλ, Γιούργκεν Κλοπ, είχε πάντα την ικανότητα να εκφράζει τα συναισθήματα της βάσης των φιλάθλων του συλλόγου. Αυτό το έκανε με αξιοσημείωτη κανονικότητα κατά τη διάρκεια των εννέα χρόνων του στη θέση του προπονητή, αν και οι λέξεις του ίσως δεν αντήχησαν ποτέ τόσο βαθιά όσο την Πέμπτη, μετά τον θάνατο του επιθετικού της Λίβερπουλ, Ντιόγκο Ζότα, 28 ετών, και του μικρότερου αδελφού του, Αντρέ Σίλβα, 25 ετών, σε ένα αυτοκινητιστικό δυστύχημα στη βόρεια Ισπανία.
«Αυτή είναι μια στιγμή που παλεύω», έγραψε ο Κλοπ στα social media. «Πρέπει να υπάρχει ένας μεγαλύτερος σκοπός, αλλά δεν μπορώ να τον δω».
Αυτό το συναίσθημα έχει μοιραστεί από όσους σχετίζονται με τη Λίβερπουλ και από τον ευρύτερο κόσμο. Είναι μια τραγωδία που φέρνει στο νου μια άλλη από τις οξυδερκείς εκτιμήσεις του Κλοπ, που είχε διατυπωθεί στην κορύφωση της πανδημίας COVID το 2020: «Το ποδόσφαιρο φαίνεται πάντα το πιο σημαντικό από τα λιγότερο σημαντικά πράγματα».
Πράγματι, η απώλεια θέτει την ασήμαντη φύση του αθλητισμού σε προοπτική. Η συναισθηματική έκρηξη που ακολούθησε την είδηση λειτουργεί ως ισχυρή υπενθύμιση της μοναδικής δύναμης του αθλήματος ως ενωτικό παράγοντα. Μαζί με τις εκατοντάδες ειλικρινείς αποχαιρετιστήριες εκδηλώσεις που άφησαν οι φίλαθλοι της Λίβερπουλ έξω από το Άνφιλντ, υπάρχουν και σημάδια σεβασμού από τους φιλάθλους της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και της Έβερτον.
Το γεγονός ότι οι υποστηρικτές των δύο πιο σφοδρών εγχώριων αντιπάλων των Ρεντς αφιέρωσαν χρόνο για να τιμήσουν την απώλεια του Ζότα αντικατοπτρίζει την ικανότητα του ποδοσφαίρου να υπερβαίνει τον κόσμο του αθλητισμού. Για όλους όσους συνδέονται με τη Λίβερπουλ – και με τον προηγούμενο σύλλογο του Ζότα, τη Γουλβς – αυτή η μνήμη είναι ακόμα πιο διαρκής.
Ο διεθνής Πορτογάλος εκπροσώπησε και τις δύο ομάδες με διακριτικότητα, γράφοντας το όνομά του τόσο στα βιβλία της ιστορίας όσο και στις καρδιές δύο πολύ παθιασμένων φιλάθλων. Στη Γουλβς, ο Ζότα έγινε ήρωας του πλήθους μετά την ένταξή του από την Ατλέτικο Μαδρίτης το 2017. Σκόραρε 44 γκολ σε 131 αγώνες στο Μολινό και ήταν αναπόσπαστο μέλος της ομάδας που εξασφάλισε την άνοδο από την Τσάμπιονσιπ την περίοδο 2017-18.
Στην πρώτη χρονιά της Γουλβς πίσω στην Πρέμιερ Λιγκ, σημείωσε τρία γκολ σε μια νίκη 4-3 επί της Λέστερ Σίτι, γινόμενος μόλις ο δεύτερος Πορτογάλος παίκτης μετά τον Κριστιάνο Ρονάλντο που σκόραρε χατ τρικ στην κορυφαία κατηγορία της Αγγλίας. Τον Μάρτιο του 2019, σκόραρε επίσης το νικητήριο γκολ απέναντι στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, βοηθώντας τη Γουλβς να φτάσει στην πρώτη ημιτελική φάση του Κυπέλλου FA μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες.
Παρά το εντυπωσιακό έργο του στο Μολινό, ο Ζότα θεωρούνταν ακόμα κάπως ακατέργαστος διαμάντης όταν εντάχθηκε στη Λίβερπουλ το Σεπτέμβριο του 2020 και έτσι, το ποσό μεταγραφής των 45 εκατομμυρίων λιρών αρχικά προκάλεσε ειρωνεία σε ορισμένα μέρη. Ωστόσο, ο Ζότα σύντομα απέδειξε τους αμφισβητίες λάθος, σημειώνοντας επτά γκολ στις πρώτες 10 εμφανίσεις του για τον σύλλογο, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ του θρυλικού επιθετικού Ρόμπι Φάουλερ. Υπό την καθοδήγηση του Κλοπ, ο επιθετικός έγινε αναπόσπαστο μέλος μιας από τις πιο ισχυρές επιθέσεις στην Ευρώπη και, παρόλο που μια σειρά τραυματισμών περιορίσε τον χρόνο συμμετοχής του στο Άνφιλντ, κατάφερε να καλλιεργήσει μια κληρονομιά ως βασικός παίκτης σε μια χρυσή εποχή για τον σύλλογο.
Κατά τη διάρκεια των πέντε χρόνων του στη Λίβερπουλ, ο Ζότα σημείωσε 65 γκολ σε 182 εμφανίσεις και κέρδισε τέσσερις σημαντικούς τίτλους: δύο Λιγκ Καπ, ένα Κύπελλο FA και, πιο σημαντικά, τον τίτλο της Πρέμιερ Λιγκ της περασμένης σεζόν. Είχε την ικανότητα να αποδίδει σε μεγάλες στιγμές, σημειώνοντας δύο γκολ εναντίον της Άρσεναλ στα ημιτελικά του Λιγκ Καπ στον δρόμο της Λίβερπουλ προς το τρόπαιο το 2022, και σκοράροντας το πρώτο γκολ της εποχής Άρνε Σλότ στη νίκη 2-0 επί της Ίπσουιτς Τάουν τον Αύγουστο.
Είναι ταιριαστό ότι το τελευταίο του γκολ για τη Λίβερπουλ – μια τυπικά κλινική εκτέλεση μπροστά στην Κόπ τον Απρίλιο – βοήθησε την ομάδα του Σλότ να εξασφαλίσει μια πολύτιμη νίκη επί της Έβερτον στο ντέρμπι του Μέρσισαϊντ.
Ο Ζότα είχε επίσης μια επιτυχημένη διεθνή καριέρα με την Πορτογαλία και ήταν μέλος της ομάδας που κέρδισε πέρυσι το UEFA Nations League. Σκόραρε 14 γκολ σε 29 εμφανίσεις για τη χώρα του και, αν και ίσως δεν διέθετε την προφανή αστραφτερή ποιότητα κάποιων πιο γνωστών συμπαικτών του, παρέμεινε ένα πολύτιμο και αγαπητό μέλος της ομάδας.
Ο αρχηγός της Πορτογαλίας, Ρονάλντο, ήταν από τους πρώτους που απέτισαν φόρο τιμής, γράφοντας στα social media ότι ο θάνατος του Ζότα «δεν έχει καμία λογική». Ενώ ο αθλητικός κόσμος πενθεί τον Ντιόγκο Ζότα ως παίκτη, αυτοί που τον γνώριζαν καλύτερα θρηνούν τον Ντιόγκο Ζότα ως σύζυγο, γιο και πατέρα.
Γεννημένος και μεγαλωμένος στην Πορτογαλία, η άνοδος του Ζότα από νεαρός παίκτης στην τοπική ομάδα Γκοντόμαρ μέχρι τα ύψη της Πρέμιερ Λιγκ αποτέλεσε έμπνευση για πολλούς στην πατρίδα του και, το 2022, επέστρεψε στον σύλλογο της παιδικής του ηλικίας για να ανοίξει μια ακαδημία ποδοσφαίρου στο όνομά του – μια κίνηση που είχε σκοπό να επιστρέψει στον τόπο όπου ξεκίνησε το ταξίδι του.
Λιγότερο από δύο εβδομάδες πριν, ο 28χρονος παντρεύτηκε την αγαπημένη του από τα παιδικά του χρόνια και μητέρα των τριών παιδιών του, Ρούτε Καρντόσο, σε μια τελετή στο Πόρτο. Σε μια ανάρτηση στο Instagram για να γιορτάσουν την περίσταση, το ζευγάρι μοιράστηκε φωτογραφίες της νεαρής οικογένειας τους με τη λεζάντα: «Para Sempre» [“Ναι για πάντα”].
Κατά τη διάρκεια της θητείας του στη Λίβερπουλ, ο Ζότα είχε την απόλυτη τιμή να έχει ένα τραγούδι αφιερωμένο σε αυτόν, σε μελωδία του “Bad Moon Rising” από τους Creedence Clearwater Revival. Αυτό μπορούσε συχνά να ακουστεί να ηχεί στο Άνφιλντ και σε εκτός έδρας αγώνες σε όλη την Ευρώπη, καθώς οι υποστηρικτές έδειχναν την εκτίμησή τους σε έναν παίκτη που είχαν γρήγορα αγαπήσει. Στο τραγούδι, ο Ζότα περιγράφεται απλά σε μία γραμμή ως «ένα παιδί από την Πορτογαλία» – μια υπενθύμιση του απλού ανθρώπου πίσω από το εξαιρετικό ταλέντο.
Για όσα έδωσε στους εκατομμύρια φιλάθλους σε όλο τον κόσμο, θα τον θυμούνται για πάντα.
