Σκέψου λίγο πριν από έναν μήνα. Πριν τα στιγμιότυπα του ChatGPT. Πριν τις διαμάχες. Πριν τις προκλήσεις “πες το μου κατά πρόσωπο”. Πριν ο προπονητής της εθνικής ΗΠΑ, Μαουρίσιο Ποτσετίνο, μας πει, “Δεν είμαι μανεκέν”. Πριν ο Κρίστιαν Πούλισιτς παίξει γκολφ σε λάθος στιγμή. Πριν την ντροπιαστική ήττα από την Ελβετία.
Τώρα που έχεις καταλάβει αυτό το πλαίσιο, φαντάσου αν σου έλεγα ότι η εθνική ανδρών των ΗΠΑ θα παραμείνει αήττητη στα πρώτα πέντε παιχνίδια του Gold Cup. Η USMNT θα έχει δύο εντυπωσιακές εμφανίσεις από τον Ντιέγκο Λούνα και τον Μαλίκ Τίλμαν. Και θα έχει ραντεβού στον τελικό με το Μεξικό.
Θα ήσουν αρκετά χαρούμενος με αυτό, έτσι δεν είναι;
Και γενικά, πολλοί οπαδοί και παρατηρητές της USMNT είναι αρκετά ικανοποιημένοι. Η ομάδα δεν έχει χάσει ακόμα. Έχει ξεπεράσει κάποιες δυσκολίες. Ο Λούνα έχει γίνει ήρωας για πολλούς. Και ο Τίλμαν είναι έτοιμος να μετακομίσει στην Μπάγερ Λεβερκούζεν με μεταγραφικό κόστος γύρω στα 40 εκατομμύρια δολάρια. Δεδομένου ότι οι περισσότεροι από τους βασικούς παίκτες της ομάδας δεν είναι στη σύνθεση, έχει υπάρξει μια επιτυχημένη καλοκαιρινή περίοδος.
Ωστόσο, υπάρχει κάτι που λείπει – από αυτό το καλοκαίρι και την εποχή Ποτσετίνο γενικά: Η ομάδα δεν έχει παίξει ακόμα ένα καλό παιχνίδι.
Έχουν περάσει 15 αγώνες από τότε που ανέλαβε ο Ποτσετίνο, και ακόμα δεν έχουμε δει την USMNT να υπερέχει έναντι αξιοπρεπών, ανταγωνιστικών αντιπάλων με συστηματικό και επαναλαμβανόμενο τρόπο. Οι ΗΠΑ έχουν εκμεταλλευτεί λάθη απέναντι σε κακές ομάδες, έχουν δυσκολευτεί να σκοράρουν απέναντι σε αμυντικές ομάδες, έχουν καταρρεύσει απέναντι σε ταλαντούχους αντιπάλους και έχουν καταφέρει να κρατηθούν απέναντι σε εθνικές ομάδες που μπορεί να μην προκριθούν στο επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ο τελικός της Κυριακής – απέναντι στο Μεξικό, μπροστά σε πιθανό υποστηρικτικό κοινό του Μεξικού στο NRG Stadium του Χιούστον – θα είναι το πιο δύσκολο παιχνίδι της πρώτης θητείας του Ποτσετίνο. Θα είναι η τελευταία φορά που οι ΗΠΑ θα παίξουν έναν ανταγωνιστικό αγώνα πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο. Θα είναι επίσης η τελευταία ευκαιρία του Ποτσετίνο να δείξει ότι η ομάδα του μπορεί να κατευθύνεται προς τη σωστή κατεύθυνση.
Από το 2013, η USMNT έχει παίξει 60 αγώνες τουρνουά στην Concacaf, συμπεριλαμβανομένων των Nations League και Gold Cup. Αυτό δεν είναι τέλεια βάση, δεδομένης της δραστικά διαφορετικής ποιότητας των αντιπάλων, αλλά είναι ένας καλός τρόπος παρουσίασης της μέσης προσδοκίας για έναν αγώνα Gold Cup ή Nations League.
Στους αγώνες αυτούς, σύμφωνα με τα δεδομένα της Stats Perform, η USMNT έχει μέσους όρους:
• 2.4 γκολ (μη πέναλτι)
• 0.6 γκολ κατά
• 14.7 σουτ
• 9.6 σουτ κατά
• 61.6% κατοχή στην τελική τρίτη
• 28.9 επαφές στην περιοχή
• 14.6 επαφές που επιτράπηκαν στην περιοχή
Κανένα από αυτά δεν θα έπρεπε να είναι έκπληξη. Οι ΗΠΑ έχουν σχεδόν διπλασιάσει τους αντιπάλους τους στα περισσότερα από τα κορυφαία επιθετικά στατιστικά: γκολ, κατοχή στην τελική τρίτη και επαφές στην περιοχή. Αυτό αναμένονταν από μια χώρα που έχει υπάρξει μία από τις δύο κυρίαρχες δυνάμεις στην περιοχή τα τελευταία 30 χρόνια.
Ωστόσο, εδώ είναι οι ίδιες αριθμοί για την USMNT υπό τον Ποτσετίνο σε εννέα αγώνες:
• 2.0 γκολ (μη πέναλτι)
• 0.9 γκολ κατά
• 12.6 σουτ
• 8.0 σουτ κατά
• 63.7% κατοχή στην τελική τρίτη
• 24.7 επαφές στην περιοχή
• 15.1 επαφές που επιτράπηκαν στην περιοχή
Αυτό, εν ολίγοις, σκιαγραφεί την τακτική εικόνα της USMNT υπό τον Ποτσετίνο μέχρι τώρα. Η ομάδα ελέγχει περισσότερη περιοχή σε σύγκριση με το παρελθόν, αλλά αυτό δεν οδηγεί σε καλύτερα αποτελέσματα ή επιδόσεις. Οι ΗΠΑ παράγουν λιγότερα γκολ, σουτ και επαφές στην περιοχή παρά την αυξημένη κατοχή στην τελική τρίτη, ενώ ταυτόχρονα επιτρέπουν περισσότερες επαφές και γκολ.
Φυσικά, κάποια από αυτά μπορεί να οφείλονται σε τυχαιότητα. Ίσως αυτό το νέο επίπεδο εδαφικού ελέγχου να δημιουργεί μια πιο υγιή διαδικασία – αλλά οι τύχες δεν ευνοούν την USMNT. Αυτό είναι πιθανό σε ένα δείγμα εννέα αγώνων. Αλλά αυτό δεν έχει συμβεί.
Στην ίδια 60-αγωνιστική περίοδο, η USMNT έχει δημιουργήσει 2.0 μη πέναλτι αναμενόμενα γκολ ανά αγώνα και έχει επιτρέψει 0.7. Υπό τον Ποτσετίνο, η άμυνα είναι ακριβώς στο 0.7 μέσο όρο, αλλά η επιθετική παραγωγή έχει πέσει στο 1.5 xG ανά αγώνα.
Αυτό συνέβη στους δύο τελευταίους αγώνες της USMNT. Εναντίον της Κόστα Ρίκα, η μοναδική ευκαιρία που δημιούργησε η ΗΠΑ που άξιζε περισσότερα από 0.15 xG ήταν το χαμένο πέναλτι του Μαλίκ Τίλμαν. Οι συνολικές επιδόσεις περιλαμβάνουν τα πέναλτι για κάθε ομάδα, αλλά ακόμα και με μια ανισόρροπη καταμέτρηση σουτ υπέρ της USMNT, η συνολική ποιότητα ευκαιριών ήταν σχεδόν ισοδύναμη. Αυτό το παιχνίδι οδηγήθηκε σε εκτέλεση πέναλτι, και δικαίως.
Στη συνέχεια, αφού προηγήθηκαν 2-0 νωρίς στα ημιτελικά, οι ΗΠΑ κράτησαν. Το να δεχτείς 20 σουτ από την Αργεντινή ή την Ισπανία είναι ένα πράγμα, αλλά αυτό συνέβη απέναντι στη Γουατεμάλα.
Η Transfermarkt εκτιμά την αξία μεταγραφής της ομάδας της Γουατεμάλας στο Gold Cup σε ένα πέμπτο από αυτό που θα πληρώσει η Μπάγερ Λεβερκούζεν για να αποκτήσει τον Τίλμαν. Με άλλα λόγια, ο μέσος παίκτης της USMNT αυτή την καλοκαιρινή περίοδο έχει εκτιμώμενη αξία μεταγραφής περίπου 7 εκατομμυρίων ευρώ. Συγκεντρωτικά, η συνολική ομάδα της Γουατεμάλας φτάνει τα 8.3 εκατομμύρια ευρώ.
Γιατί ο τελικός του Gold Cup με το Μεξικό σημαίνει τα πάντα και τίποτα
Δεν είμαι σίγουρος ότι χρειάζεσαι προηγμένα στατιστικά για να το καταλάβεις. Σε δύο αγώνες απέναντι στην Κόστα Ρίκα και τη Γουατεμάλα, η USMNT σκόραρε τέσσερα γκολ και δέχτηκε τρία. Η Κόστα Ρίκα κατατάσσεται 46η στις βαθμολογίες Elo, ενώ η Γουατεμάλα 75η. Ακόμα και με μια εναλλακτική ομάδα ΗΠΑ, θα περίμενες πιο άνετα αποτελέσματα.
Το Μεξικό, εν τω μεταξύ, είναι 22ο. Έτσι, ο αγώνας της Κυριακής αποτελεί μια πρώτη και τελευταία ευκαιρία για τον Ποτσετίνο: την τελευταία ευκαιρία να κερδίσει κάτι πριν το Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά και την πρώτη φορά που προπονεί την ομάδα σε αγώνα που δεν αναμένεται να κερδίσει.
Λόγω της εξασθενημένης σύνθεσης της USMNT και της αναμενόμενης υποστήριξης του Μεξικού στο Τέξας, το El Tri είναι ελαφρύ φαβορί. Σύμφωνα με τις υπολογισμένες πιθανότητες από το ESPN BET, το Μεξικό έχει 52% πιθανότητες να σηκώσει το τρόπαιο.
Περίεργα, φαίνεται ότι όλα και τίποτα εξαρτώνται από τον αγώνα της Κυριακής.
Τίποτα δεν έχει σημασία γιατί αυτή δεν είναι η ομάδα που θα πάρει ο Ποτσετίνο στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Επιπλέον, πολλά μπορούν και θα αλλάξουν μεταξύ τώρα και το επόμενο καλοκαίρι – και το μεγαλύτερο μέρος αυτού δεν θα έχει καμία σχέση με αποφάσεις που θα ληφθούν από κάποιον με φανέλα της US Soccer.
Αλλά υπάρχουν τόσα λίγα παιχνίδια στο διεθνές ποδόσφαιρο, που δεν έχουμε άλλη επιλογή από το να δίνουμε σε κάθε αγώνα μια υπερβολική σημασία. Κάθε διαδοχικός αγώνας είναι ένα άλλο κομμάτι ατελούς πληροφορίας για την ποιότητα της ομάδας.
Έτσι, αν η USMNT κερδίσει την Κυριακή, θα σημειώσει πρόοδο υπό τον νέο της προπονητή. Αν η ομάδα χάσει, θα κάνει ένα βήμα πίσω. Και αν ο αγώνας τελειώσει ισόπαλος (και οδηγηθεί σε πέναλτι), οι ΗΠΑ θα παραμείνουν όπως είναι τώρα: όχι σημαντικά καλύτερες ή χειρότερες από ό,τι ήταν πριν.
