ΟΡΛΑΝΤΟ, Φλόριντα — Υπήρξαν στιγμές κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου πριν από τον αγώνα, όπου φαινόταν ότι ο προπονητής της Φλουμινένσε, Ρενάτο Πορταλούπι, προσπαθούσε να δικαιολογήσει την ανάγκη να παίξει η ομάδα του στον προημιτελικό του FIFA Club World Cup κόντρα στην Αλ Χιλάλ.
Ερώτηση μετά από ερώτηση στην περιορισμένη αίθουσα Τύπου στο Camping World Stadium του Ορλάντο αφορούσαν το οικονομικό χάσμα μεταξύ των δύο συλλόγων. Η Φλουμινένσε αντιμετωπίζει οικονομικά ζητήματα, ενώ η Αλ Χιλάλ υποστηρίζεται από το Δημόσιο Επενδυτικό Ταμείο της Σαουδικής Αραβίας. Σε κάποια στιγμή, ο Πορταλούπι παραδέχτηκε ότι η ομάδα του είναι το "άσχημο πάπι" σε σύγκριση με άλλες ομάδες της οκτάδας. Ανέφερε ότι η Φλουμινένσε έχει "δυσκολίες" με τον προϋπολογισμό της και αποδέχτηκε ότι η Αλ Χιλάλ λειτουργεί υπό "διαφορετικές συνθήκες".
Ωστόσο, ξανά και ξανά, ο 62χρονος Βραζιλιάνος προσδιόρισε τα σχόλιά του με την ίδια φράση: "Το ποδόσφαιρο κρίνεται στο γήπεδο." Έχει δίκιο, και όποιο χάσμα μπορεί να υπάρχει σε όρους τραπεζικού υπολοίπου δεν φάνηκε στην Φλόριντα.
Η Φλουμινένσε έδειξε ξανά την αποφασιστικότητα και την ανθεκτικότητα που την έχουν εξυπηρετήσει τόσο καλά κατά τη διάρκεια της παρουσίας της στις Η.Π.Α., κλείνοντας τη θέση της στα ημιτελικά με νίκη 2-1 επί των πλούσιων Σαουδαράβων αντιπάλων της. Μετά την λήξη του αγώνα, οι παίκτες και το επιτελείο συνδέθηκαν χέρι-χέρι και χόρεψαν γύρω από το κέντρο του γηπέδου.
Πριν από την έναρξη του αγώνα, ο Πορταλούπι δήλωσε ότι η πορεία τους στην Αμερική ήταν μια "μαγική στιγμή". Δεν έχει τελειώσει ακόμη.
"Οι φίλαθλοι της Φλουμινένσε έχουν πολλά να είναι περήφανοι για όσα έχουμε πετύχει σε αυτό το Club World Cup," δήλωσε αργότερα ο Πορταλούπι. "Φορέστε μια φανέλα, πηγαίνετε στην παραλία, βγείτε στους δρόμους, πηγαίνετε στο εμπορικό κέντρο. Αυτή η ομάδα κάνει όμορφα πράγματα."
"Είμαστε το άσχημο πάπι όσον αφορά τα οικονομικά, αλλά στο γήπεδο είναι 11 εναντίον 11. Ο αντίπαλος το θέλει, αλλά εμείς το θέλουμε ακόμη περισσότερο. Θα πετάξουμε στη Νέα Υόρκη για να παίξουμε τον ημιτελικό και το αξίζουμε."
Η Φλουμινένσε έφτασε στο Club World Cup με λίγες προσδοκίες. Πήραν την πρόκριση ως νικητές του Copa Libertadores 2023, αλλά πέρασαν το μεγαλύτερο μέρος της περασμένης σεζόν παλεύοντας να αποφύγουν τον υποβιβασμό στη δεύτερη κατηγορία της Βραζιλίας. Μετά από 11 αγώνες αυτή τη σεζόν, βρίσκονται στην έκτη θέση της βαθμολογίας. Ως αουτσάιντερ απέναντι στην Ιντερ Μιλάνο στους 16, νίκησαν 2-0. Δεν ήταν φαβορί και κόντρα στην Αλ Χιλάλ, αλλά ήταν σφιχτοί αμυντικά και αποτελεσματικοί μπροστά στην εστία.
"Είχαμε λίγες ευκαιρίες, αλλά ξέραμε πώς να εκμεταλλευτούμε τις καλύτερες," δήλωσε ο Πορταλούπι.
Η Φλουμινένσε σκόραρε με τις πρώτες δύο τελικές της. Το πρώτο ήταν ένα εκπληκτικό γκολ από τον Μαρτινέλι στο πρώτο ημίχρονο, το δεύτερο ένα νικητήριο από τον αντικαταστάτη Ερκεύλες 20 λεπτά πριν τη λήξη. (Είχε μπει ως αλλαγή και είχε σκοράρει και κόντρα στην Ιντερ.) Ο Θιάγκο Σίλβα, 41 ετών τον Σεπτέμβριο, καθοδήγησε την άμυνα με εμπειρία και τακτική σοφία. Ο τερματοφύλακας Φάβιο, 44 ετών, έκανε μια εξαιρετική απόκρουση για να σταματήσει μια κεφαλιά του Καλίντου Κουλιμπαλί.
"Ο Θιάγκο Σίλβα είναι τεράστιος," είπε ο Πορταλούπι. "Είναι ο προπονητής στο γήπεδο. Μεταφέρει ηρεμία και εμπειρία στους άλλους παίκτες. Είναι ο αρχηγός, ο ηγέτης και σε δύσκολους αγώνες απέναντι σε μεγάλες ομάδες, είναι σημαντικό να έχεις έναν παίκτη με το προφίλ του."
"Είναι θεμελιώδης. Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας προσπαθούμε να μην τον χρησιμοποιούμε στις προπονήσεις ώστε να είναι 100% διαθέσιμος για τον αγώνα."
Η κύρια απειλή της Αλ Χιλάλ προήλθε από τις εκτελέσεις φάουλ και κόρνερ του Ρούμπεν Νέβες, που οδήγησαν σε ένα γκολ ισοφάρισης από τον Μάρκος Λεονάρντο, αλλά δεν μπόρεσαν να επαναλάβουν την απόδοση που τους είδε να σοκάρουν τη Μάντσεστερ Σίτι με 4-3 μετά από παράταση στον προηγούμενο γύρο. Ίσως η νίκη επί της Σίτι τους κόστισε.
Δύο παίκτες, ο Νέβες και ο ομόσταυλος του, Ζοάο Κανσέλο, βίωναν επίσης την τραγική απώλεια ενός κοντινού φίλου. Το ζευγάρι ήταν σε δάκρυα πριν από την έναρξη του αγώνα κατά τη διάρκεια ενός λεπτού σιγής στη μνήμη του διεθνούς συμπαίκτη τους, Ντιόγκο Ζότα, που σκοτώθηκε σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα μαζί με τον αδελφό του, Αντρέ Σίλβα, την Πέμπτη.
"Πρέπει να ευχαριστήσουμε τον Ρούμπεν και τον Ζοάο," είπε ο προπονητής Σιμόνε Ιντζάγκι. "Όλοι μας αγγίχτηκαν από την τραγωδία. Έρχονται από την Πορτογαλία, οπότε ήταν πολύ λυπημένοι. Δεν τα παράτησαν και έπαιξαν το παιχνίδι με τον καλύτερο δυνατό τρόπο, αλλά ήταν πολύ λυπημένοι για τους δύο φίλους τους που έφυγαν."
Παρά την ήττα, ο Ιντζάγκι, που ανέλαβε την ομάδα λίγες μέρες πριν από το Club World Cup μετά την αποχώρησή του από την Ιντερ Μιλάνο, δήλωσε ότι η ομάδα του έκανε ένα σημαντικό βήμα προόδου — ιδιαίτερα χάρη στη νίκη επί της Σίτι. Όταν σηκώθηκε να φύγει μετά τη συνέντευξη Τύπου, τον χειροκρότησαν οι Σαουδάραβες δημοσιογράφοι. Η Αλ Χιλάλ αποκλείστηκε, αλλά άφησε το στίγμα της.
"Το τουρνουά ήταν μια καμπή," είπε ο Ιντζάγκι. "Έδωσαν την καρδιά τους στο γήπεδο. Παίξαμε πέντε αγώνες σε 16 ημέρες και έδωσαν τα πάντα. Δεν μπορώ να τους κατηγορήσω για τίποτα. Ήταν ένα όμορφο τουρνουά, αλλά φυσικά είμαστε λίγο λυπημένοι και πικραμένοι απόψε."
Από την άλλη πλευρά, η Φλουμινένσε προχωρά. Έφτασαν στον τελευταίο του Club World Cup — αν και η συντομευμένη έκδοση — πριν ηττηθούν με μεγάλη διαφορά από τη Σίτι. Έφτασαν στην Αμερική με λίγες ελπίδες να επαναλάβουν την επιτυχία, αλλά τώρα βρίσκονται μόλις ένα παιχνίδι μακριά από τον τελικό.
Η ομάδα του Πορταλούπι πιθανότατα θα είναι ξανά αουτσάιντερ στα ημιτελικά, αν και έχει υπάρξει ένα υπέροχο καλοκαίρι: τα αποτελέσματά τους σημαίνουν ότι η Φλουμινένσε έχει κερδίσει πλέον 60,8 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματικά έπαθλα στο FIFA Club World Cup, που ισοδυναμεί με το 81,7% των συνολικών εσόδων της πέρυσι. Έχοντας ήδη αψηφήσει τις πιθανότητες για να φτάσουν ως εδώ, θα ήταν τολμηρό να στοιχηματίσει κανείς εναντίον τους τώρα.