Μετά την ήττα 1-0 από την Ιταλία την Πέμπτη, η Βέλγιο αντιμετωπίζει μια δύσκολη μάχη για να προκριθεί από τον Όμιλο Β στο Euro 2025, καθώς επόμενη είναι η παγκόσμια πρωταθλήτρια Ισπανία. Αν η Βέλγιο χάσει και η Ιταλία νικήσει την Πορτογαλία, θα αποκλειστεί. Ωστόσο, η 32χρονη επιθετικός Τέσα Ουλάερτ, που έχει συνηθίσει να σπάει τα όρια, μπορεί να κάνει τη διαφορά.
Οι «Κόκκινες Φλόγες», αυτή τη στιγμή 20ες στον κόσμο, συμμετέχουν μόνο στο τρίτο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα στην ιστορία τους. Είναι μάλιστα το τρίτο συνεχόμενο μετά το 2017 και το 2022, όπου έφτασαν και στα προημιτελικά. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο γεγονός ότι η Ουλάερτ, η κορυφαία σκόρερ όλων των εποχών της χώρας, είναι η αρχηγός της ομάδας.
Τον Φεβρουάριο, η Ουλάερτ οδήγησε την ομάδα της σε ένα απίστευτο 2-0 απέναντι στην Ισπανία στα πρώτα 72 λεπτά του Nations League, ένα αποτέλεσμα που, αν διατηρείτο, θα είχε προκαλέσει σοκ σε ολόκληρη την ήπειρο. Ωστόσο, η Ισπανία ισοφάρισε στο 92ο λεπτό και κέρδισε με δραματικό γκολ στο 96ο.
Αυτή η ήττα επηρέασε την ομάδα αμέσως μετά. Ακολούθησαν ήττες από την Πορτογαλία και την Αγγλία, πριν επιστρέψουν στην καλή φόρμα τον Απρίλιο με μια ιστορική νίκη 3-2 κόντρα στις Lionesses στην Λέουβεν. Η Ουλάερτ ήταν η πρωταγωνίστρια, σκοράροντας δύο γκολ και δίνοντας ασίστ στην Τζαστίν Βανχάεφερμαετ στα πρώτα 30 λεπτά.
Μετά από ήττα 5-1 από την Ισπανία, η Ουλάερτ σημείωσε άλλα δύο γκολ σε νίκη 3-0 εκτός έδρας στην Πορτογαλία, βοηθώντας το Βέλγιο να προσπεράσει τους αντιπάλους του και να τερματίσει τρίτο στον όμιλο του Nations League. Στην προετοιμασία για το Euro, σημείωσε ένα ακόμα γκολ σε φιλικό αγώνα κατά της Ελλάδας, φτάνοντας τα 93 γκολ στην καριέρα της με την εθνική ομάδα.
«Αν με ρωτούσατε 93 γκολ πριν, αν πίστευα ότι θα μπορούσα να σκοράρω 100 γκολ για τη χώρα μου, δεν θα σας πίστευα», λέει η Ουλάερτ από το προπονητικό κέντρο της Βέλγιο. «Δεν είχα συγκεκριμένο στόχο όταν άρχισα να παίζω, αλλά τώρα που είμαι στα 93 και πλησιάζω τα 100, φυσικά σκέφτομαι γι’ αυτό».
Η Ουλάερτ έχει ήδη γράψει ιστορία. Το 2016, ξεπέρασε την Αλίν Ζέλερ ως κορυφαία σκόρερ των γυναικών του Βελγίου. Μέχρι τον Οκτώβριο του 2024, είχε φτάσει τα 85 γκολ, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ του Ρομέλου Λουκάκου για την ανδρική ομάδα. Το 86ο ήρθε ένα μήνα αργότερα κόντρα στην Ουκρανία, κερδίζοντας ένα ζευγάρι χρυσών παπουτσιών από την Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου του Βελγίου.
Όταν η Ουλάερτ σημείωσε το πρώτο της διεθνές γκολ τον Αύγουστο του 2011 κόντρα στη Ρωσία, έπαιζε για τον πρώτο της σύλλογο, την SV Zulte Waregem, συνδυάζοντας την προπόνηση με μια πρακτική άσκηση στη διάρκεια των σπουδών της για πτυχίο στον τουρισμό. Αν και ήταν καλή στο τένις, αποφάσισε ότι το ομαδικό άθλημα ταίριαζε καλύτερα στην προσωπικότητά της.
Η απόφασή της να ακολουθήσει το ποδόσφαιρο είχε κόστος. Αναγκαζόταν να ταξιδεύει μέχρι τέσσερις ώρες, πέντε φορές την εβδομάδα για προπόνηση, συχνά μόνη της, ενώ παράλληλα ισορροπούσε τις σπουδές της. Μετά την προπόνηση, έκανε ξεναγήσεις γύρω από τη Λέουβεν για να ολοκληρώσει την εκπαίδευσή της.
Ωστόσο, λόγω του χαμηλού επιπέδου του γυναικείου ποδοσφαίρου στο Βέλγιο, αναγκάστηκε να μετακομίσει στο εξωτερικό για να κυνηγήσει τα όνειρά της. Το 2015 εντάχθηκε στην γερμανική VfL Wolfsburg, όπου είχε μεγάλη επιτυχία, κατακτώντας δύο Bundesliga και τρία DfB-Pokal, ενώ συμμετείχε σε δύο τελικούς UEFA Champions League σε τρία χρόνια. Παρά την επιτυχία της, δυσκολεύτηκε να προσαρμοστεί εκτός γηπέδου, δηλώνοντας: «Ήμουν συχνά μόνη, επιβιώνοντας: οι μόνοι άνθρωποι που έβλεπα κατά τη διάρκεια της “δουλειάς” και του ελεύθερου χρόνου ήταν οι συμπαίκτριές μου και το προσωπικό».
Το 2018 μετακόμισε στη Μάντσεστερ Σίτι και, αν και ήταν άλλη μια διετία μακριά από τον φίλο και την οικογένειά της, κατέκτησε το FA Cup και το League Cup στην πρώτη της σεζόν. Η Ουλάερτ σημείωσε έξι γκολ σε 31 αγώνες στην Women’s Super League, αλλά οι επόμενες θητείες της στη χώρα της, στην Άντερλεχτ και στη συνέχεια στην ολλανδική Φορτούνα Σίταρντ, την έκαναν να ανθίσει. Από το 2020 έως το 2024, σκόραρε 108 γκολ σε μόλις 84 αγώνες.
Η μετακόμισή της στην Ίντερ το 2024 την οδήγησε σε 10 γκολ σε 23 αγώνες, βοηθώντας την ομάδα να προκριθεί για πρώτη φορά στην ιστορία της στο Champions League, τερματίζοντας δεύτερη στη Serie A (την καλύτερη θέση στην ιστορία της). Ωστόσο, η Ουλάερτ παραδέχεται ότι θα ήθελε να ζήσει αυτή την αίσθηση της νίκης και με την εθνική ομάδα.
«Ξέρουμε ότι έχουμε τις ικανότητες, αλλά πρέπει να τις συνδυάσουμε ως ομάδα και να πιστέψουμε στο πλάνο παιχνιδιού. Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να ζούμε αγώνα με αγώνα και να δούμε πού θα μας πάει», λέει. «Αυτό είναι μόνο το τρίτο Euro στην ιστορία μας, οπότε πρέπει να νιώσουμε περήφανοι που προκριθήκαμε».
«Αυτό που έχουμε κάνει με το να φτάσουμε εδώ και να προκριθούμε στα Euros τρεις φορές στη σειρά, έχει δημιουργήσει μια βάση όπου τώρα είναι η ελάχιστη προσδοκία για το Βέλγιο να προκριθεί σε αυτές τις διοργανώσεις, γιατί δεν είναι εύκολο πράγμα».
Είναι ξεκάθαρο ότι το Βέλγιο είναι σε άνοδο στο γυναικείο ποδόσφαιρο και οι συνθήκες έχουν βελτιωθεί από τότε που η Βασιλική Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου του Βελγίου (RBFA) παρουσίασε το στρατηγικό σχέδιο «Κόσμος στα Πόδια μας» το 2019. Οι συμμετοχές αυξάνονται, ενώ επιπλέον προϋπολογισμός 3 εκατομμυρίων ευρώ προσφέρθηκε από την RBFA και χορηγούς μεταξύ 2020-2022.
«Είναι δύσκολο να ξέρουμε πώς θα είναι πίσω στο σπίτι», λέει η Ουλάερτ. «Κατά τη διάρκεια των τελευταίων Euros, μερικές από τις πόλεις μας διακοσμήθηκαν με μεγάλες οθόνες για να μπορούν οι άνθρωποι να παρακολουθούν τους αγώνες. Δεν ξέρω τι θα συμβεί αυτό το καλοκαίρι, αλλά ελπίζω ότι όλοι θα μας υποστηρίξουν».
«Πολλά πράγματα έχουν αλλάξει από τότε, οπότε είναι δύσκολο να πούμε πόσο μακριά μπορούμε να φτάσουμε αυτή τη φορά. Η φιλοδοξία μας, όπως πάντα, είναι να κερδίσουμε κάθε αγώνα. Αν έχεις αυτή τη νοοτροπία, τότε ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να συμβεί. Ξέρουμε ότι κάθε αγώνας θα είναι δύσκολος, και ξέρουμε τι να περιμένουμε από την Ισπανία και την Πορτογαλία, καθώς έχουμε παίξει και με τις δύο στον Nations League».
Η ήττα από την Ιταλία αφήνει τη Δανία με πολλά να κάνει κόντρα στην Ισπανία και την Πορτογαλία, αλλά η Ουλάερτ πιστεύει ότι το Βέλγιο μπορεί να νικήσει οποιονδήποτε σε καλή μέρα. «Οτιδήποτε μπορεί να συμβεί σε αυτούς τους αγώνες», λέει. «Νομίζω ότι επειδή νικήσαμε την Πορτογαλία 3-0 την τελευταία φορά που παίξαμε εναντίον τους, οι άνθρωποι νομίζουν ότι θα είναι εύκολο. Αλλά στον προηγούμενο αγώνα, αυτοί μας νίκησαν, οπότε θα είναι θέμα ποιος θα είναι καλύτερος την ημέρα του αγώνα».
Είναι σαφές ότι αν το Βέλγιο θέλει να ανατρέψει τις ελπίδες του για πρόκριση, η Ουλάερτ θα πρέπει να εμπνεύσει την ομάδα από την πρώτη γραμμή. «Το να είσαι αρχηγός είναι μεγάλη ευθύνη, φυσικά», προσθέτει. «Οι παίκτες σε κοιτάζουν σε όλες τις μεγάλες στιγμές. Το απολαμβάνω, τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου. Είμαι τυχερή που έχουμε μια ομάδα αρχηγών, οπότε ενώ εγώ κυρίως φέρνω την ηγεσία στο γήπεδο, οι άλλες κοπέλες το κάνουν εκτός γηπέδου και δουλεύουμε καλά ως ομάδα. Είμαστε μια στενή ομάδα και τα πηγαίνουμε καλά. Πάντα ενθαρρύνουμε εκείνους που μπορεί να δυσκολεύονται να μιλήσουν. Για κάθε πρόβλημα, υπάρχει μια λύση. Προσπαθούμε να διασκεδάσουμε όσο περισσότερο μπορούμε».
«Όταν έρχονται οι αγώνες, είναι επίσης η δουλειά μου ως επιθετικός να σκοράρω και να δημιουργώ γκολ. Είχα μια καλή απόδοση την τελευταία φορά που παίξαμε με την Πορτογαλία και σκόραρα σε εκείνον τον πρώτο αγώνα κόντρα στην Ισπανία, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι θα πάει το ίδιο και αυτή τη φορά. Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να κάνουμε τη δουλειά μας, να προσπαθήσουμε να πάρουμε το καλύτερο από την ομάδα και να αποδώσουμε όταν έχει σημασία».
Στην πραγματικότητα, το Βέλγιο είναι μια παραδοξότητα. Από τη μία πλευρά, ευημερούν ως μια μικρή χώρα στην οποία οι παίκτες μπορούν εύκολα να αποφύγουν την προσοχή. Από την άλλη, έχουν την επιθυμία να αναπτυχθούν και να πιέσουν τις καλύτερες χώρες.
«Είμαστε αρκετά τυχεροί που το Βέλγιο είναι μια μικρή χώρα. Μακριά από τους αγώνες, μπορούμε να πάμε σπίτι και να έχουμε χρόνο με την οικογένεια ή τους φίλους μας με έναν τρόπο που κάποιες άλλες χώρες πιθανώς δεν μπορούν», λέει. «Αυτό είναι κάτι που νιώθουν τόσο ο προπονητής όσο και οι παίκτες ότι είναι πολύ σημαντικό. Είναι το δεύτερο καλοκαίρι στη σειρά που είμαστε απασχολημένοι, και αυτό μπορεί να σημαίνει πολύ καιρό μακριά από τους ανθρώπους που νοιάζεσαι περισσότερο. Έχοντας χρόνο με φίλους και οικογένεια είναι πολύ σημαντικό».
«Ταυτόχρονα, θέλουμε να φτάσουμε όσο το δυνατόν πιο μακριά ενώ είμαστε εδώ, και παίρνουμε αυτή τη νοοτροπία σε κάθε αγώνα. Το επίπεδο των ομάδων σε αυτούς τους αγώνες είναι τόσο υψηλό που αν δεν εμφανιστούμε συγκεντρωμένοι και σε καλή κατάσταση, υπάρχει πιθανότητα να υποστούμε βαριά ήττα. Το έχουμε ήδη βιώσει αυτό κόντρα στην Ισπανία και την Αγγλία, αλλά ξέρουμε επίσης ότι αν παρουσιαστούμε και χρησιμοποιήσουμε τις ικανότητές μας, μπορούμε να βλάψουμε αυτές τις ομάδες».
«Για να πετύχουμε και να προχωρήσουμε, πρέπει όλοι οι 11 παίκτες να είναι ενωμένοι. Το κάναμε όταν νικήσαμε την Αγγλία, όταν νικήσαμε την Πορτογαλία, και όταν πιέσαμε την Ισπανία μέχρι το τέλος. Ξέρουμε ότι μπορούμε να το κάνουμε, αλλά πρέπει να εμφανιστούμε όλοι μαζί ως ομάδα. Ως αρχηγός, το βλέπω ως ευθύνη μου να το κάνω αυτό».
