Το τελευταίο πράγμα που θέλω είναι να φανώ σαν ένας ξένος που τα ξέρει όλα, λέγοντας στην ανδρική εθνική ομάδα των ΗΠΑ — και στους φιλάθλους της — πώς να κάνουν τα πράγματα. Μακριά από αυτό. Παρ’ όλα αυτά, ήταν συναρπαστικό να περάσω τον τελευταίο μήνα κοντά στην ομάδα κατά τη διάρκεια του ταξιδιού τους σε Καλιφόρνια, Μισούρι, Τέξας και Μινεσότα, καθώς προσπαθούν να μεταμορφωθούν από κάμπια σε πεταλούδα.
Η ομάδα των ΗΠΑ που γνώρισα είναι μια επικοινωνιακή, ενδιαφέρουσα και αποφασισμένη ομάδα γεμάτη από δυναμική. Έχει εμπλακεί εξίσου στη διαδικασία ριζικής πολιτισμικής αλλαγής όσο και στην προσπάθεια να κατακτήσει αυτό το Gold Cup.
Η αλλαγή κουλτούρας μπορεί να συνοψιστεί με μία λέξη: επιθετικότητα. Επιθετικότητα με και χωρίς την μπάλα, καθώς και επιθετικότητα απέναντι σε αντιπάλους (και κριτικούς) που τολμούν να ρίξουν μια «βρώμικη» ματιά στους Αμερικανούς.
Δεδομένων των φρικτών ηττών της ομάδας από την Τουρκία και την Ελβετία πριν από το Gold Cup, ο Ιούνιος ξεκίνησε με την κοινότητα του ποδοσφαίρου των ΗΠΑ είτε να αναλύει τα δικά της προβλήματα είτε να εμπλέκεται σε μια συχνά πικρή συζήτηση για τους απουσιάζοντες αστέρες σε σχέση με τους αναδυόμενους παίκτες.
Αυτό που παρατήρησα, ως εξωτερικός παρατηρητής, ήταν μια ομάδα πολύ συντηρητική στη χρήση της μπάλας. Θεώρησα ότι οι παίκτες του Μαουρίσιο Ποτσετίνο ήταν πιο φοβισμένοι για τα λάθη, τις επιθέσεις των ΜΜΕ ή — το χειρότερο — να ηττηθούν ξανά από αντιπάλους που πολλοί φίλαθλοι θα θεωρούσαν «μικρούς», παρά πρόθυμοι να προσπαθήσουν να δημιουργήσουν ευκαιρίες και χώρους για γκολ.
Αυτή είναι μια νεανική, σχετικά ανώριμη ομάδα. Οι τελευταίοι μήνες ήταν τόσο σκληροί, που όταν ξεκίνησε το Gold Cup, η ομάδα φαινόταν υποσυνείδητα πρόθυμη να μην εκτεθεί σε κίνδυνο.
Ένα μικρό παράδειγμα: Εναντίον της Σαουδικής Αραβίας στις 19 Ιουνίου, η στρατηγική ήταν να τραβήξει το παιχνίδι προς τη δεξιά πλευρά, να επιβαρύνει εκεί τον αντίπαλο και στη συνέχεια να αλλάξει γρήγορα πλευρές, απελευθερώνοντας τον Μαξ Άρφστεν (μια συμπαθητική επιτυχία στο τουρνουά) αριστερά. Ξανά και ξανά, αυτός ο ενθουσιώδης αμυντικός, που παίζει κάπου ανάμεσα σε wingback και winger, ένιωθε τον φόβο του ρίσκου περισσότερο από την έλξη της ανταμοιβής.
Μετά τον αγώνα, παραδέχτηκε ότι ένιωθε τόσο ζωτικής σημασίας να διατηρήσει τη νίκη 1-0, που έκανε λιγότερο τολμηρές επιλογές από αυτές που θα έκανε κανονικά. «Πάντα ήμουν ένας επιθετικός παίκτης», είπε ο Άρφστεν, «αλλά ταυτόχρονα, το κλειδί είναι να καταλάβεις τη σωστή στιγμή να αναλάβεις το ρίσκο και να είσαι όσο το δυνατόν πιο απρόβλεπτος».
Λαμβάνοντας υπόψη όσα συνέβησαν αργότερα, μπορεί κανείς να πει ότι διάλεξε σωστά. Οι Αμερικανοί νίκησαν. Ανέπτυξαν. Και τελικά έφτασαν στον τελικό.
Αλλά τότε, οι παίκτες του Ποτσετίνο γενικά έπαιρναν την μπάλα με γνώμονα την ασφάλεια, επιστρέφοντας τη συνήθως στον συμπαίκτη που τους την έδωσε. Στείρα κυκλοφορία της μπάλας. Η στάση του σώματος κατά την υποδοχή της πάσας ήταν κλειστή, οι αντίπαλοι αποκλείονταν αντί να επιτρέπουν στους Αμερικανούς να παραλάβουν την μπάλα και να προσπαθήσουν να επιτεθούν σε χώρους ή να αναγκάσουν τους αντιπάλους τους να γυρίσουν και να καταναλώσουν πόρους σε περιοχές που δεν ήθελαν.
Δεν υπήρχε τίποτα δειλό ή ανόητο σε αυτές τις αποφάσεις. Μιλούσε απλώς για μια κουλτούρα που είναι εντελώς αντίθετη με αυτό που οι παίκτες και το προπονητικό επιτελείο θέλουν να επιτύχουν.
Σχετικά με την κριτική και την πίεση, ο 37χρονος κεντρικός αμυντικός Τιμ Ριμ είπε στο ESPN: «Όταν φτάνουμε στα νοκ άουτ, η ατμόσφαιρα, η ένταση της πίεσης, όλα είναι αυξημένα, οπότε είναι σημαντικό να το καταλάβεις και να μην φοβάσαι την πίεση αλλά να τη χρησιμοποιήσεις».
Ένα άλλο σημείο: Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η επιθετική νοοτροπία που προσπαθεί να εμφυσήσει ο Ποτσετίνο δεν φάνηκε στην ήττα 2-1 από το Μεξικό στον τελικό του Gold Cup. Οι ΗΠΑ έχασαν την κατοχή και δεν κατάφεραν να επιβάλουν μια τολμηρή επιθετική στάση.
Ωστόσο, ας επιστρέψουμε στη διαδικασία. Δεν ήταν τυχαίο ότι η επιστροφή του Τάιλερ Άνταμς στην καλή κατάσταση βοήθησε την πορεία της ομάδας. Θα παραδώσω τον λόγο σε αυτόν.
«Κάθε μεγάλος αθλητής, οι αγαπημένοι μου όπως ο Τιερί Ανρί και ο ΛεΜπρόν Τζέιμς, έχουν περάσει από αποτυχίες, έχουν πέσει πριν γίνουν επιτυχημένοι», είπε. «Μεγαλώνοντας στο σύστημα της Red Bull, έμαθα ότι είναι εντάξει να κάνεις λάθη στον τρόπο που παίζεις, αν προσπαθείς να παίξεις επιθετικά και να κάνεις το σωστό».
«Δεν ένιωσα ποτέ πίεση σε καμία κατάσταση που ήμουν. Η αφοβία ήταν πάντα μέρος της στάσης μου επειδή ήταν ένα επιθετικό στυλ που προσπαθεί να παίξει επιθετικά, να αναλάβει ρίσκα… Δεν έχει σημασία αν το ποσοστό πάσας σου είναι 90% αν παίζεις προς τα πίσω κάθε φορά που παίρνεις την μπάλα. Μου διδάχτηκε να προσπαθώ να παίζω επιθετικά, να βάζω τους συμπαίκτες μου σε επικίνδυνες θέσεις για να μπορώ να επηρεάσω το παιχνίδι. Αυτό είναι το σωστό».
Αν ο Άνταμς ενσαρκώνει τη φιλοσοφία του Ποτσετίνο στη μεσαία γραμμή, η ενσάρκωση σε δημιουργικό επίπεδο (ένα τίτλο που θα πάρει ο Κρίστιαν Πούλισιτς όταν επιστρέψει) είναι ο Ντιέγκο Λούνα.
Μετά τη νίκη των ΗΠΑ επί της Γουατεμάλας στα ημιτελικά, ρώτησα τον Λούνα για τη συσχέτιση μεταξύ του αριθμού που φορά στην πλάτη του (10), της μυθικής του κατάστασης και του τρόπου που παίζει.
«Ψυχολογικά, το να κουβαλάς το Νο. 10 στην πλάτη σου έχει σημασία», είπε. «Το να έχεις αυτό το Νο. 10 σου δίνει μια ελευθερία. Πρέπει να δημιουργείς. Είναι αυτό που σκέφτονται όλοι όταν φοράς το Νο. 10: ‘Αυτός ο τύπος θα αλλάξει το παιχνίδι σε μια στιγμή, θα κάνει κάτι ξεχωριστό’».
Παραδείγματα υπάρχουν στον κινητήρα, στην καλλιτεχνική περιοχή… και υπάρχει επίσης μια συνεχιζόμενη προσπάθεια να απελευθερωθεί η επιθετικότητα, η στάση και — τολμώ να το πω — η αλαζονεία και στην θέση του τερματοφύλακα.
Ο προπονητής τερματοφυλάκων του Ποτσετίνο, Τόνι Χιμένες, προσπαθεί να ενθαρρύνει τους μαθητές του να σπάσουν τα όρια, να σκεφτούν εκτός πλαισίου και να γίνουν οι τύποι των μεγάλων, δυναμικών χαρακτήρων που έρχονται στο μυαλό όταν σκέφτεσαι τους Πίτερ Σμάιχελ, Μανουέλ Νόιερ ή Θίμπαουτ Κουρτουά. Κάνει πρόοδο και σε αυτό.
Σκέψου τον Ματ Φρίζε εναντίον της Κόστα Ρίκα στα προημιτελικά. Με τον Κέιλορ Νάβας, έναν από τους σύγχρονους μεγάλους, στην άλλη εστία, μπορεί να φαινόταν ότι η διαδικασία των πέναλτι θα έβγαζε την USMNT από τον διαγωνισμό. Αλλά δεν έγινε έτσι, γιατί όπως είπε ο Φρίζε, «Τα πέναλτι είναι το δυνατό μου σημείο!» Η απόδοση του εκείνη τη βραδιά, με την αυτοπεποίθηση και την υπερηφάνεια του, συμβολίζει αυτό που προσπαθεί να επιτύχει ο Ποτσετίνο.
Υπάρχει και μια διαφορετική εκδοχή της επιθετικότητας. Όχι ακριβώς η ρήση «Πλήγωσε έναν από τους δικούς μας και θα πληγώσουμε 10 από τους δικούς σας», αλλά μια σκληρή αλληλεγγύη που πολλοί έχουν κατηγορήσει αυτή τη γενιά Αμερικανών παικτών ότι της λείπει.
Ένα άλλο παράδειγμα από εκείνα τα προημιτελικά: Όταν ο Μάλικ Τίλμαν έχασε το πέναλτι, ο Χουάν Πάμπλο Βάργκας της Κόστα Ρίκα μπήκε στο πρόσωπό του, τον χλεύασε και προσπάθησε να τον προκαλέσει. Το αποτέλεσμα ήταν άμεσο. Χωρίς να συνειδητοποιήσει τι είχε κάνει, ο Βάργκας φανερώθηκε, έλαβε την απάντηση που του άξιζε, και οποιοσδήποτε από τους συμπαίκτες του που προσπάθησε να συμμετάσχει αποδοκιμάστηκε.
«Η αλληλεγγύη και η υποστήριξη ο ένας του άλλου έχει σημασία για μας», είπε ο Ριμ. «Δεν ήταν πάντα έτσι. Όταν συνέβη το περιστατικό, όλοι αναγνωρίσαμε τι συνέβαινε και θέλαμε να στηρίξουμε τον Μάλικ, αλλά και να δείξουμε στους αντιπάλους μας: ‘Ακούστε, δεν θα μας πιέσετε… αυτό μπορεί να συνέβαινε στο παρελθόν, αλλά είμαστε εδώ μαζί και δεν θα επιτρέψουμε σε κανέναν να μας εκφοβίσει’».
Όλα αυτά δεν αγνοούν το γεγονός ότι το κοινό του ποδοσφαίρου των ΗΠΑ (και τα ΜΜΕ) θέλουν δεξιότητες, τόλμη και να κατατροπώνονται οι αντίπαλοι. Θέλουν μια μυρωδιά, ακόμα και τη πιο αμυδρή, μιας πορείας προς το επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA το καλοκαίρι.
Αυτό είναι ένα μεγάλο αίτημα, αλλά αν δεν ζητήσεις, δεν θα πάρεις.
Ο Ποτσετίνο δεν θα είναι σε αυτή τη θέση για πάντα. Υπάρχει αγορά για τον Αργεντίνο, και μπορεί κανείς να υποστηρίξει ότι η προπονητική της ΗΠΑ χάνει την ελκυστικότητα μόλις τελειώσει το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Παρ’ όλα αυτά, δεν έχει βρεθεί με μια ομάδα αθλητών για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα από τότε που ήταν μέρος της ομάδας της Αργεντινής στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2002. Έχει χρησιμοποιήσει αυτόν τον χρόνο με καλό τρόπο. Υπάρχει πλέον μεγαλύτερη ενότητα — στόχου και αμοιβαίας υποστήριξης.
Πάρτε αυτό που είπε ο Ριμ για τον Λούνα: «Ευχαριστώ τον Ντιέγκο που έκανε το παιχνίδι να φαίνεται ξανά διασκεδαστικό. Τον γνωρίζω μόνο έξι μήνες, αλλά τον λατρεύω».
Προς το τέλος του τουρνουά, ρώτησα συγκεκριμένα τον Ποτσετίνο αν παρακολουθούσαμε και μια προσπάθεια να κερδίσει ένα τρόπαιο και μια εκστρατεία για να ενταθεί σημαντικά η συμπεριφορά αυτής της ομάδας ανδρών εντός και εκτός γηπέδου, καθώς και το πόσο επιθετικά ανταγωνιστική και πιστή είναι η κοινότητα του ποδοσφαίρου των ΗΠΑ.
«Μήπως ήσουν μυστικά μαζί μας τις τελευταίες 40 ημέρες; Το περιέγραψες τέλεια», αστειεύτηκε.
Η επιβεβαίωση του Ποτσετίνο ήταν εκεί σε μια εκτενή, διεισδυτική απάντηση.
«Όπως είπες, αυτή είναι μια κουλτούρα που είναι πολύ περήφανη για το έθνος της, και είδαμε τις εκδηλώσεις πατριωτισμού της 4ης Ιουλίου, αλλά νομίζω ότι αυτό το άθλημα δεν κατανοείται σωστά σε βάθος, στο πώς προήλθε. Αυτό δεν είναι μια βιομηχανία ‘ψυχαγωγίας’», είπε.
Πάγωσε και προσεκτικά αναζήτησε το πλαίσιο.
«Αν παίζεις NFL ή μπάσκετ ή χόκεϊ σε αυτή τη χώρα, πάντα παίζεις μέσα στην ίδια κουλτούρα, όπου η ιδέα της ψυχαγωγίας είναι θεμελιώδης», είπε. «Οι ομάδες ή οι franchises παίζουν μεταξύ τους εντός της Αμερικής — είναι ψυχαγωγία. Και αν το ποδόσφαιρο ήταν ένα άθλημα που προήλθε από τις ΗΠΑ, που παίζεται μέσα σε αυτή τη χώρα, για ψυχαγωγία, τότε εντάξει. Αλλά το πρόβλημα είναι ότι πρέπει να ανταγωνιστείς με ανθρώπους που παίζουν για τη ζωή τους, για επιβίωση, για πολλά πράγματα που ξεπερνούν την απλή ψυχαγωγία. Φυσικά, το ποδόσφαιρο χρειάζεται να είναι διασκεδαστικό, αλλά σε άλλες χώρες είναι θρησκεία, και αυτό πάντα σου δίνει επιπλέον όταν πρόκειται να παλέψεις σκληρά για να νικήσεις.
«Αντιμετωπίζουμε ομάδες παικτών που κλαίνε όταν στέκονται προσοχή για τον εθνικό ύμνο πριν από τον αγώνα. Δεν λέω απολύτως τίποτα αρνητικό για τον πατριωτισμό του Αμερικανού παίκτη ή φιλάθλου γενικά, αλλά αν η εστίαση είναι αυτή τη στιγμή περισσότερο: ‘Θα διασκεδάσουμε το κοινό… και αν κερδίσουμε, τότε, υπέροχα’, τότε νομίζω ότι αυτό είναι αυτό που οι παίκτες μου προσπαθούν να αλλάξουν. Αυτό είναι που όλοι αλλάζουμε. Και φυσικά πρέπει να μεταδώσουμε όλα αυτά στους φιλάθλους μας ώστε να αισθάνονται το ίδιο και να έρθουν να μας υποστηρίξουν.
«Η κληρονομιά που μπορούμε να αφήσουμε για το μέλλον είναι ότι την επόμενη φορά που θα προκριθούμε σε έναν τελικό Concacaf εδώ στη χώρα αυτή, το γήπεδο θα είναι γεμάτο με 90% φιλάθλους της USMNT και μόνο 10% θα είναι οι αντίπαλοι. Αυτό θέλουμε να μεταδώσουμε στους φιλάθλους του ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ, αυτή είναι η κληρονομιά που θέλουμε να αφήσουμε».
Δεν είναι κακός στόχος.
