Μόλις τον Απρίλιο του 2022, ο Κōτα Τακάι ήταν έτοιμος να κάνει το επαγγελματικό του ντεμπούτο ως 17χρονος, προερχόμενος από τις ακαδημίες της Kawasaki Frontale, που αγωνίζεται στη J1 League.
Την Τρίτη, η ταχεία άνοδός του τα τελευταία τρία χρόνια έκανε ένα ακόμα μεγάλο βήμα, καθώς η μεταγραφή του στην Τότεναμ επιβεβαιώθηκε από τον Premier League γίγαντα.
Μόλις 20 ετών, ο Τακάι έχει ήδη κληθεί τέσσερις φορές στην εθνική Ιαπωνίας και φαίνεται να έχει σοβαρές πιθανότητες να είναι μέρος της ομάδας για το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA της επόμενης χρονιάς.
Πώς, λοιπόν, ο γηγενής της Γιοκοχάμα, που μόλις πέρυσι βγήκε από την εφηβεία του, κατάφερε να κάνει μια τόσο αξιοσημείωτη άνοδο στην πιο σημαντική ευρωπαϊκή λίγκα σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα;
Πώς ξεκίνησαν όλα
Απρίλιο του 2022, δύο χρόνια μετά την κλιμάκωση της πανδημίας, οι αυστηρές υγειονομικές συνθήκες σήμαιναν ότι η κορυφαία διοργάνωση συλλόγων της Ασίας — γνωστή πλέον ως AFC Champions League Elite — διεξαγόταν σε κεντρικές τοποθεσίες.
Η Kawasaki βρέθηκε στη Μαλαισία για την εκστρατεία τους στον Όμιλο I, που φιλοξενήθηκε από τη Johor Darul Ta’zim, και η αποστολή τους περιλάμβανε αρκετούς ανερχόμενους παίκτες, συμπεριλαμβανομένου του Τακάι.
Στον πρώτο τους αγώνα εναντίον της Ulsan HD, ο Τακάι κάθισε στον πάγκο ως μη χρησιμοποιούμενος αναπληρωματικός. Στον επόμενο αγώνα, εναντίον μιας ομάδας της Guangzhou FC που αποτελούνταν αποκλειστικά από παίκτες της ακαδημίας, η Kawasaki βρέθηκε να προηγείται 5-0 στο ημίχρονο.
Με τη νίκη σχεδόν εξασφαλισμένη, ο Τακάι μπήκε στον αγώνα δύο λεπτά πριν τη συμπλήρωση της ώρας, κάνοντάς του το επαγγελματικό του ντεμπούτο. Ωστόσο, δεν αγωνίστηκε ξανά εκείνη τη χρονιά.
Το 2023, ενσωματώθηκε πλήρως στην ανδρική ομάδα και το 2024, η σημασία του θα επισημανθεί με την αλλαγή του αριθμού φανέλας από το 29 στο 2. Μέχρι το τέλος του 2024, ο Τακάι είχε γίνει ένας πραγματικός ανερχόμενος αστέρας του ιαπωνικού ποδοσφαίρου, συμμετέχοντας στην επιτυχία της χώρας του στο AFC U-23 Asian Cup, αγωνιζόμενος στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού και ανακηρύσσεται Καλύτερος Νέος Παίκτης της J.League της χρονιάς.
Ποιος είναι ο Κōτα Τακάι σήμερα;
Είναι ήρεμος αλλά και σε εγρήγορση στα αμυντικά του καθήκοντα, ενώ διαθέτει ικανότητα στην ανάπτυξη παιχνιδιού από την άμυνα, γεγονός που τον καθιστά ένα σύγχρονο σέντερ μπακ.
Αν και οι Ασιάτες παίκτες που προσπαθούν να κάνουν καριέρα στην Ευρώπη συχνά έχουν περιορισμούς λόγω σωματοδομής, το ύψος του Τακάι, 1.92 μέτρα, είναι πλεονέκτημα. Ωστόσο, το λεπτό του σώμα χρειάζεται ενδυνάμωση. Δεν έχει την εμπειρία της γυμναστικής που βοήθησε τον πρώην αρχηγό της Ιαπωνίας, Μάγια Γιοσίδα, να επιτύχει στην Premier League με τη Σαουθάμπτον, ούτε την φυσική διάπλαση του Κιμ Μιν-Τζέι της Μπάγερν Μονάχου.
Ωστόσο, ο Τακάι διαβάζει το παιχνίδι σαν βετεράνος, αν και η ταχύτητα της Premier League μπορεί να του πάρει λίγο χρόνο για να προσαρμοστεί.
Εκπέμπει μια ωριμότητα πέρα από τα χρόνια του, κάτι που αποδεικνύεται από το γεγονός ότι του έχει ανατεθεί η αρχηγία της Kawasaki σε πολλές περιπτώσεις. Έχει κληθεί τακτικά από τον προπονητή της Ιαπωνίας, Χατζίμε Μοριγιάσου, και έχει την ευκαιρία να αποδείξει την αξία του σε διεθνές επίπεδο μετά την πρόκριση της εθνικής ομάδας στο επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ο Τακάι διαθέτει επίσης πλούσια εμπειρία από διεθνείς διοργανώσεις, καθώς έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην πορεία της Kawasaki προς τον τελικό της AFC Champions League Elite, αντιμετωπίζοντας παίκτες όπως ο Κριστιάνο Ρονάλντο και ο Ιβάν Τόνεϊ.
Είναι εγγυημένη η επιτυχία στην Τότεναμ;
Παρά το αναμφισβήτητο ταλέντο του, η μεταγραφή του Τακάι στην Τότεναμ αποτελεί ρίσκο και για τις δύο πλευρές.
Οι ταλαντούχοι Ασιάτες παίκτες σπάνια μετακομίζουν απευθείας σε έναν από τους πιο αναγνωρίσιμους συλλόγους στην Ευρώπη. Οι αξιοσημείωτες εξαιρέσεις είναι οι Τάκεφουσα Κούμπο της Ρεάλ Σοσιεδάδ και Λι Κανγκ-Ιν της Παρί Σεν Ζερμέν, οι οποίοι ήταν τόσο εξαιρετικοί από μικρή ηλικία ώστε βρίσκονταν ήδη στις ακαδημίες γνωστών ευρωπαϊκών συλλόγων.
Ακόμα και ο σημερινός αρχηγός της Τότεναμ, Σον Χέουνγκ-Μιν, έπρεπε αρχικά να δοκιμαστεί με την Αμβέρσα, όταν αυτή ήταν μια μεσαία ομάδα στη Bundesliga.
Ο τελευταίος παίκτης που μετακόμισε από την Ασία και έγινε αμέσως δημοφιλής σε έναν από τους κορυφαίους συλλόγους της ευρωπαϊκής ποδοσφαιρικής σκηνής είναι πιθανώς ο Σίντζι Καγκάβα, ο οποίος εντάχθηκε στην Μπορούσια Ντόρτμουντ ως σχετικά άγνωστος παίκτης από την Τσερέζο Οσάκα και έγινε αμέσως βασικό μέλος της ομάδας που κέρδισε δύο συνεχόμενους τίτλους Bundesliga.
Υπάρχει ο κίνδυνος ο Τακάι να βρεθεί μη έτοιμος για μια τόσο μεγάλη πρόκληση. Οι καχύποπτοι μπορεί επίσης να πιστεύουν ότι η Τότεναμ ρισκάρει με έναν παίκτη που δεν έχει αποδείξει ακόμα την αξία του εκτός Ασίας, αν και τα 5 εκατομμύρια λιρών που φημολογείται ότι κατέβαλε η Τότεναμ φαίνονται ευκαιρία στην τρέχουσα εποχή των υψηλών δαπανών.
Αν και η ικανότητά του είναι αναμφισβήτητη, υπάρχει επίσης πολλή σκληρή δουλειά μπροστά του.
Τι επιφυλάσσει το άμεσο μέλλον;
Δεν θα ήταν υπερβολικό να υποθέσουμε ότι το βραχυπρόθεσμο μέλλον του Τακάι μπορεί να ακολουθήσει μια πορεία γνωστή σε πολλούς Ασιάτες ελπίδες.
Μια συχνά διαδομένη διαδρομή περιλαμβάνει μια μεταβατική περίοδο προσαρμογής και βελτίωσης σε χώρες όπως η Ολλανδία και το Βέλγιο, ή σε μια ομάδα χαμηλότερης κατηγορίας σε μια ισχυρότερη διοργάνωση όπως η Bundesliga.
Έτσι, ακόμη και όταν υπογράφουν απευθείας σε έναν σύλλογο σε μία από τις κορυφαίες ευρωπαϊκές λίγκες, μπορεί να είναι μέσω δανεισμού, ώστε να αποκτήσουν εμπειρία πριν επιστρέψουν για μια ευκαιρία διάκρισης.
Αυτό συνέβη ακριβώς με τον Καούρο Μιτόμα, έναν άλλο προϊόν της Kawasaki που χρειάστηκε να περιμένήσει με μια προσωρινή συμφωνία στη βελγική Pro League πριν αναδειχθεί σε αστέρα της Premier League με την Μπράιτον.
Αυτός είναι επίσης ο ίδιος τρόπος που επέλεξε η Τότεναμ με τον άλλο Ασιάτη παίκτη, Γιάνγκ Μιν-Χιόκ, που ήρθε στην ομάδα τον Ιανουάριο και στη συνέχεια συνέχισε τη σεζόν στην Championship με την QPR.
Αυτό θα μπορούσε να είναι το βραχυπρόθεσμο μέλλον που περιμένει τον Τακάι, αν και οι πρώτες φήμες υποδηλώνουν ότι θα είναι μέρος των πλάνων του νέου προπονητή της Τότεναμ, Θόμας Φρανκ, για την επερχόμενη σεζόν.
Δεδομένου ότι το συμβόλαιο του Τακάι διαρκεί μέχρι το 2030, δεν υπάρχει καμία ανάγκη να βιαστεί να αποδείξει την αξία του.
Αλλά με την ταχεία άνοδό του, δεν θα πρέπει να μας ξαφνιάσει αν δούμε τον Τακάι να φορά τη φανέλα της Τότεναμ σε έναν κρίσιμο αγώνα της Premier League σύντομα.
