Αν ήθελες να είσαι γενναιόδωρος, θα μπορούσες να χωρίσεις την εποχή της Chelsea από την εξαγορά της από τους Todd Boehly και Clearlake Capital σε τρεις διακριτές φάσεις.
Η πρώτη ήταν το “Καλοκαίρι και Χειμώνας του Todd”, η περίοδος του 2022 και αρχές του 2023 όταν ο Boehly ήταν ουσιαστικά – και αργότερα επίσημα – ο αθλητικός διευθυντής του συλλόγου. Αν υπήρχε ένας ημι-διαθέσιμος, ημι-διάσημος παίκτης ή κάποιος που συνδεόταν με μεταγραφή σε άλλο μεγάλο σύλλογο, η Chelsea προσπαθούσε να τον αποκτήσει.
Αυτό οδήγησε σε αφίξεις παικτών όπως οι Raheem Sterling, Kalidou Koulibaly, Mykhailo Mudryk και Pierre-Emerick Aubameyang. Σχεδόν οδήγησε στην υπογραφή του 37χρονου Cristiano Ronaldo. Παρά την δαπάνη €630 εκατομμυρίων σε μεταγραφές και στις δύο περιόδους, η ομάδα τερμάτισε στο κάτω μισό της Premier League.
Η επόμενη φάση, το καλοκαίρι του 2023: το ίδιο πράγμα, αλλά με νέους παίκτες. Αυτό οδήγησε σε πολλές αποτυχίες, με πάνω από €400 εκατομμύρια σε έξοδα, αλλά ακόμη και οι καλύτερες ομάδες αποτυγχάνουν σε μεταγραφές. Ο μέσος όρος επιτυχίας είναι μόλις 50% – οι μεταγραφές είναι δύσκολες. Πιο σημαντικό, όμως, ήταν ότι κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου η Chelsea απέκτησε δύο 21χρονους που θα γίνονταν οι δύο βασικοί σούπερ σταρ της ομάδας: οι Cole Palmer και Moisés Caicedo. Ο σύλλογος τερμάτισε έκτος την επόμενη χρονιά στην Premier League.
Και μετά ήρθε το περασμένο καλοκαίρι, όταν η Chelsea υπέγραψε πολλούς νέους παίκτες με εμπειρία από κορυφαία πρωταθλήματα. Καμία από αυτές τις συμφωνίες δεν ήταν αυτό που θα ονόμαζες “καλή αξία” – βλέπε: João Félix και Kiernan Dewsbury-Hall.
Αλλά δημιούργησαν επιλογές πέρα από τους Palmer και Caicedo, επιτρέποντας ουσιαστικά στην ομάδα να αγωνίζεται με δύο εντελώς διαφορετικές ομάδες στην UEFA Conference League και την Premier League. Κέρδισαν την Conference League και τερμάτισαν τέταρτοι στην Premier League – πιο κοντά στη δεύτερη Arsenal από ό,τι η Arsenal στην πρώτη Liverpool.
Ερχόμενοι σε αυτό το καλοκαίρι, είχαν μια νέα ομάδα που ήταν ξανά στο Champions League. Είχαν περισσότερη βάθος από οποιαδήποτε άλλη ομάδα και δύο αληθινά αστέρια στους Palmer και Caicedo, που βρίσκονταν στην αρχή της καριέρας τους.
Ενώ φαινόταν ότι η Chelsea ήταν ένα hedge fund που προσποιούνταν ότι είναι ποδοσφαιρικός σύλλογος τα τελευταία τρία χρόνια – αποκτώντας οποιονδήποτε παίκτη θεωρούσαν ότι παρείχε “μεταγραφική αξία” ανεξαρτήτως του πώς ταίριαζε στο ρόστερ – ξαφνικά βρέθηκαν σε θέση να προσπαθήσουν να αρχίσουν να κερδίζουν σημαντικά τρόπαια. Μπορούσαν να αρχίσουν να ανακατευθύνουν τα πάνω από ένα δισεκατομμύριο ευρώ σε μεταγραφές για μερικούς ακόμα αστέρες για να συμπληρώσουν τους Caicedo και Palmer.
Ή… όχι. Αντ’ αυτού, με βάση τις κινήσεις της Chelsea μέχρι στιγμής αυτό το καλοκαίρι, βρισκόμαστε ξανά σε μια γνωστή κατάσταση: Κανείς δεν έχει ιδέα τι κάνουν.
### Γιατί καμία από τις νέες μεταγραφές της Chelsea δεν έχει αντίκτυπο
Σε μια κενή κατάσταση, σχεδόν όλα όσα έχει κάνει η Chelsea μέχρι στιγμής αυτό το καλοκαίρι είναι υπερασπίσιμα.
Πρώτον, δαπάνησαν €35.5 εκατομμύρια για να αποκτήσουν τον 22χρονο επιθετικό Liam Delap από την υποβιβασμένη Ipswich Town. Ο Delap σκόραρε 10 γκολ χωρίς πέναλτι και πρόσθεσε δύο ασίστ για μία από τις χειρότερες ομάδες της λίγκας. Υπερπαρήγαγε τον αναμενόμενο αριθμό γκολ του 7.8, κάτι που υποδηλώνει μη βιώσιμη απόδοση.
Και πέρα από κάποιες ικανότητες μεταφοράς της μπάλας, δεν πρόσθεσε πολλά περισσότερα στην επίθεση. Αλλά ο Delap είναι ακόμα αρκετά νέος και παίζει σε μία από τις πιο ακριβές θέσεις στο άθλημα. Είναι καλός αθλητής και τουλάχιστον φαίνεται ως ο τύπος παίκτη που θα μπορούσε ξαφνικά να βελτιωθεί σε μεγάλο βαθμό, καθώς η κατανόηση του παιχνιδιού και οι τεχνικές του ικανότητες βελτιώνονται.
Ενώ οι ομάδες συχνά πληρώνουν περισσότερα από όσα φαντάζονται ότι θα μπορούσε να κάνει ένας παίκτης στο μέλλον, αντί για αυτά που ήδη ξέρουν ότι μπορεί να κάνει, η Chelsea δεν το έκανε εδώ. Στην χειρότερη περίπτωση, θα μπορούσαν να μεταφέρουν τον Delap σε ένα ή δύο χρόνια και να πάρουν πίσω αυτά που δαπάνησαν.
Στη συνέχεια ήρθε ο João Pedro, ο οποίος είναι ένας παίκτης σε σχήμα Roberto Firmino που δεν είναι ακόμα οπουδήποτε κοντά στην ποιότητα του Firmino. Ο 23χρονος Βραζιλιάνος διεθνής είναι εξαιρετικός στο να πιέζει και να βρίσκει χώρο ανάμεσα στις γραμμές, αλλά σε αντίθεση με τον Firmino, δεν έχει παράξει πολλά γκολ ή ασίστ.
Κατά τη διάρκεια δύο ετών με την Brighton, ο Pedro είχε μέσο όρο 0.43 γκολ και ασίστ ανά 90 λεπτά – με ελαφρώς καλύτερους υποκείμενους αριθμούς. Συνήθως, θα σκεφτόσουν ότι αυτός είναι ο τύπος παίκτη που θα υποτιμούταν από την αγορά – κάποιος με κρυφές, πιο ήπιες ικανότητες που αξίζει τον κίνδυνο – αλλά οι πέντε πέναλτι που σκόραρε πέρυσι άλλαξαν όλα αυτά. Η Chelsea πλήρωσε €63.7 εκατομμύρια, ή χρήματα επιπέδου βασικού παίκτη Champions League, για έναν παίκτη που πρέπει να βελτιωθεί αρκετά για να φτάσει σε αυτό το επίπεδο.
Τέλος, ο Jamie Gittens θα είχε πέσει στην ίδια κατηγορία με τον Delap. Είναι 20 ετών και ένας άλλος εξαιρετικός αθλητής. Ως δεξιοπόδαρος αριστερός εξτρέμ, παίζει επίσης σε μία από τις πιο περιζήτητες θέσεις στο άθλημα. Αλλά… δεν είναι και τόσο καλός ακόμα.
Σε δύο χρόνια στην Borussia Dortmund, είχε μέσο όρο 0.38 αναμενόμενα γκολ και ασίστ χωρίς πέναλτι – ή ελαφρώς χειρότερα από όσα είχε ο Joshua Zirkzee για τη Manchester United την περασμένη σεζόν. Και όλα αυτά στη Bundesliga, μια λίγκα που ιστορικά ενισχύει την παραγωγή επιθετικών παικτών.
Με άλλα λόγια: η παραγωγή σου δεν βελτιώνεται όταν μετακομίζεις από τη Γερμανία στην Αγγλία. Ο Gittens είναι μια ενδιαφέρουσα προοπτική, αλλά η Chelsea πλήρωσε (€64.3 εκατομμύρια) σαν να ήταν βασικός παίκτης Champions League.
Κανένας από αυτούς τους παίκτες δεν αυξάνει την οροφή της Chelsea, ενώ το κατώφλι τους ήταν ήδη αρκετά υψηλό λόγω του βάθους που έχουν χτίσει τον τελευταίο χρόνο. Αν προσπαθούσες να προβλέψεις τις πιθανότητες τίτλου και Champions League της Chelsea, καμία από αυτές τις μεταγραφές – ακόμη και αν τις προσθέσεις όλες μαζί – δεν θα άλλαζε τίποτα.
Επιπλέον, φαίνεται ότι η Chelsea μπορεί να είναι έτοιμη να αποδεσμεύσει τον δεξιό εξτρέμ Noni Madueke, ο οποίος, σύμφωνα με αναφορές, έχει ήδη συμφωνήσει σε προσωπικούς όρους με την Arsenal.
Ο Madueke είναι μία από τις λίγες επιτυχίες του μοντέλου Boehly-Clearlake – αποκτήθηκε για €35 εκατομμύρια ως 20χρονος από την PSV, ήταν ένας από τους πιο χρησιμοποιημένους παίκτες της Chelsea την περασμένη σεζόν. Και οι υποκείμενοι αριθμοί του – 0.61 αναμενόμενα γκολ και ασίστ, έναντι 0.44 γκολ και ασίστ – υποδηλώνουν ότι μπορεί να είναι ακόμα καλύτερος την επόμενη σεζόν. Επιβραδύνει το παιχνίδι λίγο πιο συχνά από όσο θα ήθελα, αλλά είναι ο ακριβής τύπος παίκτη που θα μπορούσε να εκραγεί: οι υποκείμενοι αριθμοί του βελτιώνονται και η παραγωγή του φτάνει στην ποιότητα των ευκαιριών που δημιουργεί.
Γιατί θα ήθελες να αποδεσμεύσεις έναν 23χρονο σαν αυτόν; Και γιατί θα τον άφηνες να πάει σε έναν άμεσο ανταγωνιστή;
### Οπότε, ποιο είναι το σχέδιο της Chelsea;
Οι νέοι ιδιοκτήτες της Chelsea έχουν αναπτύξει δύο πραγματικές καινοτομίες.
Η πρώτη ήταν να εκμεταλλευτούν τον τρόπο που λογαριάζονται οι μεταγραφές στους οικονομικούς κανονισμούς. Επειδή η αποσβέση επιτρέπει να διαιρείς το κόστος μεταγραφής κατά τη διάρκεια των ετών του συμβολαίου ενός παίκτη, οι επταετείς συμβάσεις της Chelsea τους έχουν επιτρέψει να δαπανήσουν περισσότερα χρήματα σε μεταγραφές από οποιαδήποτε ομάδα χωρίς να υποστούν σοβαρές ποινές από τις ποδοσφαιρικές αρχές.
Ενώ υπάρχει λόγος να παραμείνεις σκεπτικός για τα ανταγωνιστικά οφέλη αυτής της προσέγγισης – έδωσαν στον Palmer νέο συμβόλαιο μετά από μία μόνο σεζόν, ακυρώνοντας έτσι οποιαδήποτε “αξία” που αποκτήθηκε κλειδώνοντάς τον σε μια μακροχρόνια συμφωνία κάτω από την αγορά του – ήταν αναμφίβολα μια νέα προσέγγιση.
Η δεύτερη καινοτομία έρχεται με την άλλη ομάδα τους, τη Strasbourg, στη Ligue 1. Η Chelsea έχει δημιουργήσει πραγματικά την δική της ομάδα τροφοδοσίας, σε μια ανταγωνιστική λίγκα, όπου μπορούν να ελέγχουν το τακτικό, εκπαιδευτικό και αναπτυξιακό περιβάλλον για όλους τους παίκτες. Αυτό τους επιτρέπει να έχουν μεγαλύτερο ρόστερ παικτών. Δίνει σε αυτούς έναν τόπο να αποθηκεύσουν παίκτες που δεν ταιριάζουν αυτή τη στιγμή στην πρώτη ομάδα. Και, στην πραγματικότητα, τους δίνει περισσότερες ευκαιρίες. Μια δεύτερη ομάδα παικτών σημαίνει ότι η Chelsea έχει απλά περισσότερους που θα μπορούσαν να εξελιχθούν σε αστέρες – και μπορούν να τους δώσουν όλους περισσότερο χρόνο συμμετοχής.
Αλλά με ποιο σκοπό; Ποιος είναι ο πραγματικός σκοπός αυτού του εγχειρήματος;
Σε αντίθεση με τον πρώην ιδιοκτήτη Ρομάν Αμπράμοβιτς, τα συμφέροντα των ιδιοκτητών της Chelsea δεν ευθυγραμμίζονται άμεσα με τους φιλάθλους. Ως Ρώσος ολιγάρχης, ο Αμπράμοβιτς είχε τα προσωπικά του συμφέροντα, γεγονός που σημαίνει ότι δεν τον ενδιέφερε τίποτα άλλο εκτός από το να κερδίζει η Chelsea.
“Δεν είναι θέμα να βγάζω λεφτά,” είχε πει ο Αμπράμοβιτς στο BBC το 2003, μετά την αγορά της Chelsea. “Έχω πολλούς πολύ λιγότερους επικίνδυνους τρόπους να βγάζω λεφτά από αυτό. Δε θέλω να πετάξω τα λεφτά μου, αλλά πρόκειται πραγματικά για να διασκεδάσω και αυτό σημαίνει επιτυχία και τρόπαια.”
Αυτό είναι το μόνο που νοιάζονται οι περισσότεροι φίλαθλοι. Έχει δαπανήσει δισεκατομμύρια δολάρια από τα δικά του χρήματα και η ομάδα έχει κερδίσει πολλά τρόπαια.
Οι Boehly και Clearlake έχουν δαπανήσει σχεδόν $2 δισεκατομμύρια σε μεταγραφές μέχρι στιγμής, αλλά αυτοί δεν είναι ιδιοκτήτες τύπου “sugar daddy”, ούτε είναι στη διαδικασία του sports-washing. Η αρχική επιδρομή του Boehly φάνηκε να είναι ακριβώς αυτό που θα έκανε ένας πλούσιος άνθρωπος με αυτή τη νέα δύναμη – “Δεν θα ήταν φοβερό αν υπέγραφα τον Cristiano Ronaldo;” – αλλά αυτό δεν είναι ο λόγος που είναι μέρος αυτής της ιδιοκτησίας. Και η Clearlake, οι κύριοι ιδιοκτήτες, είναι ένα ιδιωτικό κεφαλαιακό ταμείο που διαχειρίζεται περίπου $75 δισεκατομμύρια σε περιουσιακά στοιχεία. Ένα ιδιωτικό κεφαλαιακό ταμείο δεν αγοράζει μια ποδοσφαιρική ομάδα με κανέναν άλλο στόχο εκτός από το να βγάλει κέρδος.
Αλλά η χρηματοοικονομική μηχανική των συμβολαίων της Chelsea δεν βοηθά σε αυτό. Είναι απλώς λογιστική. Όλα όσα κάνουν είναι να τους βοηθούν να μην παραβιάζουν υπερβολικά τους κανονισμούς δαπανών της UEFA και της Premier League. (Πρόσφατα, τους επιβλήθηκε πρόστιμο $36.5 εκατομμυρίων από την UEFA για παραβίαση κανόνων δαπανών.) Δεν αλλάζει το γεγονός ότι έχουν δαπανήσει €1.62 δισεκατομμύρια σε μεταγραφές από το καλοκαίρι του 2022. Και ακόμα και όταν λάβεις υπόψη όλους τους παίκτες που έχουν αποχωρήσει κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, είναι ακόμα πάνω από €1 δισεκατομμύριο στο κόκκινο.
Τώρα, κάθε νέος ιδιοκτήτης συλλόγου πιστεύει ότι μπορεί να αποκομίσει περισσότερα κέρδη αυξάνοντας τις τιμές των εισιτηρίων, χτίζοντας μια νέα κερκίδα, δημιουργώντας έναν αγώνα All-Star, οτιδήποτε. Οι Αμερικανοί, ειδικότερα, μιλούν για αυτούς τους μικρούς μοχλούς αφού αγοράσουν τις ομάδες τους. Αλλά στο ποδόσφαιρο, οι μισθοί των παικτών καταλαμβάνουν ένα πολύ μεγαλύτερο ποσοστό των εσόδων της ομάδας από ότι στις συλλογικά διαπραγματευμένες αμερικανικές αθλητικές διοργανώσεις. Σχεδόν τα δύο τρίτα των εσόδων πηγαίνουν σε μισθούς στην Premier League κατά μέσο όρο, ενώ είναι ελαφρώς πάνω ή ακόμα και κάτω από 50% στα κύρια αμερικανικά σπορ. Όπως είναι τα πράγματα στον κόσμο του ποδοσφαίρου, πρέπει να ξοδέψεις τα περισσότερα από τα χρήματά σου για να κερδίσεις.
Και αν η Chelsea δεν κερδίσει, αυτό είναι αποτυχία. Προφανώς, είναι αποτυχία – αυτό είναι το όλο θέμα. Αλλά πιο συγκεκριμένα, αυτοί οι άνθρωποι πλήρωσαν πάνω από $5 δισεκατομμύρια για να αγοράσουν την Chelsea. Και η πραγματική αξία στην ιδιοκτησία μιας αθλητικής ομάδας προέρχεται από την αυξημένη αποτίμηση της ομάδας με την πάροδο του χρόνου. Για σχεδόν ολόκληρη τη σύγχρονη εποχή, οι αθλητικές ομάδες έχουν εκτιμηθεί με σταθερό ρυθμό. Αλλά σε αντίθεση με τα καρτελοποιημένα αμερικανικά αθλήματα που έχουν σχέδια, καμία υποβιβαστική διαδικασία και διάφορους μηχανισμούς ισοπέδωσης, η αξία μιας ποδοσφαιρικής ομάδας έχει σχετικά μεγάλη συσχέτιση με την νίκη πολλών ποδοσφαιρικών αγώνων, την απόκτηση των χρημάτων που προκύπτουν από αυτό, την αύξηση της βάσης φιλάθλων σου και την αύξηση του προφίλ σου.
Τώρα, είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι οι άνθρωποι που διοικούν την Chelsea δεν γνωρίζουν τα περισσότερα από αυτά. Αλλά είναι εξίσου δύσκολο να κατανοήσουμε τι πραγματικά νομίζουν ότι κάνουν. Οι νέοι ιδιοκτήτες έχουν δαπανήσει πολλά χρήματα για αυτή την ομάδα, αλλά όχι με σαφή όραμα για τη βελτίωση των αποτελεσμάτων – θυμηθείτε, αυτή η ομάδα τερμάτισε τρίτη το 2021-22. Η απόδοσή τους δεν έχει πλησιάσει το συνολικό τους έξοδο. Δεδομένων των τρεχουσών συνθηκών, είναι δύσκολο να δούμε πώς αυτή η ομάδα αξίζει τώρα περισσότερα από τα $5 δισεκατομμύρια που πλήρωσαν οι ιδιοκτήτες για να την αποκτήσουν.
Παρά την απίστευτη αναποτελεσματικότητα των τελευταίων τριών χρόνων, όμως, η ομάδα φαινόταν να έχει φτάσει σε ένα σημείο όπου ήταν έτοιμη να αλλάξει ταχύτητα και να προσπαθήσει να ανέβει σε ένα νέο επίπεδο ανταγωνιστικότητας. Αντίθετα, αυτό το τρέχον καλοκαίρι υποδηλώνει απλώς περισσότερα από τα ίδια: οι ιδιοκτήτες της Chelsea βλέπουν το ρόστερ τους ως έναν ισολογισμό, μια λίστα ονομάτων με πολυεκατομμυριούχες αποτιμήσεις συνδεδεμένες σε αυτά. Κάθε πιθανή μεταγραφή είναι άλλη μια συμφωνία που πρέπει να κερδηθεί.
Μετά από όλα, είναι πολύ πιο εύκολο να επικεντρωθείς σε αυτό και να αγνοήσεις το δύσκολο κομμάτι: να καταλάβεις πώς να κερδίσεις περισσότερους αγώνες.
