Το καλοκαίρι ήταν γεμάτο γεγονότα για την εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ. Η αρχή ήταν δύσκολη, με την ομάδα να έχει πολλές απουσίες βασικών παικτών και απογοητευτικές ήττες σε φιλικά παιχνίδια από την Τουρκία και την Ελβετία.
Ωστόσο, όταν οι αγώνες έγιναν κρίσιμοι, η ομάδα του Μαουρίσιο Ποτσετίνο αντέδρασε θετικά. Η εθνική ΗΠΑ ήταν αήττητη στη φάση των ομίλων του Gold Cup, κέρδισε δύσκολα την Κόστα Ρίκα και την Γουατεμάλα στους αγώνες νοκ άουτ, και παρουσίασε μια αξιόλογη και σφιχτή εμφάνιση, δεδομένης της νεότητας και της απειρίας της, στην οριακή ήττα 2-1 από το Μεξικό στον τελικό.
Καθώς οι παίκτες ετοιμάζονται για μια απαραίτητη ξεκούραση πριν την έναρξη της νέας ευρωπαϊκής αγωνιστικής περιόδου σε λιγότερο από ένα μήνα, πού αφήνει αυτό την εθνική ΗΠΑ; Οι Jeff Carlisle και Cesar Hernandez από το ESPN αναστοχάζονται την πορεία του Gold Cup και καταλήγουν σε συμπεράσματα με το βλέμμα στραμμένο στο Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA το επόμενο καλοκαίρι.
Είναι η δεύτερη θέση επιτυχία στο Gold Cup;
Carlisle: Ναι. Σίγουρα βοήθησε το γεγονός ότι οι προσδοκίες ήταν πολύ χαμηλές πριν από το τουρνουά, λόγω της ήττας 4-0 από την Ελβετία, όπου οι ΗΠΑ δεν φάνηκαν ανταγωνιστικές. Αυτή η ομάδα, που αποτελείται κυρίως από παίκτες της MLS, αντεπεξήλθε και έφτασε όσο πιο μακριά μπορούσε με το ταλέντο της.
Υπήρξαν κάποιες κοντινές στιγμές; Σίγουρα. Πιο κοντινές απ’ ότι θα έπρεπε, στην πραγματικότητα. Αλλά οι επιδόσεις τους αντήχησαν με αυτές που είδαμε το 2021, όταν μια ομάδα που επίσης δεν είχε πλήρη δύναμη κέρδισε το Gold Cup. Επίσης, πρέπει να ληφθεί υπόψη ότι οι τραυματισμοί των Haji Wright και Johnny Cardoso επηρέασαν την ποιότητα της ομάδας, οπότε οι ΗΠΑ τα πήγαν καλά. Δεν υπάρχει ντροπή στο να χάνεις από μια ομάδα του Μεξικού που ήταν πολύ πιο πλήρης.
Πάνω από όλα, οι παίκτες αύξησαν την αξία τους και απέκτησαν εμπειρία. Τώρα η πρόκληση είναι να χτίσουν πάνω σε όσα κατάφεραν.
Hernandez: Λαμβάνοντας υπόψη ότι η εθνική ομάδα μπήκε στο τουρνουά με μια τέσσερις αγώνες ήττας και πολλή αναστάτωση εκτός γηπέδου, μπορούμε σίγουρα να θεωρήσουμε τη δεύτερη θέση επιτυχία.
Είναι αλήθεια ότι υπήρξαν πολύ κοντινές νίκες — συμπεριλαμβανομένου ενός δραματικού πέναλτι στα προημιτελικά που θα μπορούσε να είχε οδηγήσει σε μια εντελώς διαφορετική συζήτηση για την ομάδα των ΗΠΑ αυτό το καλοκαίρι — αλλά αξίζουν συγχαρητήρια στον Ποτσετίνο και την εναλλακτική του ρόστερ για την επιμονή τους μέχρι τον τελικό.
Παρόλο που η πικρή ήττα από μια πιο δυνατή ομάδα του Μεξικού τους υπερέβη στον τελικό, ο Ποτσετίνο μπορεί να νιώθει ικανοποιημένος από τις γνώσεις που απέκτησε εν όψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου του επόμενου καλοκαιριού. Όσο για τους παίκτες του, οι εμπειρίες που αποκόμισαν οι πολλοί παίκτες της MLS στους αγώνες νοκ άουτ είναι ανεκτίμητες.
Ποιος παίκτης ενίσχυσε καλύτερα την υποψηφιότητά του για μια θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο;
Hernandez: Είτε ως βασικός είτε ως πρώτη επιλογή από τον πάγκο, ο Diego Luna φαίνεται έτοιμος να γίνει σημαντικός, καθοριστικός παίκτης για την εθνική ΗΠΑ το 2026.
Με ένταση που δεν είχε κανένας άλλος παίκτης του ρόστερ, ο 21χρονος επιθετικός μέσος πέτυχε τρία γκολ και δύο ασίστ σε έξι συμμετοχές. Δυναμικός, διψασμένος για τη μπάλα και πρόθυμος να πάρει ρίσκα, ο Καλιφορνέζος ήταν πραγματική απόλαυση να τον παρακολουθείς — ειδικά απέναντι στη Γουατεμάλα με τα δύο γκολ του στα πρώτα 15 λεπτά.
Ωστόσο, υπάρχει περιθώριο για βελτίωση. Όπως φάνηκε απέναντι στο Μεξικό, πιθανώς λόγω της οργάνωσης του Ποτσετίνο, ο Luna δεν φάνηκε να έχει την ίδια απόδοση στον πιο σημαντικό αγώνα της σύντομης καριέρας του στην εθνική ομάδα. Αν συνεχίσει να αναπτύσσεται με τον ρυθμό που είδαμε από πέρυσι, θα μπορούσε σύντομα να φτάσει σε ένα άλλο επίπεδο πριν το επόμενο καλοκαίρι.
Carlisle: Ο Chris Richards. Πριν από το τουρνουά, η θέση του κεντρικού αμυντικού ήταν ανοιχτή. Ο Richards — και σε μικρότερο βαθμό ο Tim Ream — την κατέλαβαν και δεν έδειξαν σημάδια να την αφήσουν. Όχι μόνο υπερασπίστηκε με αυτοπεποίθηση και σταθερότητα, αλλά σημείωσε και μερικά γκολ. Επιπλέον, έχει γίνει πιο ηγέτης στην ομάδα. Αυτό θα είναι κρίσιμο όταν θα συγκεντρωθεί η πλήρης ομάδα τον Σεπτέμβριο.
Θα έλεγα ότι σε αυτό το στάδιο, αν παραμείνει υγιής, ο Richards έχει κλειδώσει μια από τις θέσεις βασικού για το Παγκόσμιο Κύπελλο, κάτι που είναι εξαιρετική είδηση για τον Ποτσετίνο. Πάρα πολλά από την ομάδα και την κατασκευή της βρίσκονται σε ρευστότητα. Το να έχεις έναν παίκτη που να έχει καταλάβει τη θέση του θα βοηθήσει τον Αμερικανό προπονητή να κοιμάται καλύτερα το βράδυ.
Πώς τα πήγε ο Ποτσετίνο στο πρώτο του μεγάλο τουρνουά;
Carlisle: Θα έλεγα ότι ο Ποτσετίνο τα πηγαίνει … καλά, αλλά το "καλά" δεν είναι αυτό για το οποίο πληρώνει η Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ. Πληρώνουν για αριστεία, και αυτό δεν έχει έρθει ακόμα.
Για να είμαστε σαφείς: ο Ποτσετίνο δεν είχε εύκολα πράγματα, με τον περιορισμένο χρόνο μέχρι το επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο και το γεγονός ότι δεν είχε τους καλύτερους παίκτες του για μεγάλες περιόδους. Νομίζω ότι ο Ποτσετίνο τα πήγε καλά με την ομάδα που είχε διαθέσιμη στο Gold Cup, αλλά είναι επίσης σαφές ότι θα χρειαστεί να επαναφέρει τους πιο ταλαντούχους παίκτες κάποια στιγμή. Το ταλέντο μετράει.
Το πρόβλημα είναι ότι έχω την αίσθηση ότι δυσκολεύεται με ορισμένα πολιτισμικά ζητήματα γύρω από την ομάδα, δηλαδή την έλλειψη ανταγωνισμού μέσα στην ομάδα και την αδιαφορία που έχει εγκατασταθεί. Νομίζω ότι για αυτόν, αυτή η διαδικασία ήταν πιο δύσκολη από ότι περίμενε. Όπως και να έχει, θα χρειαστεί να φέρει αυτούς τους παίκτες κοντά του. Αυτό θα καθορίσει τελικά αν η θητεία του ως προπονητής των ΗΠΑ θα είναι επιτυχία ή αποτυχία.
Hernandez: Αν πρέπει να δώσουμε μια βαθμολογία, θα έλεγα ότι είναι κοντά σε C+.
Είναι μια αποδεκτή βαθμολογία ούτως ή άλλως, και το καλοκαίρι ήταν επιτυχία, αλλά υπάρχει η αίσθηση ότι αυτό είναι και το ελάχιστο, αν σκεφτούμε το βιογραφικό και την προϋπηρεσία του Ποτσετίνο. Σίγουρα, ήταν κυρίως μια εναλλακτική ομάδα στο Gold Cup και είναι λιγότερο από ένα χρόνο στη θέση, αλλά με την τελευταία ομάδα και τις προηγούμενες κλήσεις, έχει αναβαθμίσει την εθνική ομάδα στο επίπεδο που αναμενόταν από αυτόν όταν πρωτοήρθε;
Στο γήπεδο, υπάρχουν ακόμα ερωτήσεις. Το ίδιο μπορεί να ειπωθεί και εκτός γηπέδου με το πώς έπρεπε να διαχειριστεί τον πολιτισμό της ομάδας του. Ο Ποτσετίνο φαίνεται να είναι έκπληκτος από τη γενική νοοτροπία του αμερικανικού ποδοσφαίρου — «όταν μιλάμε για πολιτισμό, αυτός είναι ο πολιτισμός», είπε ο Αργεντινός για τους παίκτες και τους φιλάθλους της Γουατεμάλας στο Σεν Λούις — και είναι δίκαιο να πούμε ότι η διαχείριση του απόντα Christian Pulisic θα μπορούσε να είχε γίνει καλύτερα.
Μπορεί η εθνική ΗΠΑ να προχωρήσει χωρίς κάποιους από τους υψηλού προφίλ απόντες;
Hernandez: Πολλοί βασικοί παίκτες είναι ακόμα πολύ απαραίτητοι. Ο Ποτσετίνο και το ρόστερ του θα πρέπει να νιώθουν περήφανοι για την επιμονή και την επιμονή τους στο Gold Cup, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι τους έλειπαν πραγματικά οι Pulisic, Antonee Robinson, Weston McKennie, Folarin Balogun, Timothy Weah, Sergiño Dest και άλλοι απόντες αστέρες που θα είχαν βοηθήσει να ολοκληρωθεί η αποστολή απέναντι στο Μεξικό.
Για τους περισσότερους από αυτούς τους παίκτες, δεν πρέπει να παραβλέψουμε την προηγούμενη εμπειρία τους από το Παγκόσμιο Κύπελλο, που θα είναι πλεονέκτημα πριν το 2026. Αυτό είναι επίσης μια περίπτωση-κατά-περίπτωση.
Αν κοιτάξουμε παρακάτω στη λίστα, χρειάζονται τον Giovanni Reyna; Ή τον Yunus Musah; Πιθανώς θα είναι στην ομάδα το επόμενο καλοκαίρι, αλλά προς το παρόν, δεν μπορούμε να πούμε με σιγουριά ότι είναι κρίσιμοι για το παζλ.
Carlisle: Η διαχείριση δεν είναι μόνο θέμα να βάλεις τους καλύτερους 11 παίκτες στο γήπεδο. Είναι και μέρος αλχημείας, καθώς πρέπει να δημιουργήσουν μια συνεκτική ομάδα. Στο τέλος του Gold Cup, ήταν σαφές ότι η ομάδα ήταν ενωμένη και πάλευε η μία για την άλλη.
Αλλά αν το Gold Cup απέδειξε κάτι, είναι ότι οι ΗΠΑ χρειάζονται ακόμα όλο το ταλέντο που μπορούν να συγκεντρώσουν, και το πώς ο Ποτσετίνο θα ενσωματώσει τους αναμενόμενους βασικούς παίκτες θα καθορίσει αν θα έχει χημεία ή χάος.
Ορισμένοι από αυτούς είναι προφανείς, όπως οι Robinson και Dest. Αυτοί οι δύο μόνοι θα κάνουν πολλά για να δώσουν ώθηση στην επίθεση των ΗΠΑ. Ο Balogun είναι άλλος ένας, εφόσον παραμείνει υγιής. Όσο για τους Pulisic, McKennie και τους υπόλοιπους, αυτό θα είναι ενδιαφέρον να παρακολουθήσουμε, δεδομένου του σκανδάλου που έχει προκύψει.
Ο χρόνος συμμετοχής σε επίπεδο συλλόγου θα είναι ο καθοριστικός παράγοντας, κάτι που δεν προμηνύει καλά για τους Reyna. Τελικά, νομίζω ότι οι περισσότεροι θα επιστρέψουν, αλλά πότε και πώς παραμένει να φανεί.
Κατάλαβαν οι παίκτες τι θέλει από αυτούς ο Ποτσετίνο;
Carlisle: Για το μεγαλύτερο μέρος, κατανοούσαν. Αυτό έχει νόημα, καθώς αυτό ήταν το πιο κοντινό πράγμα σε ένα περιβάλλον συλλόγου που θα βιώσουν μαζί ο Ποτσετίνο και οι παίκτες. Ο Ποτσετίνο ήταν στο στοιχείο του και οι παίκτες αντέδρασαν υιοθετώντας τις μεθόδους του. Αυτό αποδείχθηκε από τον τρόπο που οι παίκτες στήριξαν ο ένας τον άλλο, με το πώς υποστήριξαν τον Malik Tillman μετά το χαμένο πέναλτι απέναντι στην Κόστα Ρίκα να είναι χαρακτηριστικό παράδειγμα.
Η εκτέλεση είναι ένα διαφορετικό ζήτημα. Προφανώς, καθώς οι αγώνες γίνονταν πιο δύσκολοι, η εκτέλεση άρχισε να φθίνει λίγο. Ένα μέρος αυτού θα προέλθει καθώς αυτοί οι παίκτες συνεχίζουν να αποκτούν περισσότερη εμπειρία.
Ο Ποτσετίνο έκανε κάποιες αποφάσεις που προκάλεσαν απορίες, συμπεριλαμβανομένης της τοποθέτησης του Max Arfsten σε θέση αμυντικού, όταν οι αμυντικές του ικανότητες δεν φαίνονταν να έχουν λογική. Αλλά στο τέλος του τουρνουά, η άμυνα του Arfsten είχε βελτιωθεί σημαντικά, ένα παράδειγμα της προθυμίας της ομάδας να προσαρμοστεί.
Hernandez: Αυτό παραμένει υπό συζήτηση.
Η αποφασιστικότητα και η επιμονή ήταν εκεί καθώς προχώρησαν μέχρι τον τελικό, αλλά υπήρξαν μερικές στιγμές κατά τη διάρκεια του τουρνουά όπου οι ιδέες δεν φαίνονταν πλήρως ανεπτυγμένες ή κατανοητές. Η διαχείριση κατά τη διάρκεια των αγώνων ήταν μερικές φορές αμφίβολη, οδηγώντας σε τακτικές αλλαγές που φαίνονταν να δημιουργούν σύγχυση σε κάποιους από τους παίκτες του.
Για να είμαστε δίκαιοι με τον Ποτσετίνο, έπρεπε επίσης να διαχειριστεί την κατάσταση που του δόθηκε με την εναλλακτική ομάδα. Όποιος προπονητής και αν ήταν, θα είχε μια δύσκολη δουλειά να βρει συνοχή και να χτίσει μια ταυτότητα. Αυτή η ενότητα τελικά χτίστηκε μέχρι τον τελικό, αλλά δεν ήταν αρκετή απέναντι σε μια ισχυρή ομάδα όπως το Μεξικό.
Ποιες είναι οι διδάγματα που μπορεί να πάρει η εθνική ΗΠΑ από το Gold Cup;
Hernandez: Ένα σημαντικό μάθημα ήταν η αναγνώριση των ατομικών παικτών που μπορούν να αναδειχθούν σε κρίσιμες στιγμές.
Ο Tillman, ο Luna, ο Richards, ο Matt Freese και άλλοι ανέλαβαν την ευθύνη όταν χρειαζόταν στο γήπεδο, ενώ ταυτόχρονα ανέδειξαν μια άλλη διδασκαλία: την αξία της ψυχικής ανθεκτικότητας από την ομάδα του καλοκαιριού.
«Είναι η αποφασιστικότητα, είναι η επιμονή που μας έλειπε. Για να είμαι ειλικρινής, είναι η μάχη μέχρι το τέλος. Κάθε μπάλα, κάθε στιγμή,» είπε ο Luna μετά τη νίκη τους στα ημιτελικά απέναντι στη Γουατεμάλα. «Το παιχνίδι είναι για στιγμές, και νομίζω ότι εδώ το δείξαμε.»
Κοιτάζοντας μπροστά, μια μεγάλη πρόκληση για τον Ποτσετίνο θα είναι να διατηρήσει αυτή την ενέργεια μόλις επιστρέψουν οι αστέρες τους.
Carlisle: Η ατμόσφαιρα μετράει. Αν η ομάδα αγοράσει την ιδέα και οι παίκτες παλέψουν ο ένας για τον άλλο, τότε μπορούν να συμβούν καλά πράγματα. Ακούγεται απλό, αλλά αν αυτό ίσχυε, οι ΗΠΑ δεν θα είχαν αποτύχει όπως έκαναν στο Concacaf Nations League τον Μάρτιο, όταν φαινόταν ότι συλλογικά η ομάδα απλώς εκτελούσε τα καθήκοντά της.
Η μάχη της ομάδας παλιότερα ήταν θεμέλιο. Πρόσφατα έχει μειωθεί — κυρίως έχει μειωθεί. Το γεγονός ότι ήταν παρούσα σε πιο συνεπή βάση μετράει ως θετικό.
Η εκμάθηση του πώς να αποδίδουν σε εχθρικά περιβάλλοντα ήταν ένα ακόμα βήμα προόδου για αυτήν την ομάδα. Ναι, το αποτέλεσμα με το Μεξικό δεν ήταν αυτό που ήθελαν οι ΗΠΑ, αλλά η έκθεση σε τέτοιες καταστάσεις θα βοηθήσει αυτούς τους παίκτες στο μέλλον.
