Το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων της FIFA ήταν μια επιτυχία στη Βραζιλία και για τη Βραζιλία. Από την αρχή, η μαζική παρουσία των Βραζιλιάνων φιλάθλων δημιούργησε μια ατμόσφαιρα που ανάγκασε κάποιους επικριτές να παραδεχτούν ότι το τουρνουά ήταν πολύ περισσότερο από μια πρόβα της προετοιμασίας. Καθώς οι τέσσερις εκπρόσωποι της χώρας (Παλμέιρας, Φλαμένγκο, Φλουμινένσε και Μποταφόγκο) προχωρούσαν, η διοργάνωση γινόταν κεντρικό θέμα συζήτησης σε κάθε στάση λεωφορείου και ουρά σούπερ μάρκετ.
Μερικές φορές, έμοιαζε σχεδόν με Παγκόσμιο Κύπελλο, όπου η εθνική ομάδα έπαιζε τέσσερις φορές σε τρεις ημέρες. Υπάρχει, ωστόσο, μια σημαντική διαφορά: σχεδόν όλοι οι παίκτες της εθνικής ομάδας ζουν και εργάζονται στην Ευρώπη, κάποιοι από αυτούς είναι απομακρυσμένες φιγούρες, ελάχιστα γνωστές στο βραζιλιάνικο κοινό. Αντίθετα, αυτή η διοργάνωση έδωσε την ευκαιρία να λάμψουν στη διεθνή σκηνή οι παίκτες που αγωνίζονται εβδομάδα με εβδομάδα στο εγχώριο πρωτάθλημα.
Η Βραζιλία δίνει τεράστια σημασία στο Διεθνές Κύπελλο Συλλόγων FIFA, μια διοργάνωση που συγκρίνει τους πρωταθλητές κάθε ηπείρου. Αυτή η διοργάνωση έχει γίνει ετήσια ντροπή, με τις καλύτερες βραζιλιάνικες ομάδες να μην μπορούν να ανταγωνιστούν τους Ευρωπαίους και μερικές φορές να ταπεινώνονται από ομάδες άλλων ηπείρων. Όμως, πραγματοποιείται στο τέλος της εξαντλητικής νοτιοαμερικανικής σεζόν, όταν οι παίκτες δεν είναι σε κορυφαία κατάσταση.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων ήταν διαφορετικό. Αυτή τη φορά ήταν όλα υπέρ τους. Βρίσκονταν στη μέση της σεζόν, οι φίλαθλοι τους έκαναν να νιώθουν ότι έπαιζαν στην έδρα τους, και, ειδικά στις περιπτώσεις των Φλαμένγκο και Παλμέιρας, είχαν προγραμματίσει και προετοιμαστεί για να φτάσουν στην κορυφή τους ακριβώς σε αυτή τη στιγμή.
Αυτή ήταν, λοιπόν, μια τεράστια ευκαιρία.
Για κάποιους, κατέληξε να είναι απογοητευτική. Η Μποταφόγκο απέλυσε τον προπονητή της λίγες μέρες μετά την επική νίκη της επί της Παρί Σεν Ζερμέν. Ταυτόχρονα, μια εσωτερική κρίση στη Φλαμένγκο και κάποιες απορίες στην Παλμέιρας συνέβησαν μετά από τις πρόωρες εξόδους τους, καθώς παρακολουθούσαν τη Φλουμινένσε να προχωρά στα ημιτελικά.
Από την εξωτερική πλευρά, ωστόσο, η ισορροπία πρέπει να είναι θετική. Το βραζιλιάνικο ποδόσφαιρο εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία να δείξει πέρα από κάθε αμφιβολία ότι οι ομάδες του μπορούν να ανταγωνιστούν σε αυτό το επίπεδο. Είναι πολύ συμβολικό ότι η Φλουμινένσε αποκλείστηκε από ένα από τα δικά της προϊόντα νεότητας: τον Χοάο Πέδρο, ο οποίος σκόραρε και τα δύο γκολ για την Τσέλσι καθώς απέκλεισε τον σύλλογο από το Ρίο ντε Τζανέιρο.
Το οικονομικό χάσμα με το ποδοσφαιρικό επίπεδο της Ευρώπης είναι αναμφισβήτητο. Για να το θέσουμε σε προοπτική, ο Ουρουγουανός επιθετικός Αγκουστίνο Κανομπμπίο ήταν ο πιο ακριβός παίκτης της Φλουμινένσε που συμμετείχε στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, όταν ήρθε για 6 εκατομμύρια ευρώ από την πρόσφατα υποβιβασμένη Αθλέτικο Παραναένσε στην αρχή της χρονιάς. Η Φλουμινένσε έλαβε 11,5 εκατομμύρια ευρώ από τη Γουότφορντ για τον Χοάο Πέδρο το 2020, και έχει αποφέρει σχεδόν 100 εκατομμύρια ευρώ σε μεταγραφές έκτοτε.
Για το προσεχές μέλλον, η Βραζιλία θα συνεχίσει να χάνει τα αστέρια της. Ο τελευταίος ντόπιος θαύμα, ο Εστεβάο, ο πιο υποσχόμενος παίκτης που έχει προέλθει από τη Βραζιλία μετά τον Νεϊμάρ, έδωσε στην Τσέλσι μια επίδειξη του ταλέντου του πριν ολοκληρώσει τη μεταφορά του στο Λονδίνο από την Παλμέιρας. Ο Ίγκορ Ζεσούς, ο εξαιρετικός επιθετικός της Μποταφόγκο, έχει μεταγραφεί στη Νότιγχαμ Φόρεστ. Ο Γκέρσον, ο επιθετικός μέσος της Φλαμένγκο, μετακόμισε στη Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης. Η έξοδος δεν θα σταματήσει.
Ωστόσο, το βραζιλιάνικο ποδόσφαιρο έχει βρει μια στρατηγική για να αντιμετωπίσει την κατάσταση. Πρώτον, οι σύλλογοι χρησιμοποιούν τα χρήματα από αυτές τις μεταγραφές για να φέρουν παίκτες πίσω από την Ευρώπη, είτε ως βετεράνοι που πλησιάζουν στο τέλος της καριέρας τους (βλέπε την θριαμβευτική επιστροφή του Τιάγκο Σίλβα στη Φλουμινένσε) είτε καλούς παίκτες που δεν έχουν ανταποκριθεί στις προσδοκίες. Δεύτερον, η Βραζιλία αντιμετωπίζει τώρα την υπόλοιπη Νότια Αμερική όπως την αντιμετωπίζει η Ευρώπη, αναζητώντας ταλέντο στην ήπειρο: ως αποτέλεσμα, μερικοί από τους πιο σημαντικούς παίκτες (ο Γκιόργκιάν ντε Αρασκαέτα της Φλαμένγκο είναι από την Ουρουγουάη, για παράδειγμα) είναι ξένοι.
Κανείς δεν έπαιξε καλύτερα από οποιαδήποτε από τις βραζιλιάνικες ομάδες από τον Τζον Άριας, τον μικροκαμωμένο Κολομβιανό επιθετικό μέσο. Συνολικά, 30 παίκτες από επτά άλλες νότιοαμερικανικές χώρες (όλες εκτός από τη Βολιβία και το Περού) αγωνίστηκαν για βραζιλιάνικους συλλόγους κατά τη διάρκεια της διοργάνωσης.
Ένας από τους πιο ενδιαφέροντες είναι ο Άλβαρο Μοντόρο, ένας 18χρονος Αργεντίνος που πρόσφατα αποκτήθηκε από την Μποταφόγκο από τη Βέλεζ Σάρσφιλντ. Οι εμφανίσεις του από τον πάγκο σε αυτή τη διοργάνωση υπαινίσσονται πραγματική ποιότητα. Αυτή η τάση θα συνεχιστεί σίγουρα, καθώς η Παλμέιρας μόλις ανακοίνωσε την υπογραφή του Ραμόν Σόσα, του Παραγουανού διεθνή εξτρέμ, από τη Νότιγχαμ Φόρεστ.
Μια άλλη τάση που έχει ενισχύσει το παιχνίδι τα τελευταία χρόνια είναι η εισροή ξένων προπονητών. Ενώ είναι αλήθεια ότι η πιο επιτυχημένη βραζιλιάνικη ομάδα στη διοργάνωση, η Φλουμινένσε, καθοδηγούνταν από τον Ρενάτο Πορταλούπι, έναν τοπικό βετεράνο, αυτός και όλοι οι άλλοι αναγκάζονται να βελτιώσουν το παιχνίδι τους λόγω της εισροής νέων ονομάτων και ιδεών, ειδικά από την Πορτογαλία και την Αργεντινή.
Η καμπή ήρθε με την άφιξη του Πορτογάλου προπονητή Ζόρζε Ζέσους το 2019. Τα τελευταία χρόνια, λοιπόν, έχει εισρεύσει περισσότερα χρήματα, περισσότερες ιδέες, καλές ξένες μεταγραφές και περισσότερη σταθερότητα από πριν. Ο Ζέσους είχε μαγικούς μήνες με τη Φλαμένγκο, καθοδηγώντας μια επιθετική τετράδα που οι ντόπιοι είχαν κάποτε απορρίψει ως απελπιστικά αφελή λόγω της υπερβολικής τους επιθετικότητας και της έλλειψης οργάνωσης. Με τις ευρωπαϊκές ομάδες επικεντρωμένες στην υπογραφή εφήβων, οι σύλλογοι χάνουν τους πιο φωτεινούς τους προοπτικούς παίκτες, αλλά όχι απαραίτητα τους καλύτερους.
Όταν κέρδισαν το Κόπα Λιμπερταδόρες το 2019, η μεσαία γραμμή τους περιλάμβανε ένα μείγμα εμπειρίας και ταλέντου σε κορυφαία ηλικία. Είχαν τον 30χρονο Έβερτον Ριμπέιρο, τον 25χρονο ντε Αρασκαέτα και τον 28χρονο Μπρούνο Ενρίκε, με τον 23χρονο Γκαμπριέλ Μπαρμπόσα – τότε ανακάμπτοντας από μια απογοητευτική περίοδο στην Ευρώπη – να ηγείται.
Η Φλαμένγκο κατάφερε να κρατήσει αυτή την επιθετική τετράδα μαζί για χρόνια και, αξιοσημείωτο, οι μεγάλοι ευρωπαϊκοί σύλλογοι δεν έχουν ενδιαφερθεί για τον Άριας της Φλουμινένσε. Βάζοντας όλα αυτά τα στοιχεία μαζί και όπως έχουν δείξει οι τελευταίες εβδομάδες, η Βραζιλία μπορεί να ανταγωνιστεί.
Αλλά θα μπορούσε να ανταγωνιστεί καλύτερα;
Υπάρχει σίγουρα τεράστιος χώρος για βελτίωση στο εγχώριο παιχνίδι. Οι σύλλογοι εξακολουθούν να μην διαχειρίζονται τη δική τους λίγκα και έτσι είναι παγιδευμένοι σε ένα παράλογο ημερολόγιο που τους επιβάλλει υπερβολικά πολλούς αγώνες. Το ζήτημα επισημάνθηκε όταν ο προπονητής της Τσέλσι, Ενζο Μαρέσκα, μιλώντας πριν από τη νίκη τους επί της Φλουμινένσε, είπε ότι η ομάδα του ήταν σε μειονεκτική θέση μετά από 63 αγώνες φέτος, μόνο για να διορθωθεί από έναν Βραζιλιάνο δημοσιογράφο που επεσήμανε ότι ο βραζιλιάνικος σύλλογος είχε αγωνιστεί 70 την ίδια περίοδο.
Πολλές από τις γηπεδικές υποδομές είναι υποδεέστερες, και μια πρόσφατη κίνηση προς τις συνθετικές επιφάνειες συναντά αντίσταση από έμπειρους αστέρες όπως ο Λούκας Μόουρα, ο Τιάγκο Σίλβα και ο Νεϊμάρ, οι οποίοι πιστεύουν ότι η χώρα αξίζει καλύτερα.
Ακριβώς όπως οι σύλλογοι είναι πολύ απασχολημένοι να διαφωνούν για τα τηλεοπτικά έσοδα ώστε να οργανώσουν ένα πρωτάθλημα, το παιχνίδι στο γήπεδο μπορεί συχνά να είναι πικρό και εξαντλητικό. Η συνάντηση της Παλμέιρας με την Μποταφόγκο στη φάση των 16 – μια νίκη 1-0 για την Παλμέιρας μετά από παράταση – ήταν ένα από τα χαμηλά σημεία του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων. Αλλά αν βελτιωθεί η θέαμα, και με το ταλέντο που επιδεικνύεται, τον αριθμό των μεγάλων συλλόγων που είναι σε δράση και την πλούσια ιστορία του παιχνιδιού, δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι η βραζιλιάνικη λίγκα θα μπορούσε να είναι μια παγκόσμια έλξη.
Ίσως οι τελευταίες εβδομάδες να έχουν υποδείξει ένα εναλλακτικό μέλλον, αν και ένα που μπορεί να είναι επικίνδυνο για το νότιο αμερικανικό ποδόσφαιρο στο σύνολό του.
Σχεδόν μια δεκαετία πριν, υπήρξαν συντονισμένες προσπάθειες παρασκηνιακά για να δημιουργηθεί ένα Παν-Αμερικανικό πρωτάθλημα. Αυτές απέτυχαν, αλλά η ιδέα σίγουρα θα επιστρέψει. Από τότε, οι βραζιλιάνικοι σύλλογοι έχουν αποκτήσει τον έλεγχο του Κόπα Λιμπερταδόρες. Έχουν κερδίσει τους τελευταίους έξι τελικούς, με τέσσερις από αυτούς να είναι μάλιστα καθαρά βραζιλιάνικες αναμετρήσεις. Αυτή η κυριαρχία, από οποιαδήποτε χώρα, είναι πρωτοφανής και είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς πώς μπορεί να αμφισβητηθεί. Οι απογοητευτικές εμφανίσεις των Αργεντινών γιγάντων Μπόκα Τζούνιορς και Ρίβερ Πλέιτ στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων – και οι δύο αποκλείστηκαν στη φάση των ομίλων – ενισχύουν απλώς την αντίληψη ότι η Βραζιλία ξεπερνά το νότιο αμερικανικό ποδόσφαιρο και οι σύλλογοι της χώρας αρχίζουν να κοιτούν προς βόρεια.
Θα αναζητούν ακόμη πιο έντονα μετά τους αγώνες μεταξύ Μποταφόγκο και Σιάτλ Σάουντερς και Παλμέιρας εναντίον Ίντερ Μαϊάμι, αγώνες που ήταν ελκυστικοί, απρόβλεπτοι και δυνητικά προσοδοφόροι.
Τα λογιστικά προβλήματα είναι τεράστια, καθώς οι Αμερικές είναι τεράστιες, αλλά μετά τα στοιχεία των τελευταίων εβδομάδων, οι σκέψεις θα στραφούν σίγουρα σε τρόπους για να γίνουν περισσότερες αναμετρήσεις μεταξύ συλλόγων και από τις δύο πλευρές του Ρίο Γκράντε.
