ΒΕΡΝΗ, Ελβετία – Υπήρχαν ακόμα 12 ώρες μέχρι να αρχίσει η καθοριστική αναμέτρηση του Euro Γυναικών 2025 μεταξύ Ελβετίας και Φινλανδίας, αλλά ήδη η πλατφόρμα στον κεντρικό σταθμό του Ζυρίχης ήταν γεμάτη υποστηρικτές που προετοιμάζονταν να κάνουν το ταξίδι των 150 μιλίων προς τη Γενεύη.
Μέχρι τη στιγμή που το διώροφο τρένο έφτασε στη Ρενέν, μια μικρή πόλη λίγο έξω από τη Λωζάνη, υπήρχε μόνο χώρος για όρθιους, με σχεδόν κάθε κάθισμα να είναι κατειλημμένο από κάποιον που φορούσε κόκκινη μπλούζα με λευκό σταυρό στο στήθος.
Καθώς οι φιλάθλοι ξεχύνονταν από τον σταθμό στην ηλιόλουστη Πλατεία de Cornavin της Γενεύης, τους υποδέχτηκε μια γιγαντιαία διαφήμιση που παρουσίαζε αρκετές από τις Ελβετές παίκτριες, με την φράση: "Donner une chance de reves" ("Δώστε μια ευκαιρία στα όνειρα").
Με την ισοπαλία 1-1 απέναντι στη Φινλανδία, οι ίδιες παίκτριες βοήθησαν να πραγματοποιηθεί ένα όνειρο που πριν από λίγο καιρό φαινόταν αδιανόητο. Είναι μια ιστορική στιγμή στην αθλητική ιστορία της Ελβετίας: η πρώτη φορά που η ομάδα La Nati προχωρά πέρα από τη φάση των ομίλων σε αυτό το τουρνουά και η πρώτη φορά που το γυναικείο ποδόσφαιρο έχει πραγματικά καταφέρει να κεντρίσει τη φαντασία της χώρας.
Αν και η Ελβετία έπαιξε τον πρώτο της αγώνα το 1972, δεν συμμετείχε σε μεγάλο τουρνουά μέχρι το 2015. Η εγχώρια λίγκα της, η AXA Women’s Super League, δεν είναι ακόμα πλήρως επαγγελματική, με μέσο όρο μόλις 489 φιλάθλων να παρακολουθούν κάθε αγώνα την περασμένη σεζόν.
Αντίθετα, ο μέσος όρος προσέλευσης στην Αγγλική Women’s Super League (WSL) την περασμένη χρονιά ήταν 6,662, με τους πρωτοπόρους Άρσεναλ να προσελκύουν περισσότερους από 35,000 φιλάθλους στο Emirates Stadium σε πέντε διαφορετικές περιπτώσεις.
Η WSL έχει γίνει πλέον το σημείο αναφοράς για την υπόλοιπη Ευρώπη, έχοντας εκτοξευτεί στην κεντρική σκηνή μετά τη νίκη της Αγγλίας στο τελευταίο Euro, το οποίο φιλοξένησε το 2022. Αν και οι πιθανότητες της Ελβετίας να φτάσει μέχρι τον τελικό αυτού του καλοκαιριού είναι περιορισμένες, η πορεία τους ως οικοδεσπότες – σε συνδυασμό με την πρόοδό τους στα προημιτελικά – θα μπορούσε να σηματοδοτήσει μια στροφή στον τρόπο που το γυναικείο ποδόσφαιρο θεωρείται σε ολόκληρη τη χώρα.
«Έχω πολλές ελπίδες», δήλωσε η Ελβετίδα αρχηγός Λία Βάλτι, που παίζει ποδόσφαιρο στην Άρσεναλ στην WSL, στο UEFA.com αυτή την εβδομάδα. «Νομίζω ότι έχουμε προχωρήσει πολύ στην Ελβετία τα τελευταία χρόνια, ειδικά τώρα με την φιλοξενία του τουρνουά, αλλά έχουμε ακόμα πολύ δρόμο να διανύσουμε».
Πράγματι, ακόμη και την Πέμπτη το βράδυ, ήταν σαφές ότι η Ελβετία έχει ακόμα δουλειά να κάνει πριν μπορέσει να θεωρηθεί πραγματικά μία από τις ελίτ δυνάμεις του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Αν και η ομάδα του Πία Σούντχαγκε είναι βασισμένη στην ήσυχη λαμπρότητα της Βάλτι στη μεσαία γραμμή, υπάρχει μια σαφής έλλειψη αστέρων και δυναμισμού.
Ξεκίνησαν καλά απέναντι στη Φινλανδία, με την νεαρή σταρ της Μπαρτσελόνα, Σίντνεϊ Σέρτενλεϊμπ, να αναγκάζει σε πρώιμη απόκρουση την Άννα Κοϊβούνεν και την Γκεράλντιν Ρεουτέλερ να στέλνει μια προσπάθεια λίγο έξω από το δοκάρι.
Όμως, χρειάζοντας ένα γκολ για να προχωρήσουν στις νοκ-άουτ φάσεις, οι Φινλανδές ανέβασαν ρυθμό, μετατρέποντας το παιχνίδι σε μια αγχωτική και σφιχτή αναμέτρηση, πριν παραδώσουν αυτό που φαινόταν να είναι ένα καθοριστικό χτύπημα αργά στο δεύτερο ημίχρονο: η Ναταλία Κούικκα εκτέλεσε πέναλτι για να τους βάλει μπροστά μετά από μια αδέξια πρόκληση της Βιόλα Καλλιγκάρης.
Ωστόσο, ορισμένα πράγματα είναι απλώς προορισμένα να συμβούν και, με την υποστήριξη περισσότερων από 26,000 παθιασμένων φιλάθλων τους, η Ελβετία εξασφάλισε ότι θα συνεχίσουν να γράφουν αυτή τη μοναδική ιστορία, με την αλλαγή Ριόλα Χεμάιλι να σκοράρει τον πολύτιμο εξισωτικό γκολ δύο λεπτά πριν από το τέλος των καθυστερήσεων. Το γήπεδο ξέσπασε και, με την λήξη του αγώνα, οι παίκτες συμμετείχαν σε έναν γύρο τιμής, αποδεικνύοντας τη crescente συνεργασία μεταξύ της ομάδας του Σούντχαγκε και του ενθουσιώδους κοινού τους.
Ακόμα και όταν οι οικοδεσπότες ήταν στα πρόθυρα του αποκλεισμού, ήταν σαφές ότι αυτή ήταν μια νύχτα που οι Ελβετοί υποστηρικτές θα θυμούνται. Νωρίτερα την ημέρα, είχαν συγκεντρωθεί κατά χιλιάδες για να πορευτούν από τον σταθμό Λάνσι-Πον-Ρουζ, με κάποιους φιλάθλους να φωνάζουν σε μεγαφωνικές συσκευές και να χτυπούν καμπάνες καθώς προχωρούσαν ενωμένοι προς το γήπεδο.
Πολλοί από αυτούς θα είχαν συνειδητοποιήσει τη σημασία αυτής της στιγμής και αυτού του καλοκαιριού. Για όποιον χρειάζονταν υπενθύμιση του πόσο έχει προχωρήσει το γυναικείο ποδόσφαιρο σε αυτή τη χώρα, τους δόθηκε μια κατά το ημίχρονο, όταν η μασκότ του τουρνουά, Μάντλι, παρουσιάστηκε στο γήπεδο.
Με τη μορφή ενός κουταβιού Σεντ Βερνάρδου, η Μάντλι πήρε το όνομά της από τη Μαδλέν Μπολ, την πρώτη αδειοδοτημένη γυναίκα ποδοσφαιρίστρια στην Ελβετία και πρωτοπόρο του αθλήματος. Η Μπολ έγινε media sensation το 1965 όταν η Ελβετική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία, χωρίς να συνειδητοποιήσει ότι ήταν γυναίκα, της χορήγησε άδεια που της επέτρεπε να συμμετάσχει σε έναν ανδρικό αγώνα νέων πριν από έναν αγώνα του Κυπέλλου Ευρώπης μεταξύ της FC Sion και της Γαλατασαράι.
Η συμμετοχή της Μπολ προκάλεσε διεθνές ενδιαφέρον και λίγο αργότερα, η άδεια της ανακλήθηκε. Σήμερα, το γυναικείο ποδόσφαιρο είναι ένα άθλημα σε άνοδο και εκτιμάται ότι υπάρχουν περισσότερες από 30,000 νέες γυναίκες που παίζουν σε περίπου 800 ομάδες σε όλη την Ελβετία.
Με το τουρνουά αυτού του καλοκαιριού να έχει μέχρι στιγμής μεγάλη επιτυχία, αυτός ο αριθμός σίγουρα θα συνεχίσει να αυξάνεται.
