ΖΥΡΙΧΗ — Έχει γίνει πολλή συζήτηση για τη νίκη της Αγγλίας με 4-0 επί της Σουηδίας στα ημιτελικά του Euro 2022 αυτή την εβδομάδα. Στο Bramall Lane, ήταν η μέρα της Αγγλίας, με τον αγώνα να αποτυπώνεται στην ιστορία χάρη στο γκολ με τακουνάκι της Alessia Russo και μια εμφάνιση που προετοίμασε τη μεγαλύτερη μέρα τους, τη νίκη επί της Γερμανίας στον τελικό στο Wembley. Ωστόσο, οποιαδήποτε αναφορά ότι αυτός ο αγώνας θα έχει επιρροή στον προημιτελικό Euro 2025 στη Ζυρίχη έχει απορριφθεί.
Η Leah Williamson, αρχηγός της Αγγλίας πριν από τρία χρόνια, θα τους ηγηθεί ξανά. Στην εντυπωσιακή βάση της Αγγλίας στο πολυτελές ξενοδοχείο Dolder Grand, λίγο έξω από τη Ζυρίχη, υπήρχε μόνο χώρος για όρθιους όταν μίλησε στα μέσα ενημέρωσης την Τρίτη. Ανέφερε τις προηγούμενες θριάμβους, την ελπίδα για δόξα στο μέλλον, αλλά και το μέγεθος της πρόκλησης που αντιμετωπίζει η Αγγλία αυτή τη στιγμή.
Οι δύο ομάδες έχουν αναμετρηθεί δύο φορές από τότε, με και τους δύο αγώνες να καταλήγουν σε ισοπαλία, με τη Σουηδία να είναι η πιο άτυχη. Έτσι, η Αγγλία δεν έχει αυταπάτες για το μέγεθος της πρόκλησης. Μια ομάδα από τις Lionesses, συμπεριλαμβανομένης της Williamson, παρακολούθησε την αποδομητική νίκη της Σουηδίας με 4-1 επί της Γερμανίας το Σάββατο και έμειναν εντυπωσιασμένες. "Πραγματικά πιστεύω ότι η Σουηδία αξίζει λίγο περισσότερη αναγνώριση," δήλωσε η Williamson.
Στην κατασκήνωση της Σουηδίας, προπονούνται σε πολύ πιο απλές συνθήκες, μακριά από τη λίστα που προτείνει η UEFA. Βρίσκονται σε ένα γυμναστήριο στο Cham, μια πόλη 30 χιλιόμετρα βόρεια της Ζυρίχης, που ονομάζεται "On Your Mark." Οι χώροι είναι μινιμαλιστικοί και οι εγκαταστάσεις δεν είναι τόσο πολυτελείς. Αλλά η Σουηδία προτίμησε την ευκολία: οι παίκτες περπατούν από τις εγκαταστάσεις τους στον αγωνιστικό χώρο, όπου η Nathalie Björn θα έχει έτοιμη μια playlist για αυτούς. Διαθέτουν επίσης το παραδοσιακό τραπέζι μπιλιάρδου, προσομοιωτή γκολφ και άλλες ψυχαγωγίες — αλλά ο πάγος είναι απαγορευμένος.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η όλη διάταξη δεν είχε τα προβλήματά της, όπως ο βοηθός προπονητή Magnus Wilkman που έχει δωμάτιο δίπλα σε οικοδομικές εργασίες. "Έχω ένα εργοτάξιο στο σαλόνι, μια γωνιακή μηχανή στην κουζίνα και μια γερανογέφυρα που ελέγχεται από το κεφαλάκι του κρεβατιού," είπε. "Αρχίζουν να δουλεύουν στις πέντε και τέταρτο κάθε πρωί. Αν ανοίξεις τις κουρτίνες, μπορείς να χαιρετήσεις τον τύπο στον γερανό."
Η Αγγλία γνωρίζει πόσο δύσκολο θα είναι αυτό το παιχνίδι. Η Σουηδία κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στο Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών 2023 (συμπεριλαμβανομένης της απομάκρυνσης των Ηνωμένων Πολιτειών στα πέναλτι στη φάση των 16) και βρίσκονται σε 16 αγώνες αήττητοι. Στο Euro 2025, η Σουηδία έχει τρεις νίκες σε τρεις αγώνες, με την κυρίαρχη νίκη επί της Γερμανίας να τους εξασφαλίζει την πρώτη θέση στον όμιλο και μια ημερομηνία στο Stadion Letzigrund.
Ο Peter Gerhardsson είναι ακόμα ο επικεφαλής προπονητής, αν και αυτό το τέταρτο μεγάλο τουρνουά στην ηγεσία της Σουηδίας θα είναι το τελευταίο του. Αλλά αυτή είναι μια πολύ διαφορετική ομάδα Σουηδίας.
Η Σουηδία έχει τέσσερις παίκτριες κάτω των 25 ετών, σε σύγκριση με δύο το 2023. Η επιθετικός Ellen Wangerheim είναι σε άνοδο και η Hanna Lundkvist είναι πιο καθιερωμένη, αφού έχασε το τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο λόγω τραυματισμού στον αστράγαλο. Αλλά η εμπειρία παραμένει στον πυρήνα τους. Έχουν μέσο όρο 68 συμμετοχές ανά παίκτρια στην αποστολή, σε σύγκριση με 41,3 της Αγγλίας. Σημαντικά ονόματα όπως η Hedvig Lindahl και η Caroline Seger έχουν αποσυρθεί, ενώ θρύλοι όπως η Linda Sembrant, η Magdalena Eriksson, η Kosovare Asllani (τώρα με 202 συμμετοχές), η Stina Blackstenius, η Fridolina Rolfö και η Sofia Jakobsson παραμένουν. Αυτό έχει τα οφέλη του: όσο περισσότερες συμμετοχές έχεις, τόσο πιο ψηλά είσαι στη σειρά επιλογής δωματίων.
Πλησιάζουν στην δύση των διεθνών καριέρων τους, αλλά η νεότητα εισάγεται ταυτόχρονα. Η Smilla Holmberg, η 18χρονη δεξιά μπακ από την Hammarby IF, ήταν εντυπωσιακή απέναντι στη Γερμανία και έχει τραβήξει την προσοχή των συμπαικτριών της. "Είναι εμπνευσμένο όταν ένας τόσο νέος παίκτης βγαίνει και παίζει με τόσο θάρρος," δήλωσε η Johanna Rytting Kaneryd.
Αυτή η ομάδα της Σουηδίας είναι σωματική, ευχάριστη στο να παίζει αντεπίθεση και γρήγορη στο να μεταφέρει την μπάλα πλαγίως. Έχουν ολοκληρώσει περισσότερες σέντρες από οποιαδήποτε άλλη ομάδα στο Euro (89, 14 περισσότερες από τη Γερμανία στη δεύτερη θέση), αγαπούν να προσπαθούν να απομονώσουν τους ακραίους αμυντικούς σε καταστάσεις ένα-με-ένα και έχουν κάνει τις περισσότερες φάσεις. Η Rytting Kaneryd της Chelsea είναι κεντρική σε αυτό. Έχει κρατήσει στενή παρακολούθηση της Lauren James της Αγγλίας στην προπόνηση πίσω στο κλαμπ της και είναι θανατηφόρα στις σέντρες από την πλάγια γραμμή, αλλά και στο να κόβει μέσα και να βγάζει τους ακραίους αμυντικούς εκτός ισορροπίας. Η σύνδεσή της με την Filippa Angeldahl είναι κεντρική στο πλάνο της Σουηδίας, ενώ παραμένει να δούμε αν ο Gerhardsson θα παραμείνει με τη Rolfö, που έχασε τον πρώτο αγώνα λόγω τραυματισμού, στο αριστερό άκρο ή με τη Madelen Janogy, αφού αυτή αγωνίστηκε και στους αγώνες με τη Δανία και την Πολωνία.
Στην κορυφή της επίθεσης είναι η Blackstenius της Arsenal, την οποία γνωρίζει πολύ καλά η Williamson από τις προπονήσεις στο κλαμπ. "Η Stina είναι μια απίστευτα δυνατή ποδοσφαιρίστρια," δήλωσε η Williamson. "Είναι πραγματικά έξυπνη με τις κινήσεις της. Είναι εξαιρετική παίκτρια και είναι έτσι εδώ και πολλά χρόνια. Η εμπειρία της μιλάει από μόνη της."
Η άμυνα στηρίζεται από τις Björn και Eriksson, που έχασαν τους πρώτους δύο αγώνες, με την Jennifer Falk στην εστία (η Zecira Musovic ήταν η πρώτη επιλογή αλλά ανακοίνωσε τον Φεβρουάριο ότι είναι έγκυος).
Η Αγγλία γνωρίζει τις απειλές και αναμένει πολλές μάχες στον αέρα. "Οπωσδήποτε, είναι μία από τις κύριες απειλές τους," είπε η Williamson. "Και είναι καλοί σε αυτό και είναι κάτι που έχουμε εξετάσει. Φυσικά θέλεις να προσπαθήσεις να σταματήσεις τις σέντρες, αλλά όλοι είμαστε προετοιμασμένοι για τη μάχη στον αέρα."
Σχετικά με τη σωματικότητα της Σουηδίας, η Williamson πρόσθεσε: "Και πάλι, μία από τις κύριες δυνάμεις τους, νομίζω ότι προέρχεται από την πειθαρχία. Είναι εξαιρετικοί αθλητές και παράγουν εξαιρετικούς αθλητές ως χώρα. Νομίζω ότι και εμείς είμαστε. Είναι μια καλή μάχη σε αυτό το σημείο, αλλά ναι, κάτι που πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι για."
Η Ella Toone παρακολουθεί το παιχνίδι τους κατά τη διάρκεια της μετάβασης. "Είδαμε τη Σουηδία την άλλη νύχτα, έδειχναν πολύ καλοί, μια πολύ καλή ομάδα αντεπίθεσης," είπε.
Η Αγγλία έχει αλλάξει πολύ από εκείνη την συνάντηση στο τελευταίο Euro. Αγαπημένα και επιτυχημένα πρόσωπα όπως η Jill Scott, η Ellen White, η Fran Kirby, η Rachel Daly και η Mary Earps έχουν αποχωρήσει. Αλλά η Αγγλία είναι πρόθυμη να αναδείξει τις δυνάμεις της Σουηδίας, με την αίσθηση ότι οι αντίπαλοί τους έχουν περάσει λίγο κάτω από τον ραντάρ.
"Έχουμε μιλήσει για την προηγούμενη ιστορία της Σουηδίας σε τουρνουά, είναι απίστευτη," είπε η Williamson. "Είναι ασταμάτητες όταν πρόκειται για τουρνουά ποδοσφαίρου. Είναι απλώς μια πολύ οργανωμένη ομάδα. Δουλεύουν σκληρά, γνωρίζουμε τα χαρακτηριστικά τους, οπότε θα είναι δύσκολο."
"Δουλεύουν πολύ καλά μαζί. [Δεν] χρειάζεται απαραίτητα να έχουν μια τρελή απειλή εδώ ή εκεί γιατί όλοι παίζουν τον ρόλο τους. Είναι δύσκολο να προετοιμαστείς γι’ αυτό. Η πειθαρχία τους να ολοκληρώσουν τη δουλειά στο γήπεδο τους καθιστά επικίνδυνη πλευρά."
Στην κατασκήνωση της Σουηδίας, υπάρχει επίσης μια δόση έκπληξης για το πώς δεν έχουν δει το όνομά τους να αναφέρεται μαζί με άλλους θεωρούμενους φαβορί. "Νομίζω ότι δεν μπορείς ποτέ να αποκλείσεις τη Σουηδία σε ένα πρωτάθλημα, έχουμε είχε καλές επιδόσεις στο παρελθόν και όλοι το ξέρουν," δήλωσε η Rytting Kaneryd. "Ένα πρωτάθλημα είναι ιδιαίτερο με πολλούς τρόπους και είμαστε δυνατοί εκεί."
"Αλλά είναι σαφές, κοίταξε την Ισπανία, έχουν κάνει απολύτως φανταστικούς αγώνες και έχουν σκοράρει μερικά γκολ. Τώρα που σκοράραμε τέσσερις γκολ απέναντι στη Γερμανία, ίσως γίνουμε πιο επικίνδυνοι. Δεν φαίνεται ότι οι άνθρωποι μιλούν για τη Σουηδία με αυτόν τον τρόπο και δεν ξέρω γιατί. Πάντα ήμασταν λίγο αουτσάιντερ. Σίγουρα νομίζω ότι οι ομάδες αρχίζουν να μας προσέχουν και νιώθουν ότι μπορεί να μην θέλουν να μας αντιμετωπίσουν."
Η Asllani έχει υπονοήσει ότι αυτό μπορεί να είναι το τελευταίο της τουρνουά. Άλλες μπορεί να ακολουθήσουν, αλλά αυτό δεν είναι "Η Τελευταία Χορός" για αυτούς. Το να παίζουν για τη Σουηδία είναι εθιστικό για τόσους πολλούς, κάτι που εξηγεί τους αρκετούς εκατοντάδες συμμετοχές.
Και οι Σουηδοί φιλάθλοι είναι ενθουσιασμένοι με αυτή τη διαδρομή, με την ομάδα να έχει εξαντλήσει την ποσότητα εισιτηρίων σε μία ώρα. Ο Gerhardsson δήλωσε ότι η υποστήριξη τους έχει αφήσει πολλές φορές άφωνο, ενώ οι παίκτες τρέφονται από αυτήν. "Ποτέ δεν νομίζαμε ότι θα ήταν τόσο μεγάλο όσο είναι," είπε η Rytting Kaneryd. "Είναι ένα πολύ καλό σημάδι ότι έχουμε την υποστήριξη από τη Σουηδία."
Θα υπάρχει ένα τείχος κίτρινου χρώματος που θα περιμένει την Αγγλία, και οι Lionesses θα νιώσουν την κλειστοφοβία της υποστήριξης των Blågult. Μέσα σε όλες τις υποπλοκές, υπάρχει ένας προημιτελικός που πρέπει να κερδηθεί.
Όταν ένας προπονητής ανακοινώνει πριν από την έναρξη του τουρνουά ότι θα είναι ο τελευταίος του διαγωνισμός, είναι σπάνιο να ξέρει εκ των προτέρων πότε θα είναι ο τελευταίος του αγώνας. Έχουμε ήδη δει δύο προπονητές να αποχωρούν, οι Andrée Jeglertz της Δανίας και Andries Jonker των Κάτω Χωρών, μετά από μέτριες επιδόσεις. Αλλά ο Gerhardsson έχει κρατήσει το πλοίο σε καλή πορεία. Όταν αποσυρθεί, θα θυμάται αγώνες όπως αυτόν στο Sheffield, αλλά ελπίζει ότι η καλύτερη ανάμνηση είναι ακόμη μπροστά.
"Δεν πήγε καλά για εμάς [στο Euro 2022] γιατί μας σκόραραν τέσσερα γκολ, αλλά αυτό είναι ιστορία," είπε. "Τώρα είναι ένα νέο παιχνίδι αν συναντήσουμε την Αγγλία. Θα γράψουμε μια νέα ιστορία, μια καλύτερη ιστορία, μια καλή ιστορία."
