Ο τερματοφύλακας της εθνικής ομάδας ανδρών των Ηνωμένων Πολιτειών και της New York City FC, Matt Freese, δήλωσε ότι ένιωσε καταβεβλημένος μετά την ήττα 2-1 από το Μεξικό στον τελικό του Gold Cup, προτού υπογραμμίσει ότι η ομάδα θα χρησιμοποιήσει το αποτέλεσμα ως κίνητρο κατά την προετοιμασία της για το Μουντιάλ του 2026.
«Ήμουν καταβεβλημένος. Ήταν μια τεράστια ευκαιρία για την ομάδα και μια ευκαιρία να κάνουμε μια δήλωση», είπε ο Freese στο ESPN. «Και ίσως κάναμε κάποιες δηλώσεις στη διάρκεια του τουρνουά, αλλά ο τελικός στόχος ήταν να κερδίσουμε τον τελικό και το τρόπαιο, και δεν το καταφέραμε».
«Είναι κάτι που ξέρω ότι όλοι μας θα θέλαμε να έχουμε άλλη μια ευκαιρία, και ελπίζω να έχουμε αυτή την ευκαιρία κάποια στιγμή. Αλλά προσθέτει και καύσιμο στη φωτιά και σε κρατάει πεινασμένο».
Η εθνική ομάδα των ΗΠΑ προήλθε πρώτη από τη φάση των ομίλων, νικώντας τη Σαουδική Αραβία, την Τρινιντάντ και Τομπάγκο και την Αϊτή, προτού θριαμβεύσει επί της Κόστα Ρίκα και της Γουατεμάλας για να φτάσει στον πολυπόθητο τελικό κόντρα στο Μεξικό. Παρόλο που οι Ηνωμένες Πολιτείες προηγήθηκαν νωρίς με γκολ του Chris Richards στο τέταρτο λεπτό, η ομάδα τελικά ηττήθηκε από τον αντίπαλο Concacaf λόγω των προσπαθειών των Raúl Jiménez και Edson Álvarez.
Η ομάδα μπήκε στο τουρνουά με μια σειρά τεσσάρων ηττών και με κριτική από τους φιλάθλους λόγω της ανώριμης σύνθεσης, που έλειπε αρκετούς βασικούς παίκτες λόγω κούρασης, τραυματισμών και υποχρεώσεων στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων.
Ωστόσο, ο Freese τόνισε ότι κάθε παίκτης είδε τον διαγωνισμό ως μια ευκαιρία να εντυπωσιάσει τον προπονητή Mauricio Pochettino.
«Πολλοί από εμάς το είδαμε ως μια ευκαιρία, μια ευκαιρία να αποκτήσουμε χρόνο συμμετοχής και να δείξουμε στο προπονητικό επιτελείο τι μπορούμε να κάνουμε», δήλωσε ο Freese. «Αλλά, για να είμαι ειλικρινής, κυρίως επικεντρωθήκαμε στον εαυτό μας, στην ομάδα που είχαμε στα αποδυτήρια και στα ξενοδοχεία».
«Δεν δώσαμε πολύ σημασία στους εξωτερικούς θορύβους που υπήρχαν, ιδιαίτερα στην αρχή του τουρνουά».
Ο Freese αγωνίστηκε ως βασικός σε όλους τους έξι αγώνες του Gold Cup, αντικαθιστώντας τον μακροχρόνιο τερματοφύλακα της εθνικής ομάδας, Matt Turner. Ο 26χρονος μπήκε στο τουρνουά με μόλις μία εμφάνιση για τις Ηνωμένες Πολιτείες, κάνοντας το ντεμπούτο του για την ανδρική ομάδα λίγες μέρες πριν, στις 2 Ιουνίου, σε φιλικό αγώνα με την Τουρκία.
Τώρα, ενόψει του Μουντιάλ του 2026, ο Freese είπε ότι του έχει πει ο Pochettino ότι πρέπει να διατηρήσει ένα σταθερό επίπεδο για να διεκδικήσει τη θέση του βασικού την επόμενη καλοκαιρινή περίοδο.
«Προφανώς, μίλησα με το προπονητικό επιτελείο και είπαν ότι ήταν ένα μεγάλο βήμα για μένα», δήλωσε ο Freese. «Προφανώς, πήρα μια ευκαιρία και ήθελα να την εκμεταλλευτώ στο έπακρο και να τους κάνω περήφανους και να είμαι ο εαυτός μου εκεί».
«Πίστευαν ότι ήταν ένα μεγάλο βήμα, αλλά είπαν επίσης ότι αυτό είναι πλέον το ελάχιστο πρότυπο για μένα και πρέπει να συνεχίσω να χτίζω πάνω σε αυτή τη βάση που έθεσα αυτό το καλοκαίρι».
Ο Freese, ο οποίος έχει περάσει όλη του την καριέρα στην MLS μετά την ανάδειξή του από την Philadelphia Union, τόνισε επίσης ότι η κανονική διάρκεια της MLS προετοιμάζει τους παίκτες για τις απαιτήσεις ενός τουρνουά λόγω των ταξιδιών και του συμπιεσμένου προγράμματος, δίνοντας στις ομάδες μόνο μερικές μέρες για να προγραμματίσουν.
«Υπάρχει πάντα η ερώτηση MLS ή άλλες λίγκες, αλλά νομίζω ότι είναι σίγουρα σημαντικό να αναφέρουμε ότι η MLS είναι μια πολύ ανταγωνιστική λίγκα με ποιοτικούς παίκτες», είπε. «Προφανώς, παίζεις ένα δύσκολο πρόγραμμα, ταξιδεύοντας σε όλη τη χώρα, και δύο, τρεις αγώνες την εβδομάδα».
«Έχεις περιόδους όπου παίζεις τρία παιχνίδια σε έξι μέρες. Ταξιδεύεις χιλιάδες μίλια. Έτσι αυτές οι προκλήσεις σε βοηθούν πραγματικά να προετοιμαστείς για ένα σύντομο τουρνουά όπου υπάρχουν πολλοί αγώνες και περιορισμένος χρόνος και πολλά ταξίδια».
Ο Freese έχει 62 αγώνες στην MLS με τη NYCFC, έχοντας κρατήσει 17 φορές απαραβίαστη την εστία του σε δύομισι σεζόν.
