ΖΥΡΙΧΗ — Όταν η τελευταία χαμένη πέναλτι της Σμίλλα Χόλμπεργκ πέταξε στον αέρα της Ζυρίχης, όλη η ομάδα της Αγγλίας έτρεξε προς την τερματοφύλακα Χάνα Χάμπτον για να γιορτάσει. Η προπονήτρια Σαρίνα Γουίγκμαν παρέμεινε κοντά στον πάγκο και βούτηξε στην αγκαλιά του βοηθού της, Άρτζαν Βέουρινκ. Λίγα λεπτά αργότερα, η αιμόφυρτη Χάμπτον [λόγω μιας προηγούμενης σύγκρουσης που της άφησε μια πληγή στη μύτη] βυθίστηκε κάτω από τους υπόλοιπους 22 παίκτες της Αγγλίας, καθώς οι Λιονταρίνες χρησιμοποίησαν όλες τις εννέα ζωές τους για να προκριθούν μέσω πέναλτι, περνώντας έτσι τη Σουηδία και φτάνοντας στα ημιτελικά του Euro 2025.
«Ήταν δύσκολο», είπε η Γουίγκμαν μετά το παιχνίδι. «Ένα από τα πιο δύσκολα παιχνίδια που έχω παρακολουθήσει. Πολύ συναισθηματικό. Θα μπορούσαμε να είχαμε αποκλειστεί τέσσερις ή πέντε φορές κατά τη διάρκεια του αγώνα».
Για μεγάλο μέρος του αγώνα, η Αγγλία ήταν κακή. Η Σουηδία θα έπρεπε να είχε ισοφαρίσει μέχρι το 70ο λεπτό, καθώς είχαν την ελευθερία στη Ζυρίχη και εκμεταλλεύτηκαν απλά λάθη στην άμυνα για να προηγηθούν 2-0 μετά από 25 λεπτά, με γκολ των Κοσοβόρε Άσλανι και Στίνα Μπλάκστενιους.
Η άμυνα της Αγγλίας ήταν διάτρητη, το κέντρο ανύπαρκτο και οι πάσες χαλαρές. Η ομάδα φαινόταν χαμένη και αδιάφορη, και υποχρεώθηκε να υποστεί την ανωτερότητα μιας γρήγορης και πιεστικής ομάδας που έφερε φυσικότητα. Η Χάμπτον τους κράτησε στο παιχνίδι στο τελευταίο λεπτό του πρώτου ημιχρόνου με μια εκπληκτική απόκρουση από την Φριδολίνα Ρόλφο.
Η Σουηδία είχε τον πλήρη έλεγχο και εκπαίδευσε την Αγγλία με ένα μάθημα παρόμοιο με αυτό που τους είχε δώσει η Γαλλία στην πρεμιέρα του τουρνουά. Οι φωνές από τις κερκίδες ζητούσαν αλλαγές· αυτό που χρειάζονταν ήταν η ένεση ζωής από τις αντικαταστάσεις και μια αλλαγή σχηματισμού. Η Αγγλία είχε βρεθεί σε παρόμοια κατάσταση στο παρελθόν.
Το 2022, η επιρροή των Έλλα Τουν και Αλεσσία Ρούσο από τον πάγκο άλλαξε την ισορροπία δυνάμεων στους αγώνες τους για την κατάκτηση του τίτλου. Στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2023, χρησιμοποίησαν το 3-5-2 για πρώτη φορά υπό την Γουίγκμαν στο δρόμο για τον τελικό. Και αυτό το Σχέδιο Β άλλαξε την ισορροπία των δυνάμεων υπέρ της Αγγλίας μέσα σε 103 δευτερόλεπτα εναντίον της Σουηδίας.
Αρχικά, οι Μπεθ Μιντ, Μισέλ Άτζιεμανγκ και Έσμε Μόργκαν μπήκαν στο παιχνίδι στο 70ο λεπτό, και έπειτα η Χλόι Κέλι ήρθε στον αγώνα οκτώ λεπτά αργότερα και είχε άμεσο αντίκτυπο. Η βαθιά σέντρα της Κέλι βρήκε την Λούσι Μπρονζ (η οποία είχε κυνηγήσει σκιές το μεγαλύτερο μέρος του πρώτου ημιχρόνου) στο δεύτερο δοκάρι και αυτή έστειλε την μπάλα στα δίχτυα στο 79ο λεπτό. Λίγα λεπτά αργότερα, η Κέλι συμμετείχε ξανά, καθώς η σέντρα της προκάλεσε αναστάτωση στην περιοχή και η Άτζιεμανγκ, 19 ετών, ισοφάρισε από κοντά.
Η Αγγλία πίστευε ότι μπορούσε να πιέσει για το νικητήριο γκολ και είχε τη δυναμική, αλλά δεν κατάφερε να το πετύχει μέσα στα 90 λεπτά, καθώς η Ρούσο είχε ένα σουτ που κατευθυνόταν προς το γκολ αποκρούστηκε. Ο επιπλέον χρόνος ήταν υπέρ της Σουηδίας, καθώς ο ρυθμός του αγώνα έπεσε και η αρχηγός Λία Γουίλιαμσον αποχώρησε με τραυματισμό, αλλά οι Λιονταρίνες κράτησαν γερά για την εκτέλεση πέναλτι.
Τα πέναλτι είναι ένας σκληρός τρόπος για να κριθεί ένας αγώνας, αλλά αυτός ήταν αναρχικός και οι δύο ομάδες έκαναν ό,τι μπορούσαν για να αποκλειστούν. Σε μια φρενήρη περίοδο, εννέα προσπάθειες συνολικά πήγαν εκτός ή αποκρούστηκαν, και η Σουηδία είχε δύο ευκαιρίες να κερδίσει τον αγώνα: πρώτα, η τερματοφύλακας Τζένιφερ Φαλκ έστειλε την προσπάθειά της πάνω από το δοκάρι, στη συνέχεια στην ξαφνική θανάτω, η Σόφια Γιάκομπσον είχε την προσπάθειά της αποκρούσμένη στο δοκάρι από την Χάμπτον.
Ήταν η σειρά της Μπρονζ να εκτελέσει το νικητήριο πέναλτι και αυτή έστειλε τη μπάλα κατευθείαν στη μέση. Στο έβδομο μεγάλο τουρνουά της, η Μπρονζ τα κατάφερε ξανά. Και όταν η Χόλμπεργκ έχασε τη δική της στον νυχτερινό ουρανό, επικράτησε πανδαιμόνιο.
Η σκληρή πραγματικότητα είναι ότι η Σουηδία θα έπρεπε να έχει κερδίσει. Η Αγγλία είχε τις ευκαιρίες στο τέλος, αλλά η Σουηδία ήταν η κυρίαρχη δύναμη και θα δει αυτή τη στιγμή ως μια χαμένη ευκαιρία. Οι Λιονταρίνες θα το ονομάσουν "κανονική Αγγλία" — μια εμφάνιση σθένους και αποφασιστικότητας, αλλά στην ουσία κρατιούνται με νύχια και με δόντια — και η Χάμπτον προσωποποίησε αυτό.
Πριν από την έναρξη του τουρνουά, η τερματοφύλακας της Τσέλσι βρέθηκε απρόθυμα στα πρωτοσέλιδα όταν η ξαφνική αποχώρηση της Μάρι Έαρπς δημιούργησε μια ανεπιθύμητη αφήγηση. Έμεινε ήρεμη, αλλά έδειξε και την ευαλωτότητα που αναμένεται από μια τερματοφύλακα που εισέρχεται στο πρώτο της τουρνουά ως Νο. 1, όταν είπε: «Είναι δύσκολο όταν βλέπεις τους Άγγλους φιλάθλους να μην σε θέλουν στο τέρμα».
Στη Ζυρίχη το βράδυ της Πέμπτης, δεν υπήρχε ούτε ένας Άγγλος φίλαθλος που να μην ήθελε να την έχει εκεί.
Κατά τη διάρκεια του κανονικού χρόνου, οι επαναλαμβανόμενες αποκρούσεις της κράτησαν την Αγγλία στο παιχνίδι και μέχρι την εκτέλεση των πέναλτι, είχε ήδη αλλάξει από μια αιμόφυρτη φανέλα λόγω μιας μεσοαέριου σύγκρουσης με την συμπαίκτρια Άλεξ Γκρίνγουντ και συνέχισε κάτω από τα δοκάρια με τη μύτη της κλεισμένη και το αίμα να ρέει ακόμα.
Με τη βοήθεια των ηρωικών εμφανίσεων της Χάμπτον, η Αγγλία κατάφερε να αποσπάσει μια νίκη από έναν αγώνα που θα έπρεπε να είχε χάσει. «Οι φίλαθλοι φώναζαν ασταμάτητα», είπε η τερματοφύλακας μετά τον αγώνα. «Αυτό σε βοηθά να αποκτήσεις ένα μικρό πλεονέκτημα και να τεντώσεις λίγο παραπάνω για κάθε απόκρουση. Ήταν σίγουρα πίσω μου και εκτιμώ πολύ όλη τη στήριξη».
Η Αγγλία θα μετρά τις ευλογίες της που προχώρησε, αλλά έχει δουλειά να κάνει ενόψει της Ιταλίας. Μέχρι τις αντικαταστάσεις, η Σουηδία κυριαρχούσε στο παιχνίδι και η τετράδα της Αγγλίας φαινόταν άγνωστη. Κάθε πάσα είχε επικινδυνότητα και απρόβλεπτο χαρακτήρα, και οι Λιονταρίνες φαινόταν χαμένες, ανίκανες να βρουν επιθετική ορμή.
Στο τέλος, η Αγγλία έγινε η πρώτη ομάδα που overcame a two-goal deficit σε αγώνα knockout του Euro για να περάσει στον επόμενο γύρο, και αυτή ήταν μια νίκη για την Χάμπτον, την κρίση της Γουίγκμαν (ξανά), την τύχη και τη δύναμη της αυτοπεποίθησης.
Υπάρχει κάτι πραγματικά αξιοσημείωτο σε αυτή την ομάδα και την ικανότητά της να επαναφέρει τους αγώνες υπέρ της. Αλλά η ανάλυση δεν θα είναι ευχάριστη. Θα περιμένουν την πρόγνωση για τον τραυματισμό του αστραγάλου της Γουίλιαμσον, που την ανάγκασε να αποχωρήσει στον επιπλέον χρόνο, και η Γουίγκμαν μπορεί να χρειαστεί να κάνει κάποιες αλλαγές στην άμυνα.
Αλλά αυτό μπορεί να περιμένει. Για απόψε, η Αγγλία μπορεί να απολαύσει αυτή τη νίκη. Μπορούν να θεωρούν τον εαυτό τους πολύ τυχερούς, αλλά οι ελπίδες τους για το Euro 2025 είναι ζωντανές, έστω και οριακά.
