ΖΥΡΙΧΗ — Καθώς η τελευταία χαμένη εκτέλεση πέναλτι της Smilla Holmberg πετούσε στον αέρα της Ζυρίχης, όλη η αγγλική ομάδα έτρεξε προς την τερματοφύλακα Hannah Hampton για να γιορτάσει. Η προπονήτρια Sarina Wiegman παρέμεινε κοντά στον πάγκο και πηδήξε στην αγκαλιά του βοηθού της Arjan Veurink. Λίγα λεπτά αργότερα, η αιμόφυρτη Hampton [λόγω προηγούμενης σύγκρουσης που της άφησε μια πληγή στη μύτη] βυθίστηκε κάτω από τις άλλες 22 παίκτριες της Αγγλίας, καθώς οι Lionesses χρησιμοποίησαν όλες τις εννέα ζωές τους για να περάσουν την Σουηδία στα πέναλτι και να φτάσουν στα ημιτελικά του Euro 2025 την Πέμπτη.
"Ήταν δύσκολο," είπε η Wiegman μετά τον αγώνα. "Ένας από τους πιο δύσκολους αγώνες που έχω παρακολουθήσει. Πολύ συναισθηματικός. Θα μπορούσαμε να έχουμε αποκλειστεί τέσσερις ή πέντε φορές κατά τη διάρκεια του αγώνα."
Για μεγάλο μέρος του αγώνα, η Αγγλία ήταν κακή. Η Σουηδία θα έπρεπε να είχε ισοφαρίσει μέχρι το 70ο λεπτό, καθώς είχαν την ελευθερία να επιτίθενται και εκμεταλλεύτηκαν απλές αδυναμίες στην άμυνα, φτάνοντας στο 2-0 μετά από 25 λεπτά με γκολ των Kosovare Asllani και Stina Blackstenius.
Η άμυνα της Αγγλίας ήταν διάτρητη, το κέντρο ανύπαρκτο, οι πάσες χαλαρές. Η ομάδα φαινόταν απογοητευμένη, χωρίς ενέργεια και υπερκεράστηκε από μια γρήγορη και πιεστική ομάδα που έφερε φυσική δύναμη. Χάρη στην Hampton, παρέμειναν στο παιχνίδι στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου, καθώς έκανε μια εκπληκτική απόκρουση από την Fridolina Rolfö.
Η Σουηδία είχε πλήρη έλεγχο και δίδαξε στην Αγγλία ένα μάθημα παρόμοιο με αυτό που τους είχε δώσει η Γαλλία στον πρώτο αγώνα του τουρνουά. Η απαίτηση από τις κερκίδες ήταν να γίνουν αλλαγές· αυτό που χρειάζονταν ήταν μια ένεση ζωής από τις αντικαταστάσεις και μια αλλαγή σχηματισμού. Η Αγγλία είχε βρεθεί σε αυτή τη θέση και στο παρελθόν.
Το 2022, η είσοδος των Ella Toone και Alessia Russo από τον πάγκο είχε αλλάξει την ισορροπία των αγώνων τους προς την κατάκτηση του τίτλου. Στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2023, χρησιμοποίησαν το 3-5-2 για πρώτη φορά υπό την Wiegman στο δρόμο προς τον τελικό. Και αυτό το Σχέδιο Β άλλαξε την ισορροπία υπέρ της Αγγλίας μέσα σε 103 δευτερόλεπτα κόντρα στη Σουηδία.
Αρχικά, οι Beth Mead, Michelle Agyemang και Esme Morgan μπήκαν στο 70ο λεπτό, και στη συνέχεια η Chloe Kelly μπήκε οκτώ λεπτά αργότερα, κάνοντας άμεση εντύπωση. Η βαθιά σέντρα της Kelly βρήκε την Lucy Bronze (η οποία είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος του πρώτου ημιχρόνου κυνηγώντας σκιές) στο πίσω δοκάρι για να ισοφαρίσει στο 79ο λεπτό. Λίγα λεπτά αργότερα, η Kelly ξαναχτύπησε, καθώς η σέντρα της προκάλεσε αναστάτωση στην περιοχή και η Agyemang, 19 ετών, σημείωσε το γκολ της ισοφάρισης από κοντά.
Η Αγγλία πίστευε ότι μπορούσε να κυνηγήσει το νικητήριο γκολ και είχε την ώθηση, αλλά δεν κατάφερε να το πετύχει μέσα σε 90 λεπτά, καθώς η Russo είχε ένα σουτ που κατευθυνόταν προς το γκολ μπλοκαρισμένο. Ο επιπλέον χρόνος ήταν η σειρά της Σουηδίας, καθώς ο ρυθμός του αγώνα έπεσε και η αρχηγός Leah Williamson αποχώρησε από τον αγωνιστικό χώρο με τραυματισμό, αλλά οι Lionesses παρέμειναν σταθερές για την εκτέλεση πέναλτι.
Τα πέναλτι είναι ένας σκληρός τρόπος για να αποφασιστεί ένας αγώνας, αλλά αυτός ήταν απογοητευτικός και οι δύο ομάδες προσπάθησαν να αποκλειστούν. Σε μια έντονη περίοδο, εννέα εκτελέσεις συνολικά πήγαν άουτ ή αποκρούστηκαν, και η Σουηδία είχε δύο ευκαιρίες να κερδίσει τον αγώνα: πρώτα, η τερματοφύλακας Jennifer Falk έστειλε την προσπάθειά της πάνω από το δοκάρι, και στη συνέχεια, στη διαδικασία του ξαφνικού θανάτου, η Sofia Jakobsson είχε την εκτέλεσή της αποκρουσμένη από την Hampton στο δοκάρι.
Ήταν η σειρά της Bronze να εκτελέσει το νικητήριο πέναλτι, και αυτή το έστειλε με δύναμη κατευθείαν στη μέση. Στο έβδομο μεγάλο τουρνουά της, η Bronze απέδωσε, ξανά. Και όταν η Holmberg έχασε την εκτέλεσή της στον νυχτερινό ουρανό, επικράτησε πανδαιμόνιο.
Η σκληρή πραγματικότητα είναι ότι η Σουηδία θα έπρεπε να είχε κερδίσει. Η Αγγλία είχε τις ευκαιρίες στο τέλος, αλλά η Σουηδία ήταν η κυρίαρχη δύναμη και θα δει αυτή την αναμέτρηση ως μια χαμένη ευκαιρία. Οι Lionesses θα αποκαλέσουν αυτή την εμφάνιση "πραγματική Αγγλία" — μια απόδοση γεμάτη πείσμα και αποφασιστικότητα, αλλά ουσιαστικά κρατώντας με νύχια και δόντια — και η Hampton προσωποποίησε αυτό.
Πριν αρχίσει το τουρνουά, η τερματοφύλακας της Τσέλσι βρέθηκε απρόθυμα στα φώτα της δημοσιότητας όταν η ξαφνική αποχώρηση της Mary Earps δημιούργησε μια ανεπιθύμητη αφήγηση. Έμεινε ήρεμη, αλλά έδειξε και την ευαλωτότητα που αναμένονταν από μια τερματοφύλακα που μπαίνει στο πρώτο τουρνουά της ως Νο. 1, όταν είπε: "Είναι δύσκολο όταν βλέπεις τους Άγγλους φιλάθλους να μην σε θέλουν στην εστία."
Στη Ζυρίχη την Πέμπτη το βράδυ, δεν υπήρχε κανένας Άγγλος φίλαθλος που να μην ήθελε να είναι εκεί.
Κατά τη διάρκεια του κανονικού χρόνου, οι επαναλαμβανόμενες αποκρούσεις της κράτησαν την Αγγλία στο παιχνίδι και μέχρι τη διαδικασία των πέναλτι, είχε ήδη αλλάξει από μια αιμόφυρτη φανέλα λόγω μιας μετωπικής σύγκρουσης με την συμπαίκτρια της Alex Greenwood και συνέχισε με τη μύτη της κλεισμένη και το αίμα να τρέχει.
Με τη βοήθεια των ηρωικών της αποκρούσεων, η Αγγλία κατάφερε να αποσπάσει μια νίκη από έναν αγώνα που έπρεπε να είχε χάσει. "Οι φίλαθλοι χειροκροτούσαν ασταμάτητα," είπε η τερματοφύλακας αργότερα. "Αυτό σε βοηθά να αποκτήσεις ένα μικρό πλεονέκτημα και να κάνεις μια επιπλέον προσπάθεια σε κάθε βουτιά. Ήταν σίγουρα πίσω μου, και εκτιμώ πολύ όλη την υποστήριξη."
Η Αγγλία θα μετρά τις ευλογίες της που προχώρησε, αλλά έχει δουλειά να κάνει ενόψει της Ιταλίας. Μέχρι τις αλλαγές, η Σουηδία κυριαρχούσε στο παιχνίδι και η τετράδα της Αγγλίας φαινόταν άγνωστη. Κάθε πάσα ερχόταν με κίνδυνο και απ unpredictability, και οι Lionesses φαινόταν χαμένες, ανίκανες να βρουν οποιαδήποτε επιθετική ορμή.
Τελικά, η Αγγλία έγινε η πρώτη ομάδα που ξεπέρασε μια διαφορά δύο γκολ σε νοκ άουτ αγώνα του Euro για να προκριθεί στην επόμενη φάση και αυτή ήταν μια νίκη για την Hampton, την κρίση της Wiegman (ξανά), την τύχη και τη δύναμη της αυτοπεποίθησης.
Υπάρχει κάτι πραγματικά αξιοσημείωτο σε αυτή την ομάδα και την ικανότητά τους να επαναφέρουν τους αγώνες υπέρ τους. Αλλά η ανάλυση δεν θα είναι ευχάριστη. Θα περιμένουν την πρόγνωση για τον τραυματισμό του αστραγάλου της Williamson, που την ανάγκασε να αποχωρήσει στην παράταση, και η Wiegman μπορεί να χρειαστεί να κάνει κάποιες αλλαγές στην άμυνα.
Αλλά αυτό μπορεί να περιμένει. Για απόψε, η Αγγλία μπορεί να απολαύσει αυτή τη νίκη. Μπορούν να θεωρούν τον εαυτό τους πολύ τυχερούς, αλλά οι ελπίδες τους για το Euro 2025 είναι ζωντανές, απλώς.
