Έτος 2025, ε;
Αν τοποθετήσουμε την εθνική ομάδα ποδοσφαίρου ανδρών των Η.Π.Α. στο ίδιο ημερολόγιο από τον Αύγουστο έως τον Ιούλιο όπως οι ομάδες συλλόγων, αυτό το έτος έχει αποδειχθεί εξαιρετικά απογοητευτικό για τους Αμερικανούς.
Ξεκίνησε υπέροχα! Μετά την αποτυχία στο Copa América, η USMNT απομάκρυνε τον προπονητή που δεν ήθελαν οι περισσότεροι οπαδοί και τον αντικατέστησε, θεωρητικά, με έναν από τους καλύτερους προπονητές στον κόσμο. Ο Μαουρίσιο Ποτσετίνο είναι ο τύπος προπονητή που οι υποστηρικτές της USMNT πιστεύουν ότι η ομάδα άξιζε εδώ και μια δεκαετία. Ήταν επίσης ο τύπος προπονητή που άνθρωποι σαν εμένα έλεγαν ότι δεν θα αποκτούσαν ποτέ.
Έχει επιβλέψει την άνοδο πολλών νεαρών, αθλητικών και επιτυχημένων ομάδων στην Premier League. Διαχειρίστηκε την πιο δυσλειτουργική συλλογή σούπερ σταρ επιθετικών που έχει συγκεντρωθεί ποτέ, με τους Λιονέλ Μέσι, Κιλιάν Μπαπέ και Νεϊμάρ στην PSG. Και γενικά, οι ομάδες του έχουν κάνει αυτό που κάνουν οι καλά προπονημένες ομάδες: αποδίδουν σε υψηλότερο επίπεδο από αυτό που υποδεικνύει το συλλογικό τους ταλέντο.
Ωστόσο, όταν ανέλαβε την USMNT, οι Αμερικανοί δυσκολεύτηκαν να δημιουργήσουν ευκαιρίες στον ημιτελικό του Nations League εναντίον του Παναμά. Έπαιξαν άσχημα στον αγώνα για την τρίτη θέση εναντίον του Καναδά, του οποίου η σημασία είναι αμφίβολη. Υπέστησαν ήττες από την Τουρκία και την Ελβετία σε δύο φιλικά προετοιμασίας πριν από το Gold Cup. Και στα νοκ-άουτ του Gold Cup, χρειάστηκαν πέναλτι για να νικήσουν την Κόστα Ρίκα, δέχτηκαν 20 σουτ από τη Γουατεμάλα και υπήρξαν εκτεθειμένοι από το Μεξικό στον τελικό.
Επιπλέον, υπάρχει και το θέμα της πιθανής αντιπαλότητας μεταξύ του Ποτσετίνο και του Κρίστιαν Πούλισικ. Είναι πραγματικά ασαφές πού βρίσκεται η κατάσταση με οποιονδήποτε από τους παίκτες που δεν συμμετείχαν στο Gold Cup.
Ωστόσο, καθώς οι αγώνες είναι σπάνιοι στο διεθνές ποδόσφαιρο, συνήθως είναι καλή πρακτική ότι τα πράγματα δεν είναι ποτέ τόσο καλά ή τόσο άσχημα όσο φαίνονται. Η Ιταλία κέρδισε το Euro 2020 και μετά έχασε το Παγκόσμιο Κύπελλο 2022. Η Αργεντινή έχασε τον πρώτο αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2022 από τη Σαουδική Αραβία και στη συνέχεια κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο 2022.
Για να βελτιωθούν οι προοπτικές της USMNT πριν συνδιοργανώσει το Παγκόσμιο Κύπελλο το επόμενο καλοκαίρι, τι πρέπει να συμβεί; Ακολουθεί η λίστα με τα καθήκοντα της USMNT πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026, ταξινομημένα κατά σειρά σημαντικότητας.
1. Να επαναφέρει όλους σε καλές σχέσεις
Όταν ρωτήθηκε για την επανένταξη όλων των Ευρωπαίων παικτών μετά την ήττα από το Μεξικό, ο Ποτσετίνο ήταν αόριστος και λίγο ενοχλημένος στην απάντησή του. Λαμβάνοντας υπόψη το απογοητευτικό αποτέλεσμα – και την απόδοση, καθώς και το γεγονός ότι τα αγγλικά δεν είναι η μητρική του γλώσσα – είναι κατανοητό ότι δεν μπόρεσε να προσφέρει την πιο ευφράδεια απάντηση εκείνη τη στιγμή.
Αυτό που θέλω να πω είναι ότι ο προπονητής της USMNT έχει τρεις βασικές δουλειές κατά την άποψή μου. Πρώτον: να καταλάβει ποιο στυλ παιχνιδιού μπορεί να φέρει το μεγαλύτερο ταλέντο στο γήπεδο. Δεύτερον: να φέρει αυτό το ταλέντο στο γήπεδο. Και τρίτον: δεδομένου του αριθμού των διπλών υπηκόων στην ομάδα, να επεκτείνει την δεξαμενή ταλέντου όποτε είναι δυνατόν.
Ήταν διασκεδαστικό να δεις πολλά νέα πρόσωπα να έχουν σημαντικό χρόνο συμμετοχής αυτό το καλοκαίρι. Και δεν αρνούμαι ότι υπήρχε μια διαφορετική ατμόσφαιρα στην ομάδα όταν ήταν γεμάτη από παίκτες που ένιωθαν ότι το μέλλον τους στην USMNT ήταν υπό αμφισβήτηση σε κάθε αγώνα. Αλλά οι καλές δονήσεις δεν αρκούν.
Στους τρεις αγώνες νοκ-άουτ στο Gold Cup, η USMNT είχε τα εξής στατιστικά:
- Αναμενόμενα γκολ (χωρίς πέναλτι): 3.39
- Αναμενόμενα γκολ που δέχτηκε (χωρίς πέναλτι): 3.18
- Κατοχή στην τελική τρίτη: 44.4%
- Επαφές στην περιοχή: 50
- Επαφές αντιπάλου στην περιοχή: 72
Αυτά ήταν εναντίον τριών ομάδων των οποίων η μέση κατάταξη στην κατάταξη Elo του Παγκόσμιου Ποδοσφαίρου ήταν 46η.
Είναι προφανές ότι οι προσδοκίες είναι πολύ υψηλότερες για το επόμενο καλοκαίρι. Για να φτάσει σε αυτές, ο Ποτσετίνο χρειάζεται όσο το δυνατόν περισσότερο ταλέντο στην ομάδα.
2. Να παραμείνουν υγιείς
Η λεγόμενη «Χρυσή Γενιά» του αμερικανικού ποδοσφαίρου δεν έχει αποδώσει όπως αναμενόταν.
Ο Πούλισικ είχε σούπερ σταρ δυνατότητες και τώρα έχει εγκατασταθεί σε επίπεδο «ξεκινάει στο Champions League» στην AC Milan. Το ίδιο ισχύει και για τον Γκιο Ρέινα, ο οποίος έχει αποδειχθεί μη παράγοντας σε επαγγελματικό επίπεδο τα τελευταία τρία χρόνια. Ο Τάιλερ Άνταμς φαινόταν ως πιθανός μέσος επιπέδου Champions League, αλλά έχει γίνει περισσότερο μέσος της Premier League. Ο Τιμ Γουέα πιθανότατα έχει εκπληρώσει τις προσδοκίες του ως υποστηρικτής στην Γιουβέντους. Ο Γουέστον ΜακΚένι έχει εκπληρώσει τις προσδοκίες του ως κάτι κοντά σε βασικό παίκτη στην Γιουβέντους. Ο Σερτζίνιο Ντέστ μετακόμισε στην Μπαρτσελόνα όταν ήταν 19 – τώρα παίζει στην Eredivisie. Ο Κρις Ρίτσαρντς ήταν στην Μπάγερν Μονάχου, τώρα είναι στην Κρίσταλ Πάλας.
Ο μόνος που υπερέβη σημαντικά τις προσδοκίες ήταν ο Αντόνι Ρόμπινσον, ο οποίος είναι πραγματικά ένας από τους καλύτερους αριστερούς μπακ στην Premier League και πιθανότατα θα μετακόμιζε σε μια πολύ μεγαλύτερη ομάδα αυτό το καλοκαίρι αν ήταν μερικά χρόνια νεότερος.
Ο κύριος λόγος που η USMNT δεν είναι καλύτερη είναι επειδή οι περισσότεροι από αυτούς τους παίκτες βρίσκονται γύρω από τις 50% των καριέρων τους, ή και χειρότερα. Υπάρχει μια πραγματικότητα όπου ο Ντέστ παραμένει στην Μπαρτσελόνα, ο Άνταμς είναι εκπληκτικός στην Ατλέτικο Μαδρίτης, ο Ρέινα κάνει μεταγραφή στην Μπάγερν Μονάχου και ο Πούλισικ είναι αστέρας απέναντι από τον Μοχάμεντ Σαλάχ στη Λίβερπουλ. Δυστυχώς, αυτό δεν είναι η πραγματικότητα στην οποία ζούμε.
Ακόμα και αν λάβουμε υπόψη τις δυσκολίες υπό τον Ποτσετίνο, υπάρχει ένας διαφορετικός, κύριος λόγος για να είμαστε απαισιόδοξοι σχετικά με τις πιθανότητες της USMNT στο επερχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο, σε σύγκριση με το προηγούμενο στο Κατάρ. Εκτός από τους Ρίτσαρντς και Ρέινα, όλοι αυτοί οι παίκτες είχαν σημαντικό χρόνο συμμετοχής στο Κατάρ – όπως και ο Γιουνους Μουσά.
Εννέα παίκτες εκτός τερματοφύλακα συμμετείχαν σε τουλάχιστον 270 λεπτά παιχνιδιού το 2022: δύο από αυτούς ήταν ο 35χρονος Τιμ Ριμ και ο 29χρονος Γουόκερ Ζίμερμαν, ενώ οι άλλοι επτά ήταν οι Πούλισικ, Γουέα, Άνταμς, ΜακΚένι, Μουσά, Ρόμπινσον και Ντέστ.
Δεδομένου του ιστορικού τραυματισμών μερικών από αυτούς τους παίκτες – ιδιαίτερα του Πούλισικ, Άνταμς και Ντέστ – η διαθεσιμότητα των παικτών στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν αρκετά καλή. Δεδομένου του πόσους αγώνες παίζουν αυτοί οι παίκτες στην Ευρώπη και της γενικής επιρροής του ανθρώπινου σώματος, δεν ξέρω αν θα μπορώ να υπολογίσω ότι οι αστέρες θα είναι αρκετά υγιείς την επόμενη καλοκαίρι. Αλλά όσο όλοι είναι ξανά στην ομάδα, αυτή η ερώτηση θα έχει τη μεγαλύτερη επίδραση στην απόδοση της ομάδας: Ποιος είναι αρκετά υγιής για να παίξει;
3. Δημιουργία ταχύτητας και χώρου στην επιθετική τρίτη
Ξεχάστε τους μπαμπάδες που χρησιμοποιούν το ChatGPT για να υπερασπιστούν τους γιους τους. Αδιαφορήστε για εκείνη την φορά που ο προπονητής είπε τη φράση «Δεν είμαι μανεκέν». Όχι, το πιο παράξενο μέρος της θητείας του Ποτσετίνο μέχρι τώρα πρέπει να είναι το θέμα με το μάτι του Τιμ Γουέα. Να τι είχε πει ο Ποτσετίνο τον Νοέμβριο:
«Όλοι έχουμε ένα κυρίαρχο μάτι, έτσι; Και ανάλογα με το σχήμα του σώματός σας, αισθάνεστε άνετα ή όχι, ανάλογα με το πού είναι η γραμμή, ποιος είναι ο στόχος, ποια είναι η θέση σας όταν λαμβάνετε την μπάλα… Πάντα προσπαθούμε να ελέγξουμε, γιατί πρέπει να κατανοήσουμε τον παίκτη».
Η μεγαλύτερη αλλαγή από τον Μπεργκχάλτερ στον Ποτσετίνο από την άποψη της σύνθεσης ήταν η μετακίνηση του Γουέα από τη δεξιά πτέρυγα στην αριστερή. Δεδομένου ότι ο Γουέα είναι δεξιοπόδαρος, αυτό μπορεί να φαίνεται ότι ο Ποτσετίνο επιλέγει έναν άλλο εξτρέμ που μπορεί να κόψει και να σουτάρει, όπως κάνουν οι περισσότερες κορυφαίες ομάδες σήμερα. Αλλά ισχυρίζεται ότι αυτό οφείλεται στην «οπτική» του Γουέα, όχι στην «ποδική» του.
Ούτως ή άλλως, η αλλαγή έχει επηρεάσει τον τρόπο παιχνιδιού της ομάδας. Στην Ευρώπη, ο Γουέα είναι πολύ περισσότερο αμυντικός εξτρέμ παρά απειλή για το γκολ. Έχει σκοράρει οκτώ γκολ τα τελευταία τέσσερα εγχώρια πρωταθλήματα συνολικά. Δεν είναι πραγματικά παίκτης που θέλεις να παίζει μπροστά από την αντίπαλη αμυντική γραμμή. Αντίθετα, εκτείνει το γήπεδο παραμένοντας πλατιά και τρέχοντας πίσω από μια άμυνα.
Αυτό έκανε και υπό τον Μπεργκχάλτερ όταν έπαιξε στη δεξιά πλευρά, κυρίως εναντίον της Ουαλίας στον πρώτο αγώνα στο Κατάρ.
Κάτω από τον Μπεργκχάλτερ, ο Γουέα έλαβε 0.27 πάσες ανά 90 λεπτά – μακράν τις περισσότερες από οποιονδήποτε παίκτη που συμμετείχε σε τουλάχιστον 20 αγώνες. Κάτω από τον Ποτσετίνο, η USMNT έχει ολοκληρώσει 14 πάσες – και καμία από αυτές δεν έχει πάει στον Γουέα.
Αντίθετα, έξι ήταν προς τον Πάτρικ Άτζεμανγκ. Και αυτό εξηγεί γιατί ο Ποτσετίνο αρέσει τόσο πολύ στον νέο επιθετικό της Derby County.
Η ικανότητα του Άτζεμανγκ να τρέχει πίσω και να παλεύει για μακρινές μπάλες επιτρέπει στις Η.Π.Α. να προχωρήσουν την μπάλα προς τα εμπρός, αλλά είναι τόσο κάτω του επιπέδου σε σχέση με το γκολ και την κατοχή που δεν νομίζω ότι αξίζει τον κόπο.
Με έναν επιθετικό όπως ο Άτζεμανγκ, περιορίζεσαι στο πώς μπορείς πραγματικά να παίξεις. Δεν μπορείς να δουλέψεις πιο περίπλοκα μοτίβα ανάπτυξης ή αλληλοδιάδρασης κινήσεων. Πρέπει να παίξεις μακριά στον Άτζεμανγκ για να προχωρήσεις την μπάλα, κάτι που νομίζω ότι κάνει τον ρόλο του στην ομάδα να φαίνεται πιο σημαντικός από ότι είναι στην πραγματικότητα.
Ο Ποτσετίνο πρέπει να βρει πώς να τακτοποιήσει τους επιθετικούς του με τρόπο που επιτρέπει στους Αμερικανούς να πιέσουν τις αντίπαλες άμυνες οριζόντια και κάθετα, ενώ του επιτρέπει να παίζει έναν επιθετικό όπως ο Φολαρί Νμπαλόγουν, ο οποίος θα έχει πραγματικά σουτ και θα σκοράρει γκολ απέναντι σε πιο δύσκολους αντιπάλους.
4. Να βάλει τον Μάτ Τέρνερ στον αγώνα
Δεν έχω ιδέα πόσο καλός είναι ο Μάτ Τέρνερ στο να αποκρούει σουτ αυτή τη στιγμή. Αυτό που γνωρίζω είναι ότι όταν ήταν στην MLS, ήταν ένας από τους καλύτερους τερματοφύλακες που έχει δει ποτέ η λίγκα.
Αυτό που γνωρίζω επίσης είναι ότι κανένας από τους άλλους υποψήφιους τερματοφύλακες της USMNT στην MLS δεν πλησιάζει το επίπεδο απόδοσης του Τέρνερ. Έτσι, με βάση όλα αυτά, η εξωτερική μου υπόθεση είναι ότι αν ο Τέρνερ αρχίσει να παίζει επαγγελματικό ποδόσφαιρο ξανά, θα είναι η σαφώς καλύτερη επιλογή της ομάδας στην εστία.
Ο Μάτ Φρίζ ήταν καλός στο Gold Cup. Ήταν εντυπωσιακός στη διαδικασία των πέναλτι εναντίον της Κόστα Ρίκα – στο σημείο που δεν θα ήταν κακή ιδέα να τον φέρουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο ως επιλογή «σε περίπτωση πέναλτι», όπως έκανε η Ολλανδία με τον Τιμ Κρούλ το 2014. Αλλά στην κανονική διάρκεια παιχνιδιού, φάνηκε αρκετά ασταθής κάποιες φορές, ακόμα κι αν αυτό δεν οδήγησε σε πολλές επιπλέον γκολ κατά της USMNT.
Όσον αφορά τις άλλες επιλογές – τον Ζακ Στέφεν, τον Πάτρικ Σούλτε – πραγματικά δεν έχουμε ιδέα πόσο καλά θα τα πήγαιναν σε μια μετάβαση από την MLS στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Δεδομένου του πόσο σημαντικός είναι ο ρόλος των τερματοφυλάκων στο αν οι σουτ γίνονται γκολ, υπάρχει ένα επιχείρημα ότι είναι πραγματικά από τους πιο πολύτιμους παίκτες στο γήπεδο. Δεν αγγίζουν την μπάλα πολύ, αλλά σχεδόν κάθε φορά που το κάνουν, είναι μια στιγμή υψηλής σημασίας. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα σε ένα περιορισμένο τουρνουά όπως το Παγκόσμιο Κύπελλο. Μερικές εξαιρετικές αποκρούσεις μπορούν να σε πάνε από «εκτός των ομίλων» σε «στα προημιτελικά».
Απλώς… θα πάρει πραγματικά χρόνο συμμετοχής ο Τέρνερ; Αναμένεται να υπογράψει με τη Λυών – αν τα οικονομικά τους τακτοποιηθούν – και αυτό είναι ένα τεράστιο, νέον «αν» που είναι ορατό από το διάστημα. Αλλά η Λυών έχει ήδη έναν πολύ καλό νεαρό τερματοφύλακα, τον Λούκας Πέρι, ο οποίος ήταν φανταστικός στη Βραζιλία και πάνω από το μέσο όρο στη Ligue 1 την περασμένη σεζόν. Εκτός αν ο Πέρι πρόκειται να μετακομίσει σε μια νέα ομάδα, δεν βλέπω πώς η υπογραφή του Τέρνερ με τη Λυών λύνει κανένα από τα προβλήματα που έχει ο Τέρνερ στην Αγγλία.
5. Να κατανοήσει το κέντρο
Ένα από τα δυνατά σημεία της USMNT στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν το κέντρο. Οι ΜακΚένι, Άνταμς και Μουσά σχημάτισαν ένα συμπληρωματικό τρίο που μπορούσε να ξεπεράσει σχεδόν οποιαδήποτε άλλη ομάδα στο τουρνουά. Αυτοί οι τρεις παίκτες ήταν ένας μεγάλος λόγος που οι Ηνωμένες Πολιτείες κατάφεραν να διεκδικήσουν την κατοχή τόσο καλά απέναντι στην Αγγλία και να ελέγξουν τόσο πολύ την μπάλα απέναντι στην Ολλανδία.
Ο ΜακΚένι και ο Μουσά δεν συμμετείχαν στο Gold Cup αυτό το καλοκαίρι, φυσικά, αλλά ο Άνταμς συμμετείχε και δεν μπορώ να θυμηθώ να έχει φανεί χειρότερος με τη φανέλα της USMNT. Μετά την απόκτηση προβάδισματος και στους δύο αγώνες εναντίον της Κόστα Ρίκα και της Γουατεμάλας, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα έπρεπε πραγματικά να μπορούσαν να ελέγξουν τους αγώνες και να αφαιρέσουν τη ζωή από τα παιχνίδια. Αντίθετα, κρατήθηκαν με νύχια και δόντια και στη συνέχεια δεν μπόρεσαν να αντέξουν απέναντι στο El Tri.
Τώρα, δεν ήταν μόνο ο Άνταμς. Η εκτέλεση στα στημένα του Σεμπάστιαν Μπεργκχάλτερ οδήγησε σε μερικά σημαντικά γκολ για τους Αμερικανούς αυτό το καλοκαίρι, αλλά απλώς δεν επηρεάζει το παιχνίδι αρκετά αλλιώς. Ο Λούκα ντε λα Τόρε μπορεί να είναι ένας ωραίος συμπληρωματικός παίκτης – κάνοντας τις σωστές κινήσεις, διατηρώντας την κατοχή, καταλαμβάνοντας τους απαραίτητους χώρους – αλλά είναι περισσότερο κάποιος που θα σε βοηθήσει αφού έχεις ελέγξει το παιχνίδι, παρά να σε βοηθήσει να το ελέγξεις.
Αλλά ο Άνταμς, πραγματικά, ήταν εξαιρετικά κακός στην κατοχή. Σύμφωνα με το μοντέλο αναμενόμενης αξίας κατοχής της Stats Perform, στην πραγματικότητα μείωσε τις πιθανότητες της USMNT να σκοράρει με τις πάσες του. Συνέβαλε συνολικά με -0.09 xPV κατά τη διάρκεια του τουρνουά. Κανένας άλλος που έπαιξε σημαντικά λεπτά δεν ήταν κάτω από 0.07.
Επιπλέον, ο Τζόνι Καρντόσο, που μετακομίζει στην Ατλέτικο Μαδρίτης, έπαιξε ελάχιστα στο Gold Cup και πραγματικά δυσκολεύτηκε απέναντι στην Τουρκία και την Ελβετία. Κάποιοι άλλοι παίκτες που έχουν χαρακτηριστεί στο παρελθόν από τον Ποτσετίνο – οι Τάνερ Τέσμαν, Άινταν Μόρις, Τζιανλούκα Μπούσιο – δεν ήταν στη λίστα.
Ίσως υπάρχει μια πραγματικότητα όπου ο Ρέινα γίνεται ξανά ένας βιώσιμος επαγγελματίας, αλλά και αυτός έχασε το Gold Cup για να παίξει συνολικά 12 λεπτά στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων. Ο Μαλίκ Τίλμαν αναδείχθηκε ως επιλογή – τόσο με την απόδοσή του αυτό το καλοκαίρι όσο και με τη μεγάλη του μεταγραφή στη Μπάγερ Λεβερκούζεν – αλλά είναι περισσότερο ένας παίκτης που κινείται μεταξύ των γραμμών παρά ένας πραγματικός μέσος.
Το κέντρο, που παλαιότερα ήταν ένα από τα πιο εύκολα κομμάτια της βασικής 11άδας για πρόβλεψη, τώρα έχω μόνο μια ασαφή ιδέα για το ποιοι μπορεί να ξεκινούν εκεί στις επόμενες φιλικές αναμετρήσεις. Υπάρχει πολλή ταλέντο εδώ, όμως. Και, τέλος πάντων, αυτά είναι τα «προβλήματα» που ο Ποτσετίνο πληρώνεται για να λύσει.
