ΒΑΣΙΛΕΙΑ, Ελβετία — Καθώς η τερματοφύλακας της Γερμανίας, Άνν-Κατριν Μπέργκερ, γονάτισε με τα χέρια ανοιχτά για να υποδεχτεί την αγκαλιά των 22 συμπαικτριών και του προπονητικού επιτελείου της, η πραγματικότητα έγινε σαφής: Η Γερμανία είχε κάνει το αδιανόητο.
Στην ιστορία του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Γυναικών, καμία ομάδα δεν είχε ποτέ επιστρέψει μετά από την αποβολή παίκτη — μέχρι τώρα. Η Γερμανία νίκησε τη Γαλλία στα προημιτελικά μετά από έναν επικό αγώνα που κρίθηκε στα πέναλτι, παρά το γεγονός ότι έπαιζε με παίκτη λιγότερο για περίπου δύο ώρες.
Η έμπειρη αμυντικός της Γερμανίας, Καθρίν Χέντριχ, με πάνω από 80 συμμετοχές και στο πέμπτο μεγάλο διεθνές τουρνουά της, αποβλήθηκε με κόκκινη κάρτα στο 12ο λεπτό για απερίσκεπτη κίνηση κατά της αρχηγού της Γαλλίας, Γκρίντζ Μμπόκ Μπατί. Αυτή η αποβολή αποτέλεσε τη γρηγορότερη κόκκινη κάρτα στην ιστορία του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Γυναικών και έθεσε τη Γερμανία σε μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις της.
Και η Γερμανία αγωνίστηκε σθεναρά. Αγωνίστηκε για 120 λεπτά, με την Μπέργκερ στο επίκεντρο της αντίστασης, κάνοντας εννέα αποκρούσεις. Μία από αυτές ήταν μια εξαιρετική βουτιά προς τα δεξιά, αποτρέποντας ένα αυτογκόλ καθώς η εκκαθάριση της Γιανίνα Μίνγκε σχεδόν κατέληξε στα δίχτυα της.
Η Γερμανία δεν έκανε εύκολη τη ζωή της. Η Σγιόκε Νιούσκεν είχε ένα πέναλτι αποκρούσμένο στο 68ο λεπτό και οι πρώην πρωταθλητές δυσκολεύονταν στην επίθεση, με μόλις επτά σουτ, σε σύγκριση με 18 από τους αντιπάλους τους.
Η πλειονότητα των αποφάσεων της διαιτήτριας Τες Ολόφσον πήγε κατά της Γερμανίας, με ελάχιστες να είναι σωστές. Κάλεσε 50 φάουλ σε 120 λεπτά — αλλά μόνο έδειξε πέντε κίτρινες κάρτες — κάνοντάς το παιχνίδι πολύ διακεκομμένο για οποιαδήποτε ομάδα να μπορέσει να βρει ρυθμό.
Το Στάδιο Σεντ Γιακομπ είχε ηλεκτρισμένη ατμόσφαιρα όλη τη βραδιά, αλλά εκρήγνυται όταν η Γερμανία κατάφερε να βρει ρυθμό στην παράταση. Παρά την πίεση από τις γρήγορες γαλλικές επιθέσεις, η Γερμανία είχε μερικές από τις καλύτερες ευκαιρίες της βραδιάς, και οι φίλαθλοι τους στήριζαν με όλες τους τις δυνάμεις.
Οι σφυρίχτρες, οι φωνές και τα συνθήματα πλημμύρισαν το γήπεδο, με την υποστήριξη των Γάλλων να πνίγεται από τις αποδοκιμασίες και τα πειράγματα που αντηχούσαν.
Και οι δύο ομάδες είχαν εντυπωσιακή υποστήριξη από τους φιλάθλους, με 34.128 θεατές παρόντες. Ήταν διχασμένοι ως προς το ποιον ήθελαν να νικήσει, αλλά συμφωνούσαν σε ένα πράγμα: η διαιτησία ήταν άνιση και κακή, και οι φωνές των υποστηρικτών ακούγονταν καθαρά.
Υπήρχε πάντα μια αχτίδα ελπίδας για τη Γερμανία απέναντι στη Γαλλία, καθώς η κορυφαία ευρωπαϊκή ομάδα είχε μια κακή πορεία σε μεγάλες διοργανώσεις. Η Γαλλία δεν είχε νικήσει ποτέ τη Γερμανία σε μεγάλο τουρνουά γυναικών, με 12 ήττες σε 12 αγώνες. Είχαν νικήσει τη Γερμανία στους τελικούς του Nations League, όμως αυτή η νίκη ήταν βραχύβια.
Αυτή είναι η τρίτη φορά που η Γαλλία αποκλείεται από το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα σε πέναλτι, σκέψη που πιθανόν να τους απασχολούσε καθώς πλησίαζαν στην τελική φάση του αγώνα.
Υπήρχε έντονη διαφορά στη γλώσσα του σώματος μεταξύ των παικτών της Γερμανίας και της Γαλλίας καθώς άρχισε η διαδικασία των πέναλτι. Οι Γερμανοί ήταν σίγουροι, ενώ οι Γάλλοι ήταν νευρικοί, με κάποιους να μην κοιτάζουν προς τη σωστή κατεύθυνση και εμφανώς αναστατωμένοι καθώς η Μπέργκερ έκανε τέλειες αποκρούσεις.
Ωστόσο, οι δυσκολίες της Γαλλίας ξεπερνούν τα πέναλτι. Αυτή είναι η τέταρτη φορά που χάνουν σε προημιτελικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Σε εννέα προημιτελικά μεγάλων τουρνουά, έχουν προχωρήσει μόνο μία φορά — κατά τη διάρκεια του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος 2022, όταν στη συνέχεια ηττήθηκαν από τη Γερμανία στα ημιτελικά.
Η γαλλική ομάδα δεν έχει καταφέρει ποτέ να φτάσει σε τελικό μεγάλου τουρνουά σε επτά Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα, πέντε Παγκόσμια Κύπελλα και τρεις Ολυμπιάδες. Παρά την εμπειρία και την ικανότητά τους, η Γαλλία έχει αποτύχει να αποδώσει όπως αναμενόταν σε μεγάλες διοργανώσεις. Η απόδοσή τους εκτός Ευρωπαϊκών Πρωταθλημάτων και Παγκοσμίων Κύπελλων διαφέρει δραματικά από την μέτρια απόδοσή τους σε αυτές τις διοργανώσεις.
Απλά, ήταν η χαρακτηριστική εμφάνιση της Γαλλίας σε μεγάλο τουρνουά. Είχαν μια τέλεια ευκαιρία να εκμεταλλευτούν τους οκτώ φορές νικητές με μόνο δέκα παίκτες στο γήπεδο. Μετά από μια κόκκινη κάρτα στον τελευταίο αγώνα της ομίλου για να φτάσουν εδώ, η Γερμανία ηττήθηκε 4-1 από τη Σουηδία, αποδεικνύοντας τις αδυναμίες της.
Η Γαλλία θα έπρεπε να είχε μάθει από εκείνο τον αγώνα της ομίλου, ειδικά αφού απέκρουσαν το πέναλτι που θα είχε σίγουρα κρίνει την τύχη τους. Η ευκαιρία ήταν εκεί για να ταράξουν τους πρώην πρωταθλητές, αλλά η Γαλλία δεν μπόρεσε να την εκμεταλλευτεί.
Δεν μπόρεσαν να δημιουργήσουν μια επίθεση ικανή να ανακτήσει το προβάδισμα. Ήταν συνεχώς αναποτελεσματικοί, με δύο γκολ να ακυρώνονται λόγω οφσάιντ και μόνο τα μισά από τα 18 σουτ τους να είναι στον στόχο. Παρ’ όλα αυτά, η γερμανική άμυνα ήταν στέρεη, οργανωμένη και τους απογοήτευσε, αναγκάζοντάς τους σε κακές αποφάσεις και ασκώντας πίεση ώστε η τελική τους προσπάθεια να είναι αναποτελεσματική.
Θα γιορτάσουν μέχρι αργά τη νύχτα, αλλά τους περιμένει μια μακρά διαδικασία αποκατάστασης πριν αντιμετωπίσουν την Ισπανία στα ημιτελικά την Τετάρτη. Θα χρειαστεί να βρουν γρήγορα ένα σχέδιο, ειδικά καθώς θα είναι χωρίς τη Νιούσκεν (λόγω κίτρινων καρτών) και τη Χέντριχ (κόκκινη κάρτα), καθώς και την Γκουίλια Γκβιν (λόγω τραυματισμού στο γόνατο), καθώς η αναποτελεσματικότητά τους μπροστά από το γκολ δεν θα είναι αρκετή απέναντι στους Παγκόσμιους Πρωταθλητές.
Η Γαλλία επιστρέφει τώρα στο σχεδιαστήριο. Με την πορεία τους στο τουρνουά να συνεχίζει να χειροτερεύει, παρά τις σημαντικές αλλαγές υπό τον νέο προπονητή Λοράν Μπονάντεϊ και μια φρέσκια ομάδα, η κατάρα συνεχίζεται. Ίσως η απουσία έκπληξη της Ουέντι Ρενάρ, της Ευγενί Σομέρ και της Κενζά Ντάλι να έχει πλήξει την εκστρατεία τους περισσότερο από ότι αρχικά αντιληφθεί.
Η έρευνα για τα αίτια της ήττας δεν θα είναι όμορφη, αλλά με ένα Παγκόσμιο Κύπελλο σε δύο χρόνια, η Γαλλία έχει χρόνο για να βρει απαντήσεις. Εν τω μεταξύ, η Γερμανία είναι ένα βήμα πιο κοντά στην επίτευξη ενός δεύτερου συνεχόμενου τελικού Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος.
