ΓENEVA, Ελβετία — Μετά την εκπληκτική ανατροπή της Αγγλίας απέναντι στη Σουηδία, όπου σκόραρε το πρώτο από τα δύο γκολ της ομάδας, η Λούσι Μπρόνζ, που έδεσε το τραυματισμένο της πόδι κατά τη διάρκεια της παράτασης, αποδεσμεύτηκε από τον επίδεσμο και εκτέλεσε το νικητήριο πέναλτι στην διαδικασία των πέναλτι. Όταν ρωτήθηκε αν αυτή ήταν μια «κανονική» εμφάνιση της Μπρόνζ, απάντησε: «Η Λούσι Μπρόνζ είναι η κανονική Αγγλία».
Ο αγώνας της Τρίτης απέναντι στην Ιταλία θα είναι η έκτη σημαντική ημιτελική φάση για την Αγγλία μέσα σε 10 χρόνια, με την Μπρόνζ και την συμπαίκτρια αμυντικό Αλεξ Γκρινγουντ να είναι μέλη της ομάδας σε όλες τις ημιτελικές φάσεις.
«Είναι καταπληκτικό να μιλάς μαζί τους για την πορεία και τις αλλαγές που έχουμε στο στρατόπεδό μας», δήλωσε η αμυντικός Έσμε Μόργκαν, που μπήκε ως αλλαγή στον αγώνα με τη Σουηδία. «Είναι πραγματικά ξεχωριστό να γνωρίζεις πόσο έχει προχωρήσει το παιχνίδι και είναι μεγάλη πηγή περηφάνιας το ότι η Αγγλία έχει φτάσει στα τελευταία στάδια αυτών των τουρνουά».
Η πρόκριση στην τελική τετράδα φαίνεται πλέον φυσιολογική για τις Λιονταρίνες, αλλά δεν ήταν πάντα έτσι και είναι αποτέλεσμα σκληρής δουλειάς της τελευταίας δεκαετίας.
Επιτυχία ημιτελικών
Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2015 στον Καναδά ήταν η αρχή της «Εποχής Μπρόνζ» (ήταν μόλις το δεύτερο μεγάλο τουρνουά της Μπρόνζ) και, καθώς η Αγγλία έφτασε για πρώτη φορά σε ημιτελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου, έπαιξε ως αριστερός εξτρέμ, δεξί μπακ, σκόραρε ένα εκπληκτικό γκολ κατά της Νορβηγίας στη φάση των 16 και σημείωσε ένα σημαντικό κεφαλιά κατά του Καναδά στην προημιτελική φάση. Η Αγγλία ηττήθηκε από την Ιαπωνία στα ημιτελικά, αλλά κατέκτησε την τρίτη θέση, νικώντας τη Γερμανία 1-0 στην παράταση. Αυτό αποδείχθηκε ότι ήταν ένα από τα κρίσιμα σημεία για αυτή την ομάδα.
Οι Λιονταρίνες έφτασαν επίσης στα ημιτελικά του Euro 2017, όπου ηττήθηκαν 3-0 από την Ολλανδία (υπό την καθοδήγηση της Σαρίνα Βιέγμαν); μια παίκτρια από εκείνη την ομάδα είπε στο ESPN ότι το μυστικό πίσω από την πρόοδό τους και στις δύο διοργανώσεις ήταν η «καθαρή μάχη» και η «εντελώς αουτσάιντερ νοοτροπία».
Ωστόσο, μέχρι το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2019 στη Γαλλία, η Αγγλία δεν ήταν πια αουτσάιντερ και μπήκε με υψηλές προσδοκίες και μια έμπειρη ομάδα. Έκαναν την καλύτερη εμφάνιση του τουρνουά με τη νίκη 3-0 επί της Νορβηγίας στα προημιτελικά, αλλά στη συνέχεια συνάντησαν τις Ηνωμένες Πολιτείες στα ημιτελικά, όπου μια χαμένη πέναλτι και μια γιορτή με φλιτζάνια τσαγιού τους έστειλαν σπίτι. Μέχρι τότε, οι επενδύσεις στην ομάδα, τότε υπό την καθοδήγηση του Φιλ Νέβιλ, αυξάνονταν κάθε χρόνο.
Όταν η Βιέγμαν ανέλαβε την Αγγλία το 2021, όλη αυτή η σκληρή δουλειά απέδωσε καρπούς. Εκτός γηπέδου, απαγόρευσε στους παίκτες να φορούν κοσμήματα κατά τη διάρκεια των αγώνων, καθώς επηρεάζουν τις μετρήσεις προπόνησης. Στο γήπεδο, άλλαξε τον αρχηγό από την Στεφ Χότον στην Λία Γουίλιαμσον, και η εμπειρία της από τη νίκη σε μεγάλες διοργανώσεις οδήγησε την Αγγλία να χορεύει στον ήχο του «Sweet Caroline» μετά την κατάκτηση του Euro 2022 στην πατρίδα τους.
Αυτή η εμπειρία αποδείχθηκε καθοριστική ένα χρόνο αργότερα, καθώς η Αγγλία έφτασε στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2023, χάνοντας 1-0 από την Ισπανία. Και πάλι, η Μπρόνζ διακρίθηκε στον αγωνιστικό χώρο, αλλά ήταν και εκπρόσωπος της ομάδας εκτός αυτού, όταν χρειάστηκε.
«Αν δεν είχαμε φτάσει στα ημιτελικά, θα έλεγα ότι θα είχαμε υποαποδώσει», είπε τότε. «Οι εμφανίσεις μας δεν ήταν οι καλύτερες, αυτό είναι αλήθεια, αλλά τα αποτελέσματα ήταν εκεί… Πέρασαμε το εμπόδιο πέρυσι στα Euro και τελικά φτάσαμε στον τελικό».
Ο «γιατί» είναι ο κινητήρας
Καθώς η Αγγλία προετοιμάζεται για την έκτη σημαντική ημιτελική φάση της σε 10 χρόνια, μετά από μια τεταμένη προετοιμασία με αποχωρήσεις και αρνητικό τύπο, η Μπρόνζ είναι ακόμα εκεί. Και συνεχίζει να ηγείται.
Πριν την έναρξη του τουρνουά, κάθε παίκτης καθόταν και εξηγούσε στους άλλους 22 γιατί θέλουν να παίξουν για την Αγγλία και τι τους οδήγησε μέχρι αυτό το σημείο. Στον τοίχο της αίθουσας της ομάδας στο στρατόπεδό τους στο ξενοδοχείο Dolder Grand στη Ζυρίχη, οι παίκτες έχουν μια φωτογραφία τους ως νεαρά παιδιά, αλλά και μια από την πορεία τους με την Αγγλία. Η φωτογραφία της Μπρόνζ είναι από τον αγώνα για την τρίτη θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2019.
«Θα δώσω τα πάντα όταν παίζω με τη φανέλα της Αγγλίας», λέει η Μπρόνζ για τον λόγο που διάλεξε αυτή τη φωτογραφία. «Ήθελα όλα τα κορίτσια να ξέρουν ότι αυτό είναι το ‘γιατί’ μου».
Μετά την ήττα στον πρώτο αγώνα από τη Γαλλία, απευθύνθηκε ξανά στις συμπαίκτριές της και τους υπενθύμισε πώς είχαν χάσει τον πρώτο τους αγώνα το 2015 και τελικά έφτασαν στα ημιτελικά. Όλα δεν είχαν χαθεί και εμπιστεύονταν η μία την άλλη για να αντιδράσουν.
«Είμαι πολύ περήφανη για το πώς έχουμε διαχειριστεί αυτό ως ομάδα», δήλωσε η επιθετικός της Αγγλίας Μπεθ Μιντ στο BBC. «Στο παρελθόν, ίσως ομάδες που ήμουν μέρος να μην μπορούσαν να το κάνουν αυτό τόσο θετικά και γρήγορα σε δύσκολες στιγμές».
Η ενότητα κρατά την Αγγλία ενωμένη
Η «κανονική Αγγλία» είναι το μότο της Αγγλίας στην Ελβετία και αυτό το θέμα της ενότητας έχει θεμελιώδη σημασία στην πορεία τους προς ακόμη μία ημιτελική φάση.
Η ομάδα των «θετικών κλικ» – η ομάδα που έχουν σχηματίσει οι αναπληρωματικοί για να διατηρούν ψηλά το ηθικό και την ένταση – έχει παίξει κλειδί. Το είδαμε αυτό απέναντι στην Ολλανδία, όπου η Αγγλία έπρεπε να νικήσει για να μην αποκλειστεί, και το κατάφερε με 4-0, στη συνέχεια απέναντι στην Ουαλία με 6-1, και τέλος στην ανατρεπτική ημιτελική φάση απέναντι στη Σουηδία, όπου γύρισαν το 2-0 με τη βοήθεια των αναπληρωματικών.
Η ενότητα αυτή φάνηκε και τις τελευταίες μέρες. Η αμυντικός Τζες Κάρτερ εξέδωσε δήλωση σχετικά με τη ρατσιστική κακοποίηση που υπήρξε θύμα κατά τη διάρκεια του τουρνουά. Οι παίκτες αντέδρασαν με ένα συλλογικό μήνυμα υποστηρίζοντας την Κάρτερ, καταδικάζοντας την κακοποίηση και ανακοινώνοντας ότι δεν θα ξανακάνουν γονατιστές πριν από τους αγώνες.
Για άλλη μια φορά, η Μπρόνζ ήταν αυτή που μίλησε στα μέσα ενημέρωσης. Μίλησε εξαιρετικά για 20 λεπτά, εκφράζοντας την οργή και τη λύπη των Λιονταρινών για την κακοποίηση που δέχτηκε η Κάρτερ. «Είμαστε όλοι πολύ επαγγελματίες και μπορούμε να εστιάσουμε στο ποδόσφαιρο ενώ υποστηρίζουμε ο ένας τον άλλον», είπε. «Ο καθένας μας στηρίζει την Τζες, η Τζες στηρίζει την ομάδα».
Η Αγγλία θα είναι συναισθηματικά φορτισμένη όταν αντιμετωπίσει την Ιταλία την Τρίτη στη Γενεύη. Στον αγωνιστικό χώρο, θα ελπίζουν ότι η Γουίλιαμσον θα είναι σε θέση να αγωνιστεί, ενώ θα επιθυμούν η απόδοση να είναι πιο κοντά σε αυτήν της Ολλανδίας και της Ουαλίας παρά στη Γαλλία και τη Σουηδία.
Αν η συλλογική μάχη τους οδήγησε στην πρώτη τους ημιτελική φάση το 2015, αυτή τη φορά είναι η νοοτροπία της «κανονικής Αγγλίας» και η δύναμη της ομάδας που τους φέρνει κοντά σε ακόμη έναν τελικό.
