Η Απόφαση του Χούγκο Εκιτίκε
Για τον Χούγκο Εκιτίκε, η απόφαση ήταν εύκολη. Από τη στιγμή που μίλησε με τον προπονητή της Λίβερπουλ, Άρνε Σλότ, για τα σχέδιά του για την επόμενη σεζόν, ο Γάλλος διεθνής νεαρός πωλήθηκε αμέσως στην ιδέα της μεταγραφής στο Άνφιλντ.
Φυσικά, υπήρχε ακόμα πολλή δουλειά να γίνει πίσω από τις σκηνές. Η Άιντραχτ Φρανκφούρτης, η ομάδα στην οποία ο Εκιτίκε υπέγραψε μόνιμα με μεταγραφή 17,5 εκατομμυρίων ευρώ από την Παρί Σεν Ζερμέν το περασμένο καλοκαίρι, είναι έμπειροι διαπραγματευτές και θα επέτρεπαν την έξοδο του αστέρα τους μόνο αν κάποιος από τους πολλούς ενδιαφερόμενους κατέθετε μια σημαντική προσφορά. Τη Δευτέρα, η Λίβερπουλ έκανε ακριβώς αυτό, συμφωνώντας να πληρώσει στην Άιντραχτ αρχικά 69 εκατομμύρια λίρες, συν άλλα 10 εκατομμύρια σε μπόνους απόδοσης για να εξασφαλίσει την υπογραφή του Εκιτίκε.
Αυτή είναι μια μεγάλη μεταγραφή για τον 23χρονο και μια ακόμη δήλωση προθέσεων από τους πρωταθλητές της Πρέμιερ Λιγκ, των οποίων οι άλλες προσθήκες αυτό το καλοκαίρι περιλαμβάνουν τον τερματοφύλακα της Βαλένθια, Γκιόργκι Μαμαρντάσβιλι, τον αμυντικό της Μπόρνμουθ, Μίλος Κερκένζ, και το δίδυμο της Μπάγερ Λεβερκούζεν, Τζερεμί Φριμπόνγκ και Φλοριάν Βιρτς.
Παρά την έντονη δαπάνη, η υπογραφή ενός νέου κεντρικού επιθετικού έχει πάντα προτεραιότητα στη Λίβερπουλ. Ο Ντάρβιν Νούνιεζ, ο οποίος εντάχθηκε στην ομάδα από τη Μπενφίκα για 64 εκατομμύρια λίρες το 2022, φαίνεται πιθανό να αποχωρήσει αυτό το καλοκαίρι, καθώς δεν έχει καταφέρει να εκπληρώσει το πλήρες δυναμικό του κατά τη διάρκεια των τριών σεζόν του στο Μέρσεϊσαϊντ, ενώ ο Φεντερίκο Κιέζα φαίνεται έτοιμος να αποχωρήσει, καθώς αποκλείστηκε από την αποστολή της Λίβερπουλ για την προετοιμασία στην Ασία.
Ο Λουίς Ντίαζ, ο οποίος χρησιμοποιήθηκε τακτικά μπροστά από τον Σλότ πέρυσι, αντιμετωπίζει επίσης μια αβέβαιη μελλοντική προοπτική, καθώς υπάρχει ενδιαφέρον από τη Μπάγερν Μονάχου, η οποία είδε μια προσφορά 67,5 εκατομμυρίων ευρώ (58,6 εκατομμύρια λίρες) να απορρίπτεται την προηγούμενη εβδομάδα.
Φυσικά, η συνεχιζόμενη αναταραχή γύρω από τη γραμμή επίθεσης της Λίβερπουλ έρχεται στο φόντο του θανάτου του Ντιόγκο Ζότα, ο οποίος σκοτώθηκε σε αυτοκινητιστικό ατύχημα μαζί με τον αδελφό του, Αντρέ Σίλβα, νωρίτερα αυτό το μήνα.
Την προηγούμενη εβδομάδα, η Λίβερπουλ ενέτεινε την αναζήτησή της για έναν επιθετικό νούμερο 9, ρωτώντας για τη διαθεσιμότητα του επιθετικού της Νιουκάστλ, Αλεξάντερ Ισακ. Ο 25χρονος Σουηδός έχει θεωρηθεί εδώ και καιρό ο ιδανικός στόχος για τη Λίβερπουλ, αλλά η Νιουκάστλ διατηρεί τη θέση της ότι ο παίκτης δεν είναι προς πώληση.
Αν και ο Εκιτίκε είναι μόλις 23 ετών και δεν διαθέτει την κομψότητα του Ισακ, υπάρχει πίστη στους υπεύθυνους της Λίβερπουλ ότι έχει όλα τα συστατικά για να εξελιχθεί σε έναν από τους καλύτερους επιθετικούς στην Ευρώπη. Πώς αποφάσισε λοιπόν η Λίβερπουλ ότι είναι ο κατάλληλος για τη δουλειά, και τι μπορούν να περιμένουν οι φίλαθλοι από αυτόν όταν φτάσει στην Πρέμιερ Λιγκ;
"Αγαπά να παίζει για τους άλλους"
Όταν υπογράφουν έναν παίκτη, η Λίβερπουλ καθοδηγείται πάντα από τα δεδομένα και στην περίπτωση του Εκιτίκε, οι στατιστικές ήταν εντυπωσιακές.
Ο επιθετικός εμφανίστηκε για πρώτη φορά στη σκηνή κατά την περίοδο 2021-22, παίζοντας για την γαλλική ομάδα Ρεμς, στην οποία είχε ενταχθεί το 2013. Μετά από 11 γκολ σε 26 αγώνες για την παιδική του ομάδα, ο Εκιτίκε κέρδισε μια μεταγραφή 35 εκατομμυρίων ευρώ στην Παρί, αρχικά με δανεισμό το 2022 και στη συνέχεια με μόνιμη μεταγραφή το 2023.
Κατά τη διάρκεια της παραμονής του στο Παρίσι, ο επιθετικός είχε την ευκαιρία να μάθει δίπλα σε αστέρες όπως οι Κιλιάν Μπαπέ και Λιονέλ Μέσι, αλλά με τις ευκαιρίες περιορισμένες μετά την άφιξη του νέου προπονητή Λουίς Ενρίκε το καλοκαίρι του 2023, έκανε τη μεταγραφή στη Φρανκφούρτη τον επόμενο Φεβρουάριο, πάλι με δανεισμό πριν υπογράψει μόνιμα το 2024. Η κίνηση αποδείχθηκε επιτυχής, καθώς πέρυσι ο Εκιτίκε σημείωσε 22 γκολ και 12 ασίστ σε 48 αγώνες για την ομάδα της Μπουντεσλίγκα.
Με ύψος 1,87 μ., ο Γάλλος είναι επιβλητική φιγούρα, ικανός να αγωνίζεται σε διάφορες θέσεις στην επιθετική γραμμή. Στη Φρανκφούρτη, διακρίθηκε παίζοντας σε δίδυμο επιθετικών πλάι στον Όμαρ Μαρμούς πριν από την μεταγραφή του τελευταίου στη Μάντσεστερ Σίτι. Με την απουσία του Αιγύπτιου, ο Εκιτίκε αποδείχθηκε ικανός να ξεχωρίσει ως μοναδικός επιθετικός, με υποστήριξη από τους Φαρές Σαΐμπι και Μάριο Γκέτσε. Υπάρχει ελπίδα να έχει παρόμοια σχέση στη Λίβερπουλ με τους Μοχάμεντ Σαλάχ, Κόντι Γκάκπο και Βιρτς.
Ο Εκιτίκε είναι σε κάποιο βαθμό ο ιδανικός σύγχρονος επιθετικός νούμερο 9 και έχει ακόμα πολλά περιθώρια βελτίωσης. Για παράδειγμα, σημείωσε 15 γκολ με ανάμενόμενο γκολ (xG) 21,6 στη Μπουντεσλίγκα την περασμένη σεζόν, κάνοντας 117 σουτ — περισσότερα από κάθε άλλο παίκτη στην κατηγορία. Αν καταφέρει να τελειοποιήσει την εκτέλεσή του στο Άνφιλντ, θα αποτελέσει έναν τρομακτικό αντίπαλο για τους αμυντικούς της Πρέμιερ Λιγκ.
Στυλιστικά, ο Εκιτίκε προφίλ με τον άλλο στόχο της Λίβερπουλ, Ισακ — και οι δύο είναι ψηλοί και γρήγοροι με εξαιρετική τεχνική — αλλά έχει πρότυπο τον θρύλο της Ρεάλ Μαδρίτης, Καρίμ Μπενζεμά, της επιτυχίας του οποίου ελπίζει να μιμηθεί τα επόμενα χρόνια. Είναι ικανός ντριμπλέρ και του αρέσει να δημιουργεί για τους συμπαίκτες του, με έναν σκάουτερ από κορυφαίο ευρωπαϊκό σύλλογο να δηλώνει: "Αγαπά να παίζει για άλλους που αγαπούν να παίζουν για αυτόν."
Ο επιθετικός δεν έχει ακόμη εισέλθει στην ανδρική ομάδα της Γαλλίας, αλλά έχει πέντε συμμετοχές με την ομάδα κάτω των 21 ετών και ελπίζει ότι μια παραγωγική σεζόν στη Λίβερπουλ θα του εξασφαλίσει μια θέση στην αποστολή του Ντιντιέ Ντεσάμπ για το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026.
Η "Διδασκαλία" του Σλότ
Μόλις πριν από μια εβδομάδα, φαινόταν ότι ο Εκιτίκε θα κατευθυνόταν προς τη Νιουκάστλ. Ο σύλλογος της Τάινσαϊντ είχε προσπαθήσει αρχικά να υπογράψει τον επιθετικό ενώ ήταν ακόμα στη Ρεμς το 2022 και συνέχισε να τον παρακολουθεί. Η Νιουκάστλ επισημοποίησε το ενδιαφέρον της ξανά αυτό το καλοκαίρι και πηγές ανέφεραν ότι ήταν έτοιμοι να πληρώσουν αρχικά 70 εκατομμύρια λίρες, αν και δεν είχαν προχωρήσει σε συμφωνία για τα μπόνους με τη Φρανκφούρτη πριν η Λίβερπουλ κάνει την κίνησή της.
Ενώ εξωτερικά υπήρχαν υποδείξεις ότι η αναζήτηση του παίκτη από τον σύλλογο ήταν μέρος ενός εκλεπτυσμένου σχεδίου για να υπογράψουν τον Ισακ από τη Νιουκάστλ, ο Εκιτίκε ήταν πάντα ένα από τα κορυφαία ονόματα στη λίστα της Λίβερπουλ για έναν νέο επιθετικό. Ο αθλητικός διευθυντής της Λίβερπουλ, Ρίτσαρντ Χιουζ, ο επικεφαλής σκάουτερ Μπάρι Χάντερ και ο Μάικλ Έντγουορντς (CEO της Football για τους ιδιοκτήτες Fenway Sports Group) παρακολουθούν την πρόοδό του εδώ και μήνες, με τον Χιουζ να θαυμάζει τον παίκτη κατά τη διάρκεια της θητείας του ως τεχνικός διευθυντής στη Μπόρνμουθ.
Πηγές ανέφεραν ότι ο σύλλογος έκανε την πρώτη επαφή με την πλευρά του παίκτη τον Μάρτιο, πριν οι συνομιλίες αρχίσουν σοβαρά την προηγούμενη εβδομάδα. Είναι κατανοητό ότι ο Σλότ είχε μια κλήση μέσω Zoom με τον Εκιτίκε, κατά τη διάρκεια της οποίας ο προπονητής της Λίβερπουλ ανέλυσε την ανάγκη του για έναν κινητικό και δυναμικό επιθετικό νούμερο 9 που θα μπορούσε να συνδυάζει την εξαιρετική τεχνική με την επιμονή και την ευφυΐα. Ο Εκιτίκε είδε τον εαυτό του ως την τέλεια επιλογή, με τις πηγές να αναφέρουν ότι ο Σλότ πέτυχε μια "διδασκαλία," ωθώντας τον παίκτη να δώσει προτεραιότητα στη μεταγραφή στη Λίβερπουλ παρά το ενδιαφέρον από αλλού.
Υπήρξαν κάποιες αρχικές ανησυχίες σχετικά με το αν ο Εκιτίκε ήταν έτοιμος για μια τόσο μεγάλη μεταγραφή, με παραλληλίες να γίνονται με την μεταγραφή του στην Παρί τρία χρόνια πριν. Ωστόσο, με τον Εκιτίκε να έχει μάθει από αυτή την εμπειρία και να έχει αναπτυχθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια, υπάρχει τώρα εμπιστοσύνη από όλες τις πλευρές ότι η στιγμή είναι σωστή για αυτό το επόμενο βήμα.
Οι διαπραγματεύσεις συνεχίστηκαν το Σαββατοκύριακο, αλλά όταν ο Εκιτίκε αποκλείστηκε από την αποστολή της Φρανκφούρτης για το φιλικό με τη FSV Φρανκφούρτης το Σάββατο, φαινόταν ότι τα πράγματα είχαν τελειώσει. "Δεν έπαιξε, αλλά μπορείτε να φανταστείτε τα υπόλοιπα," δήλωσε ο προπονητής Ντίνο Τόπμολερ όταν ρωτήθηκε για την απουσία του Εκιτίκε μετά τον αγώνα.
"Αυτή είναι μια πικρή απώλεια. Χάσαμε τον απόλυτο κορυφαίο παίκτη μας το χειμώνα με τον Όμαρ Μαρμούς. Ο άλλος παίκτης μπήκε στη θέση του και αναπτύχθηκε εκπληκτικά. Είναι πολύ πιθανό αυτό να είναι και πάλι ιστορία."
Αλλά η απώλεια της Φρανκφούρτης είναι κέρδος για τη Λίβερπουλ, με τον παίκτη να είναι έτοιμος να υπογράψει συμβόλαιο έξι ετών στο Άνφιλντ. Πηγές ανέφεραν ότι ο επιθετικός αναμένεται να ολοκληρώσει την ιατρική του εξέταση στο Ηνωμένο Βασίλειο την Τρίτη πριν πετάξει για να ενταχθεί στην αποστολή του Σλότ στο Χονγκ Κονγκ αργότερα αυτή την εβδομάδα, όπου θα έχει την ευκαιρία να προσαρμοστεί με τους νέους του συμπαίκτες ενόψει της νέας σεζόν.
Η Λίβερπουλ Συνεχίζει το "Μεγάλο Καλοκαίρι"
Η Λίβερπουλ δεν έχει δείξει ποτέ μεγάλο ενδιαφέρον για το "να κερδίσει" τη μεταγραφική περίοδο. Μετά την κατάκτηση του Champions League το 2019, οι μόνοι μεταγραφές τους ήταν οι έφηβοι Σεπ βαν ντεν Μπεργκ και Χάρβεϊ Έλιοτ — από την PEC Ζβόλε και τη Φούλαμ αντίστοιχα — καθώς και οι τερματοφύλακες Άντριαν Σαν Μιγκέλ και Άντι Λόνγκαν. Η αντιληπτή αποτυχία της Λίβερπουλ να ενισχύσει σημαντικά την ομάδα της ενώ ήταν στην κορυφή προκάλεσε απογοήτευση σε ορισμένα τμήματα των φιλάθλων, αλλά αυτή η στρατηγική επιβεβαίωσε την επόμενη σεζόν, όταν η ομάδα του Γιούργκεν Κλοπ κέρδισε τον πρώτο τίτλο της ομάδας σε 30 χρόνια.
Μετά την αποχώρηση του Κλοπ το περασμένο καλοκαίρι, η μόνη προσθήκη στην ομάδα ήταν ο Κιέζα σε μεταγραφή 12,5 εκατομμυρίων λιρών από τη Γιουβέντους. Και πάλι, η έλλειψη δράσης της Λίβερπουλ στην αγορά προκάλεσε απορίες, αλλά ο Σλότ ήταν ικανοποιημένος με την ομάδα που είχε κληρονομήσει και η ομάδα του κέρδισε τον τίτλο με ευκολία την περασμένη σεζόν. Ωστόσο, για μήνες υπήρχε μια αυξανόμενη αίσθηση ότι αυτό θα ήταν ένα καλοκαίρι αλλαγών στο Άνφιλντ.
"Πιστεύω ότι η Λίβερπουλ θα πρέπει να είναι σε θέση να διεκδικήσει τίτλους τα επόμενα χρόνια," δήλωσε ο αρχηγός Φίρτζιλ φαν Ντάικ τον Απρίλιο. "Ό,τι κι αν συμβεί με παίκτες που φεύγουν και παίκτες που έρχονται, νομίζω ότι θα πρέπει να είναι ένα μεγάλο καλοκαίρι. Νομίζω ότι σχεδιάζουν να το κάνουν μεγάλο, οπότε όλοι πρέπει να εμπιστευτούμε την διοίκηση, ως φίλαθλοι της Λίβερπουλ, να κάνουν τη σωστή δουλειά."
Μέχρι στιγμής, η διοίκηση της Λίβερπουλ δεν έχει απογοητεύσει, δρώντας αποφασιστικά στην αγορά για να φέρει παίκτες με την ικανότητα να κάνουν την ομάδα του Σλότ καλύτερη. Η υπογραφή του Βιρτς ειδικότερα σηματοδοτεί την επιθυμία του συλλόγου να χτίσει μια δυναστεία υπό τον Ολλανδό προπονητή, μια που τους βλέπει να ανταγωνίζονται συνεχώς για τα μεγαλύτερα βραβεία του παιχνιδιού.
Οι Reds απέτρεψαν το ενδιαφέρον της Μπάγερν και της Μάντσεστερ Σίτι για να αποκτήσουν την υπογραφή του Βιρτς, συμφωνώντας σε αρχική μεταγραφή 100 εκατομμυρίων λιρών με τη Λεβερκούζεν τον Ιούνιο. Αν πληρούνται όλα τα μπόνους απόδοσης (αξίας 16 εκατομμυρίων λιρών), ο Βιρτς θα γίνει η πιο ακριβή μεταγραφή στη Βρετανία, ξεπερνώντας την κίνηση των 115 εκατομμυρίων λιρών της Τσέλσι για τον μέσο Μοϊσές Καϊσέδο το 2023.
Αλλά ενώ η ελεύθερη δαπάνη της Λίβερπουλ έχει εκπλήξει πολλούς, η βαριά επένδυση αυτή την καλοκαιρινή περίοδο έχει καταστεί δυνατή μόνο χάρη στη πειθαρχία που έχει δείξει σε προηγούμενες περιόδους και με κανέναν άμεσο κίνδυνο να παραβιάσουν τους κανόνες Κερδοφορίας και Βιωσιμότητας, μπορεί να υπάρξουν περισσότερα στο μέλλον. Η Λίβερπουλ είναι στην αγορά για έναν ακόμη κεντρικό αμυντικό μετά τη μεταγραφή του Τζαρέλ Κουάνσαχ στη Λεβερκούζεν για 35 εκατομμύρια λίρες, με τον αμυντικό της Κρίσταλ Πάλας, Μάρκ Γκεχί, να είναι μία από τις επιλογές που εξετάζονται. Αν ο Ντίαζ αποχωρήσει, είτε για τη Μπάγερν είτε αλλού, ο σύλλογος θα μπορούσε να προσπαθήσει να φέρει έναν ακόμη ευρύ επιθετικό πριν κλείσει η μεταγραφική περίοδος.
Ενώ οι εξωτερικοί παρατηρητές μπορεί να θεωρούν ότι η δραστηριότητα της Λίβερπουλ αυτό το καλοκαίρι δεν ευθυγραμμίζεται με την συνήθη προσεκτική προσέγγισή τους, οι Reds δεν έχουν ποτέ διστάσει να ξοδέψουν πολλά όταν προκύπτει η ευκαιρία να φέρουν ταλέντο που αλλάζει το παιχνίδι. Αυτό ακριβώς έκαναν όταν υπέγραψαν τον φαν Ντάικ από τη Σαουθάμπτον τον Ιανουάριο του 2018 και τον τερματοφύλακα Άλισον Μπέκερ από την AS Ρόμα το επόμενο καλοκαίρι.
Αν ο Εκιτίκε καταφέρει να έχει παρόμοιο αντίκτυπο στο Άνφιλντ, θα είναι μια πολύ καλή επένδυση.
