ΣΙΓΚΑΠΟΥΡΗ — Μια φράση που έχει γίνει κεντρικό μήνυμα της Άρσεναλ για τη σεζόν 2025-26 είναι οι "νέες κορυφές". Ο αμυντικός Γκαμπριέλ Μαγκάλες την χρησιμοποίησε σε συνέντευξή του την περασμένη εβδομάδα για να περιγράψει την επιθυμία τους να τερματίσουν μια πενταετή αναμονή για τρόπαια, ενώ ο προπονητής Μίκελ Αρτέτα την ανέφερε κατά την πρώτη του συνέντευξη τύπου στη διάρκεια της προετοιμασίας της ομάδας στην Ασία. Η παρουσίαση της εκτός έδρας εμφάνισης της ομάδας πραγματοποιήθηκε τη Δευτέρα στο NOVA Rooftop στη Σιγκαπούρη, το υψηλότερο μπαρ της χώρας.
Φυσικά, είναι ένα πιο προσεκτικό μήνυμα σε σύγκριση με το "να τερματίσουμε πρώτοι", το οποίο είναι στην πραγματικότητα η μόνη χειροπιαστή βελτίωση που μπορεί να επιτύχει η Άρσεναλ μετά από τρεις συνεχόμενες δεύτερες θέσεις στην Πρέμιερ Λιγκ. Η εύρεση ενός νέου τρόπου για να πεις το ίδιο πράγμα δεν είναι ποτέ εύκολη.
Αναμφισβήτητα, η μεγαλύτερη αιτία για νέα αισιοδοξία — τουλάχιστον μέχρι ο επιθετικός Βίκτορ Γκιοκέρες να ολοκληρώσει την παρατεταμένη μετακίνησή του από τη Σπόρτινγκ Λισαβόνας — είναι η άφιξη του Μαρτίν Ζουμπιμέντι από τη Ρεάλ Σοσιεδάδ. Είναι μια μεταγραφή αξίας 51 εκατομμυρίων λιρών που οι "Gunners" είναι ιδιαίτερα περήφανοι, όχι μόνο γιατί κατάφεραν να προσπεράσουν ομάδες όπως η Λίβερπουλ, η Μάντσεστερ Σίτι και η Ρεάλ Μαδρίτης για την υπογραφή του.
Η συμφωνία αυτή ήταν το αποκορύφωμα μιας στρατηγικής δύο ετών, κατά την οποία η Άρσεναλ σχεδίασε να αποκτήσει τον Μίκελ Μερίνο το περασμένο καλοκαίρι και τον Ζουμπιμέντι σε αυτή τη μεταγραφική περίοδο. Ο Ισπανός διεθνής φαινόταν προορισμένος για τη Λίβερπουλ το 2024, αλλά αποφάσισε να παραμείνει στη Ρεάλ, δημιουργώντας έτσι μια ευκαιρία για τους Gunners να προσελκύσουν και τους δύο μέσους στο βόρειο Λονδίνο. Το ζευγάρι πλέον καθόταν δίπλα-δίπλα φορώντας τα μπλε της Άρσεναλ, απολαμβάνοντας την εντυπωσιακή νυχτερινή θέα της Σιγκαπούρης, με τον Ζουμπιμέντι να αναλογίζεται το νέο του περιβάλλον.
"Δεν ήταν εύκολες οι καταστάσεις για εμένα γιατί ήθελα να μείνω στη Ρεάλ, αλλά όταν έρχονται προσφορές, αρχίζεις να σκέφτεσαι τις επιλογές σου," είπε ο Ζουμπιμέντι, μιλώντας στα ισπανικά — δύο μαθήματα αγγλικών την εβδομάδα τον βοηθούν να βελτιωθεί, αλλά η αυτοπεποίθησή του δεν είναι ακόμα εκεί.
"Η πρώτη ερώτηση που έπρεπε να απαντήσω ήταν αν ήθελα να φύγω από τη Ρεάλ, και δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή. Ένιωθα ότι η Ρεάλ μου προσέφερε περισσότερες ευκαιρίες και ότι είχα ακόμα πολλά να μάθω, οπότε η παραμονή στη Ρεάλ ήταν η καλύτερη απόφαση για μένα."
Η υπογραφή δύο παικτών από μία ομάδα σε δύο καλοκαίρια είναι μια ασυνήθιστη προσέγγιση μεταγραφών. Αυτή η διαδικασία περιπλέχθηκε από την ξαφνική αποχώρηση του αθλητικού διευθυντή Εντού και αργότερα του συνεργάτη του, Τζέισον Άιτο, οι οποίοι είχαν σχεδιάσει την αρχική στρατηγική. Ο Αντρέα Μπέρτα ήρθε ως αντικαταστάτης του Εντού τον Μάρτιο και εκείνη την περίοδο ο Ζουμπιμέντι τελικά δεσμεύτηκε στην Άρσεναλ, αν και η συμφωνία έπρεπε να επιβιώσει από το αργά ενδιαφέρον της Ρεάλ Μαδρίτης μετά την αντικατάσταση του Κάρλο Αντσελότι από τον Χάμπι Αλόνσο στο Μπερναμπέου.
"Νομίζω ότι ήταν ένα πολύ καλά οργανωμένο σχέδιο από τον σύλλογο και όλους όσους συμμετείχαν σε αυτό, για να κατανοήσουμε πώς θα μπορούσαμε να αποκτήσουμε αυτό που θέλαμε σε δύο διαφορετικά χρόνια, και ταυτόχρονα," εξήγησε ο Αρτέτα.
"Υπάρχει πάντα μια στιγμή — δεν είμαι εμπλεκόμενος και πιθανώς δεν μου λένε όταν γίνεται πραγματικά δύσκολο! Αλλά όταν νιώθεις ότι … είμαστε πεπεισμένοι, πρώτα απ’ όλα εμείς οι ίδιοι, και μετά πάμε στον παίκτη, ο παίκτης λέει αμέσως, ‘ναι, αυτό είναι ακριβώς αυτό που θέλω να κάνω,’ ο πράκτορας σου δίνει την ίδια εντύπωση, είναι πιο πιθανό να ολοκληρώσεις τη συμφωνία."
Όμως, αυτό δεν ήταν πώς ένιωθε ο Μερίνο. "Για να είμαι ειλικρινής, ήμασταν πραγματικά επικεντρωμένοι στο παρόν, ο καθένας από εμάς," είπε ο μέσος, ο οποίος είναι ξανά συμπαίκτης του Ζουμπιμέντι για σύλλογο και χώρα. "Νομίζω ότι παλεύαμε για μεγάλα πράγματα. Για μένα ήταν μια πραγματικά δύσκολη χρονιά πέρυσι και εκείνος ήταν πολύ επικεντρωμένος στη Σοσιεδάδ, οπότε δεν μιλήσαμε πολύ γι’ αυτό, ειλικρινά."
"Ακόμα και με την εθνική ομάδα δεν αγγίξαμε αυτό το θέμα. Υποθέτω ότι ήμουν μόνο επικεντρωμένος στα δικά μου. Ρώτησα πώς τα πηγαίνει στη Σοσιεδάδ, αλλά δεν μιλήσαμε για το μέλλον μας. Αλλά προφανώς είμαι πολύ χαρούμενος που είναι εδώ και ελπίζω να συνεχίσουμε να χτίζουμε την ιστορία μας μαζί σε αυτόν τον σπουδαίο σύλλογο."
"Δεν ήμουν σίγουρος γι’ αυτό, αλλά προφανώς η μεταγραφή στην Άρσεναλ είναι πάντα συναρπαστική. Είναι ένας τεράστιος σύλλογος. Νομίζω ότι γι’ αυτό είναι εδώ και αυτός, γιατί αυτός ο σύλλογος σου παρέχει την κατάλληλη ατμόσφαιρα για να χτίσεις μεγάλα πράγματα, να παλέψεις για τους μεγάλους τίτλους."
"Έχουμε τη σωστή νοοτροπία, μια πραγματικά πεινασμένη ομάδα και νομίζω ότι είναι καταπληκτικό. Αλλά προφανώς τώρα αυτή τη χρονιά με αυτόν εδώ είναι σπουδαίο, γιατί έχουμε μια πολύ καλή σχέση. Είμαστε μαζί για αρκετό καιρό τώρα και είμαι πολύ χαρούμενος."
Η ευελιξία στη θέση είναι κάτι που ο Αρτέτα προτιμά συχνά στις μεταγραφές του, αλλά ο προπονητής ήταν σαφής σχετικά με τον ρόλο του Ζουμπιμέντι πιο πίσω στη μεσαία γραμμή.
"Είναι ένας [αριθμός] έξι," είπε ο Αρτέτα. "Είμαι πολύ ενθουσιασμένος. Όταν τον έχεις κάθε μέρα, γύρω από το κτίριο, απλά στις προπονήσεις, πώς κατανοεί τις πληροφορίες, πώς επεξεργάζεται τα πράγματα στο γήπεδο, είναι πολύ εντυπωσιακό. Οπότε είμαι πολύ, πολύ χαρούμενος που τον έχω."
Ο Ζουμπιμέντι διαπρέψει ως Νο. 6 στη Ρεάλ Σοσιεδάδ την περασμένη σεζόν. Στη LaLiga, κανείς άλλος στην ομάδα του δεν ολοκλήρωσε περισσότερες πάσες (1.479), δεν έκανε περισσότερες προοδευτικές πάσες (239) ή περισσότερες επεμβάσεις (44) από αυτόν, ενώ ήταν δεύτερος σε τάκλιν (73) και ανακτήσεις (140) για τη Ρεάλ.
Η ικανότητα του Αρτέτα να δημιουργήσει γρήγορα μια σύνδεση με τον Ζουμπιμέντι, ο οποίος ήταν πρωταθλητής σκακιού ως παιδί, ήταν επίσης σημαντικός παράγοντας. Οι δύο ξεκίνησαν τις καριέρες τους στην ίδια ερασιτεχνική ομάδα στη Σαν Σεμπαστιάν — την Αντιγκουόκο Κιρόλ Ελκαρτέα — και αργότερα έπαιξαν και οι δύο για τη Ρεάλ Σοσιεδάδ, συνεχίζοντας την πλούσια ποδοσφαιρική κληρονομιά της περιοχής, την οποία ο Αρτέτα αποδίδει στο "περιβάλλον — το πάθος για το παιχνίδι, την εκπαίδευση."
Η σύνδεση αυτή είχε προφανή σημασία για τον Ζουμπιμέντι. "Δεν ξέρω τι είδε σε μένα, αλλά τον είδα ως έναν από τους κορυφαίους προπονητές στην Ευρώπη," είπε. "Στο τέλος της ημέρας, ήθελα έναν ποιοτικό προπονητή όταν έφυγα από τη Ρεάλ Σοσιεδάδ. Νομίζω ότι τον βρήκα. Στις λίγες μέρες που είμαι εδώ, έχω δει πόσο προσεκτικός είναι σε κάθε πτυχή του παιχνιδιού, οπότε νομίζω ότι είναι αυτός."
"Ο Αρτέτα είναι ο τύπος προπονητή που περιμένει πολλά από τους μέσους του. Νομίζω ότι θα προσπαθήσω να κάνω πράγματα που δεν έκανα πριν. Παίζοντας σε αυτή τη θέση, θα προσπαθήσω να φέρω ισορροπία και να παρέχω αυτή την επιλογή πάσας για την οποία είμαι γνωστός. Πέρα από αυτό, είμαι σίγουρος ότι θα μου ζητήσει να κάνω νέα πράγματα."
Όταν ρωτήθηκε ποιον θαυμάζει στην Πρέμιερ Λιγκ, η απάντηση του Ζουμπιμέντι είναι αναμενόμενη. Είπε: "Όποτε παρακολουθώ έναν αγώνα, δίνω ιδιαίτερη προσοχή στους μέσους στην θέση μου, και ο Ροντρί είναι πρότυπο για όλους τους Ισπανούς μέσους."
Ακολουθώντας τα βήματα του Ροντρί είναι κάτι που ο Ζουμπιμέντι έχει ήδη κάνει. Ο μέσος της Μάντσεστερ Σίτι αναγκάστηκε να αποχωρήσει τραυματίας στο ημίχρονο του τελικού του Euro 2024 εναντίον της Αγγλίας, με το σκορ να είναι ακόμα 0-0. Αλλά ο Ζουμπιμέντι, που ήταν κυρίως παρατηρητής στο τουρνουά μέχρι τότε, μπήκε ως αλλαγή και βοήθησε την "La Roja" να φτάσει στη νίκη με 2-1 από τη μεσαία γραμμή. Ολοκλήρωσε το 92,3% των πάσων του (και το 100% αυτών στην τελευταία τρίτη του γηπέδου), και στην κρίσιμη περίοδο μεταξύ της ισοφάρισης της Αγγλίας στο 73ο λεπτό και του νικητή της Ισπανίας στο 86ο λεπτό, ο Ζουμπιμέντι έκανε δύο ανακτήσεις και δύο τάκλιν.
Μπορεί να είναι ο παράγοντας που θα κάνει τη διαφορά για την Άρσεναλ μετά από πέντε σεζόν χωρίς μεγάλο τρόπαιο; "Ελπίζω," είπε. "Το πιο σημαντικό πράγμα για αυτόν τον σύλλογο είναι ότι μαθαίνουν από τις προηγούμενες σεζόν. Νομίζω ότι τα διδάγματα που έχουν αντλήσει από το πώς τελείωσε η περασμένη σεζόν θα είναι καθοριστικά για να πλησιάσουν ακόμη περισσότερο στους στόχους της φετινής χρονιάς."
Ο Ζουμπιμέντι ρωτήθηκε τι ακριβώς λείπει, καθώς μετά από αρκετά χρόνια συνεχούς προόδου υπό τον Αρτέτα, η Άρσεναλ εξακολουθεί να περιμένει από το 2020 για να προσθέσει οποιοδήποτε μεγάλο τρόπαιο.
"Τελικά, πιστεύω ότι το ποδόσφαιρο καταλήγει σε λεπτομέρειες, ειδικά στο Champions League," είπε ο Ζουμπιμέντι. "Νιώθω ότι η Άρσεναλ ήταν η μόνη ομάδα σε αυτό το ημιτελικό που πραγματικά στάθηκε απέναντι στην Παρί Σεν Ζερμέν, και το άφησαν να τους ξεφύγει λόγω μικρών λεπτομερειών. Συμφωνώ επίσης με τον Μερίνο ότι είναι μια μακρά σεζόν και οι τραυματισμοί παίζουν σημαντικό ρόλο, οπότε όσο λιγότεροι έχουμε, τόσο το καλύτερο."
Πηγές αναφέρουν ότι ο Ζουμπιμέντι έχει προσαρμοστεί καλά, το τραγούδι εισόδου του — το "La Bachata" του Μανουέλ Τουρίζο — ήταν επιτυχία και ο Μερίνο τον βοηθά να βρει ένα σπίτι κοντά στο προπονητικό κέντρο, γιατί "η κίνηση στο Λονδίνο είναι τρελή."
"Φυσικά, όταν υπογράφεις σε έναν σύλλογο, το πρώτο πράγμα που σου έρχεται στο μυαλό είναι να παίζεις στο σπίτι και να απολαμβάνεις την ατμόσφαιρα," είπε ο Ζουμπιμέντι. "Έχω ακούσει ότι πέρυσι ήταν μια ιδιαίτερη χρονιά, ειδικά για τον Μερίνο, οπότε απλά θα απολαύσω την εμπειρία."
Όπως θα μάθει ο Ζουμπιμέντι, αν δεν το έχει ήδη κάνει, ένας τρόπος για να "απολαύσει την εμπειρία" είναι να φτάσει σε "νέες κορυφές". Η Άρσεναλ ελπίζει ότι μπορεί να τους οδηγήσει εκεί.
