Με νίκη 3-1 επί των All-Stars της Liga MX την Τετάρτη το βράδυ, η MLS επανέκτησε τα περιφερειακά δικαιώματα καυχησιολογίας στην 29η έκδοση του All-Star Game της. Με γκολ από τους Sam Surridge, Brian White και τον MVP του αγώνα Tai Baribo μπροστά σε γεμάτο γήπεδο στο Q2 Stadium στο Όστιν του Τέξας, η βραδιά και οι σχετικές εκδηλώσεις του All-Star θα καταγραφούν ως μια καλά κερδισμένη επιτυχία για την MLS.
Ωστόσο, σε αυτή τη σημαντική εκδήλωση που περιλάμβανε πολλούς από τους καλύτερους παίκτες και των δύο λιγκών, υπήρξε μια αξιοσημείωτη απουσία: ο παγκόσμιος σούπερ σταρ Lionel Messi. Νωρίτερα την Τετάρτη, η MLS επιβεβαίωσε την απουσία του παίκτη της Inter Miami CF, καθώς και του συμπαίκτη του Jordi Alba, αν και και οι δύο είχαν επιλεγεί για τον αγώνα. Πριν από το All-Star Game, ο προπονητής της Miami, Javier Mascherano, δήλωσε δημοσίως ότι δεν ήταν ιδανικό να έχουν τους βασικούς του παίκτες στην εκδήλωση.
«Οι παίκτες καλούνται, θα ήθελα να μπορούν να ξεκουραστούν, αλλά αυτό δεν είναι απόφαση μου», είπε ο Mascherano. «Ξέρω πόσο σημαντικό είναι το All-Star Game και, όσο γνωρίζω, δεν υπάρχει απόφαση από τον σύλλογο, όλα είναι φυσιολογικά».
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που ένας υψηλού προφίλ παίκτης ή σύλλογος αρνείται να συμμετάσχει στην εκδήλωση. Το 2018, ο Zlatan Ibrahimovic της LA Galaxy απέρριψε την ευκαιρία, ενώ φέτος στην πλευρά της Liga MX, οι επιλεγμένοι παίκτες όπως ο James Rodríguez της León και οι Erik Lira και Carlos Rotondi της Cruz Azul δεν συμμετείχαν. Η συμμετοχή του αστέρα της Monterrey, Sergio Ramos, επιβεβαιώθηκε επίσης επίσημα μόνο τη νύχτα πριν από τον αγώνα.
Γιατί είναι αυτό ένα ζήτημα για το All-Star Game; Με την επόμενη έκδοση να πραγματοποιείται σε χρονιά Παγκοσμίου Κυπέλλου, όταν πολλά βλέμματα θα είναι στραμμένα στη Βόρεια Αμερική, πού θα πάει αυτή η υψηλού προφίλ εκδήλωση από εδώ και πέρα;
### Συμφόρηση προγράμματος
Η γεμάτη ατζέντα είναι ο πιο σημαντικός παράγοντας στη μειωμένη ατμόσφαιρα του 2025. Τanto η MLS όσο και η Liga MX θα έχουν γρήγορες ανατροπές με αγώνες κανονικής περιόδου αυτό το Σαββατοκύριακο, ενώ θα ξεκινήσουν επίσης το κοινό τουρνουά Leagues Cup την επόμενη εβδομάδα. Συμπεριλαμβανομένων του Leagues Cup και της MLS, οι Messi και Co. είναι αυτή τη στιγμή σε μια εννέα αγώνων διαδρομή από τις 5 Ιουλίου έως τις 6 Αυγούστου. Αν προχωρήσουν στο Leagues Cup, θα διεξαχθούν έως τρία επιπλέον παιχνίδια knockout τον επόμενο μήνα.
Με αυτό κατά νου, είναι κατανοητό ότι ο Mascherano δεν θέλει να επιβαρύνει τους παίκτες του.
«Η ένταση των αγώνων που έχουμε παίξει, ειδικά τον τελευταίο μήνα και μισό, έχει είναι πολύ, πολύ υψηλή», πρόσθεσε πρόσφατα ο προπονητής της Miami, ο οποίος έχει επίσης κληθεί να διαχειριστεί τραυματισμούς στο ρόστερ του.
Ωστόσο, δεν συμφωνούν όλοι με τον Mascherano. Παρά την ανάγκη ταξιδιών κατά τη διάρκεια των ημερών του ως παίκτης, ο έξι φορές All-Star της MLS, Brian Ching, είδε τη συμμετοχή του ως μια ευκαιρία να χαλαρώσει και να συνδεθεί με άλλες σημαντικές προσωπικότητες από τη χώρα.
«Πάντα απόλαυσα το All-Star Game γιατί σου επέτρεπε να γνωρίσεις και να παίξεις με μερικούς από τους καλύτερους παίκτες της λίγκας», είπε στο ESPN. «Αυτά τα παιχνίδια είναι μια ψυχική διακοπή από την εποχή για όλους, γιατί οι αγώνες είναι διασκεδαστικοί. Κανένας από τους παίκτες δεν παίζει περισσότερο από ένα ημίχρονο, οπότε είναι σαν μια προπόνηση για αυτούς».
Ωστόσο, αυτό δεν έχει πείσει όλους τους εμπλεκόμενους. Όταν ο Ibrahimovic δεν συμμετείχε το 2018, ο σούπερ σταρ επικαλέστηκε την κούραση και εκπλήσσεται όταν του επιβλήθηκε μια ποινή ενός αγώνα σύμφωνα με τους κανονισμούς της λίγκας.
«[Νομίζω ότι είναι γελοίο, αλλά ναι, χωρίς σχόλια]», είπε τότε ο Ibrahimovic. «Κάνουν ό,τι θέλουν. Έρχομαι από έναν διαφορετικό κόσμο; Έρχομαι από τον πραγματικό κόσμο».
Αναφορικά με το πότε θα μπορούσε να έρθει η ποινή ενός αγώνα για τους Messi και Alba, ο επίτροπος της MLS, Don Garber, δήλωσε ότι η λίγκα «διαχειρίζεται αυτή τη διαδικασία ενόψει του αγώνα της Τετάρτης», ενώ παραδέχτηκε ότι υπήρχε ένα βαρύ φορτίο που είχε επιβληθεί στους παίκτες.
«Η Miami είχε ένα πρόγραμμα που δεν είναι σαν καμία άλλη ομάδα», είπε. «Οι περισσότερες ομάδες μας είχαν ένα διάλειμμα 10 ημερών. Η Miami δεν το είχε. Είχαμε τον Leo να παίζει 90 λεπτά σε σχεδόν όλους τους αγώνες. Αυτό είναι εννέα αγώνες σε 35 ημέρες».
Δεν είναι ότι η αναμέτρηση με τη Liga MX είναι μια μοναδική ευκαιρία. Στη σύγχρονη εποχή της MLS, υπάρχει αυξανόμενος αριθμός αναμετρήσεων μεταξύ των δύο λιγκών που έχουν επιδιώξει να συνεργάζονται όσο το δυνατόν περισσότερο. Μαζί με το Leagues Cup, το Campeones Cup και τις αναμετρήσεις στο Concacaf Champions Cup, το All-Star Game μπορεί να φαίνεται χαμένο στη λίστα των αναμετρήσεων Liga MX κατά MLS.
«Έχετε ήδη το Campeones Cup και έχετε ήδη το Leagues Cup», είπε ο Herculez Gomez του ESPN, ο οποίος έχει παίξει και στις δύο λιγκές. «Πόσο είναι πολύ και τι προσπαθούμε να κάνουμε εδώ; Απολαμβάνει πραγματικά ένας φίλαθλος το All-Star Game;»
Οι υποστηρικτές της λίγκας, ειδικά αυτοί που φορούσαν φανέλα Messi στο Q2 Stadium, μπορεί επίσης να σκεφτούν δύο φορές το All-Star Game στο μέλλον.
«Είναι άδικο γιατί αν ήθελες να προβάλλεις αυτό το προϊόν ή τα προϊόντα σου στη υπόλοιπη λίγκα, οι μεγαλύτεροι πόροι σου πρέπει να είναι εκεί», είπε ο Gomez.
### Αλλαγή της μορφής του διαγωνισμού
Το να έχεις όλους τους παίκτες στο πλοίο είναι κάτι που η λίγκα θα πρέπει να συνεχίσει να διαχειρίζεται σε μελλοντικές εκδόσεις, αλλά τι γίνεται με τη μορφή του διαγωνισμού που θα μπορούσε να προσελκύσει περισσότερους παίκτες και φιλάθλους;
Ενώ η έννοια του «all-star» είναι νέα για τις παραδοσιακές περιοχές του αθλήματος στην Ευρώπη και τη Λατινική Αμερική, η MLS θα μπορούσε να κάνει περισσότερα για να ξεχωρίσει σε ένα αμερικανικό αθλητικό τοπίο που δεν έχει έλλειψη από υψηλού προφίλ εκδηλώσεις – πόσο μάλλον να ξεχωρίσει στις δικές τους σειρές αναμετρήσεων Liga MX κατά MLS.
Η πραγματοποίηση αλλαγών δεν θα ήταν δύσκολη αν σκεφτεί κανείς πόσο συχνά η λίγκα έχει πειραματιστεί με μορφές που κυμαίνονται από αγώνες κατά ευρωπαϊκών συλλόγων γιγάντων, τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Liga MX και μάχες εντός της λίγκας όπως η Ανατολή κατά Δύση και MLS USA κατά MLS World. Και γενικότερα, η λίγκα έχει δείξει ενδιαφέρον για πειραματισμούς με νέους κανόνες και καινοτομίες για το παγκόσμιο παιχνίδι.
Η προσθήκη της πρόκλησης δεξιοτήτων είναι ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση κατά τη διάρκεια της εβδομάδας του All-Star, αλλά αν η MLS θέλει να εκμεταλλευτεί μια νεότερη δημογραφία, η λίγκα θα μπορούσε να αξιοποιήσει τη αναπτυσσόμενη σκηνή εναλλακτικών τουρνουά όπως το The Soccer Tournament, Kings League και Baller League. Προσκαλούμενες ομάδες και διασημότητες από το εξωτερικό, ιογενή διαδικτυακά στιγμιότυπα μέσω νέων κανόνων, όλα σε μικρούς αγωνιστικούς χώρους, τα συστατικά είναι εκεί για πειραματισμούς σε ένα άθλημα που παραδοσιακά έχει αντισταθεί σε νέες ιδέες που θα μπορούσαν να επιτρέψουν στους παίκτες να δείξουν μια διαφορετική πλευρά του χαρακτήρα τους.
Ο Ching, ο οποίος έχει μεγάλη εμπειρία στο All-Star Game, δεν θέλει να δει πολλές αλλαγές.
«Νιώθω ότι αυτή η μορφή διατηρεί τον ανταγωνισμό και τη διασκέδαση για τους φιλάθλους ενώ κρατάει ενδιαφέρον και διασκεδαστικό για τους παίκτες», είπε ο τρεις φορές πρωταθλητής MLS Cup. «Αυτοί οι αγώνες γίνονται ανταγωνιστικοί λόγω της αντιπαλότητας μεταξύ των δύο χωρών, αλλά και οι δύο ομάδες απολαμβάνουν την εμπειρία του να παίζουν με τους καλύτερους από τους καλύτερους».
Σε κάθε περίπτωση, η MLS έχει πολλά να σκεφτεί πριν από μια χρονιά Παγκοσμίου Κυπέλλου στην οποία πολλή προσοχή θα είναι στραμμένη στο βόρειο αμερικανικό ποδοσφαιρικό τοπίο.
«Λατρεύω το All-Star Game. Ξέρεις, οι περισσότερες λίγκες πιθανώς το κάνουν, αλλά πώς θα κάνεις τους παίκτες σου να αγαπήσουν το All-Star Game; Τους συνεργάτες σου να αγαπήσουν το All-Star Game, και τους φιλάθλους επίσης», είπε ο Garber. «Περισσότερο από το 90% των αγώνων του Leagues Cup θα είναι αγώνες MLS κατά Liga MX, οπότε ίσως είναι καιρός να εξελίξουμε τη μορφή … θα δούμε πώς θα εξελιχθεί».
Προς το παρόν, ο αντίπαλος και η ημερομηνία για το All-Star Game του 2026 στο Bank of America Stadium στη Charlotte της Βόρειας Καρολίνας παραμένουν προς καθορισμό – όπως και το αν θα παρευρεθούν όλα τα μεγαλύτερα ονόματα της λίγκας.
